Para evitar ser los culpables, los dos principales acreedores de Washington mantienen la esperanza: ¿Está intensificando sus esfuerzos el Yuan?

Como los mayores inversores extranjeros en deuda pública estadounidense, China y Japón observan con nerviosismo los avances en las negociaciones sobre el techo de la deuda.

China y Japón siguen con nerviosismo las negociaciones sobre el techo de la deuda en Estados Unidos. (Fuente: NBC News)

El 27 de mayo, medios estadounidenses informaron que el presidente Joe Biden y los legisladores republicanos habían alcanzado un acuerdo preliminar para elevar el techo de la deuda pública. Según fuentes informadas, la Casa Blanca y los negociadores llegaron a un acuerdo en principio para evitar el impago.

Si el Congreso lo aprueba, el acuerdo ayudaría a Estados Unidos a evitar el impago antes de que el Tesoro se quede sin dinero para cubrir sus gastos el 5 de junio.

¿Por qué están preocupados Japón y China?

China y Japón poseen 2 billones de dólares —más de una cuarta parte— de los 7,6 billones de dólares en bonos del gobierno estadounidense en manos extranjeras. Pekín comenzó a incrementar sus compras en el año 2000, cuando Estados Unidos respaldó de facto la entrada de China en la Organización Mundial del Comercio (OMC), lo que desencadenó un enorme auge exportador. Esto generó una gran cantidad de dólares para China, que necesitaba un lugar seguro donde invertirlos.

Los bonos del gobierno estadounidense son considerados por muchos como una de las inversiones más seguras del mundo, y el valor de los bonos estadounidenses en manos de China se disparó de 101.000 millones de dólares a un máximo de 1,3 billones de dólares en 2013.

China fue el mayor acreedor extranjero de Estados Unidos durante más de una década. Sin embargo, el aumento de las tensiones con la administración del expresidente estadounidense Donald Trump en 2019 provocó que Pekín redujera sus tenencias de bonos estadounidenses, y Japón superó a China como principal acreedor de Estados Unidos ese mismo año.

Actualmente, Tokio posee 1,1 billones de dólares en bonos estadounidenses, en comparación con los 870.000 millones de dólares que posee China, lo que significa que ambos países son vulnerables a un posible colapso en el valor de los bonos del gobierno estadounidense si se produjera un impago por parte de Estados Unidos.

Josh Lipsky y Phillip Meng, analistas del Centro Económico del Atlantic Council, una organización de investigación y análisis sobre temas internacionales en la región atlántica de Estados Unidos, dijeron: "El hecho de que Japón y China posean muchos bonos del gobierno estadounidense podría perjudicar a estos países si el valor de los bonos cae drásticamente.

Porque la caída del valor de los bonos provocará una disminución de las reservas de divisas en Japón y China. Eso significa que tendrán menos dinero para pagar las importaciones esenciales, amortizar la deuda externa o respaldar sus monedas nacionales.

Sin embargo, Lipsky y Meng afirman que los riesgos reales provienen de una recesión económica mundial y de la posibilidad de una crisis en Estados Unidos desencadenada por un impago de la deuda.

“Es motivo de grave preocupación para todos los países, pero supone un riesgo particular para la frágil recuperación económica de China”, afirmaron.

Tras un auge inicial tras el repentino levantamiento de las restricciones por Covid-19 a finales del año pasado, la economía china se enfrenta ahora a dificultades, ya que el consumo, la inversión y la producción industrial muestran signos de desaceleración.

Las presiones deflacionarias se han agudizado, ya que los precios al consumidor apenas han variado en los últimos meses. Otra preocupación importante es la creciente tasa de desempleo juvenil en China, que alcanzó un récord del 20,4 % en abril de 2023.

Mientras tanto, la economía de Japón apenas comienza a mostrar signos de recuperación tras el estancamiento económico y la deflación que han azotado al país durante décadas.

La gran amenaza

Incluso si el gobierno estadounidense se queda sin dinero y se agotan todas las medidas extraordinarias para pagar todas sus facturas —un escenario que, según la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, podría darse ya el 1 de junio—, las probabilidades de un impago por parte de Estados Unidos siguen siendo bajas.

Algunos legisladores estadounidenses han propuesto priorizar los pagos de intereses de los bonos a los mayores tenedores de bonos.

Esto se lograría recurriendo a otros fondos, como los pagos de pensiones gubernamentales y los salarios de los empleados públicos, pero evitaría grandes impagos en países como Japón y China, dijo Alex Capri, profesor titular de la Escuela de Negocios de la NUS.

Ante la falta de una alternativa clara, los inversores podrían canjear bonos a corto plazo por bonos a largo plazo para contrarrestar la mayor volatilidad del mercado. Esto podría beneficiar a China y Japón, ya que concentran sus tenencias en bonos estadounidenses a largo plazo.

Dicho esto, la propagación de la inestabilidad financiera y la recesión económica representa una amenaza mucho mayor.

“Un impago de la deuda estadounidense implicaría una caída de los precios de los bonos del gobierno, un aumento de los tipos de interés, una depreciación del dólar y una mayor volatilidad”, afirmó Marcus Noland, vicepresidente y director de investigación del Instituto Peterson de Economía Internacional.

También podría ir acompañado de una caída en el mercado bursátil estadounidense, lo que aumentaría la presión sobre el sector bancario y el inmobiliario de EE. UU. Esto, a su vez, podría provocar una ruptura en la conexión entre la economía global y los mercados financieros.

China y Japón dependen de la mayor economía del mundo para el sustento de las empresas y el empleo en sus respectivos países. Las exportaciones son especialmente importantes para China, dado que otros pilares de la economía, como el sector inmobiliario, se han visto afectados. Las exportaciones generan una quinta parte del PIB chino y dan empleo a cerca de 180 millones de personas.

A pesar de las crecientes tensiones geopolíticas, Estados Unidos sigue siendo el principal socio comercial de China. También es el segundo socio comercial de Japón. En 2022, el comercio total entre Estados Unidos y China alcanzó un récord histórico de 691 000 millones de dólares, mientras que las exportaciones japonesas a Estados Unidos aumentaron un 10 % durante el mismo período.

“A medida que la economía estadounidense se desacelera, esto se reflejará en el comercio, por ejemplo, reduciendo las exportaciones chinas a Estados Unidos y contribuyendo a una desaceleración económica mundial”, subrayó el Sr. Noland.

Por el momento, Tokio o Pekín poco pueden hacer salvo esperar y confiar en que todo saldrá bien.

Los analistas afirman que una venta apresurada de bonos del gobierno estadounidense sería contraproducente, ya que aumentaría significativamente el valor del yen o yuan frente al dólar, lo que provocaría que los costos de exportación de ambos países se dispararan.

¿Yuan 'cosecha' beneficios?

A largo plazo, según algunos analistas, la posibilidad de un impago por parte de Estados Unidos podría impulsar a China a acelerar sus esfuerzos para crear un sistema financiero global menos dependiente del dólar estadounidense.

El gobierno chino ha alcanzado una serie de acuerdos con Rusia, Arabia Saudí, Brasil y Francia para incrementar el uso del yuan en el comercio y la inversión internacionales.

El grupo BRICS de las principales economías emergentes, integrado por China, Rusia, India, Brasil y Sudáfrica, está considerando la creación de una moneda común para el comercio transfronterizo, según declaró un legislador ruso.

Los analistas afirman que esto sin duda servirá de catalizador para que China siga impulsando la internacionalización del yuan y para que Pekín redoble sus esfuerzos por incorporar a sus socios comerciales a la recién anunciada iniciativa de la “moneda BRICS”.

Sin embargo, China se enfrenta a algunos obstáculos serios, como los controles que impone sobre la cantidad de dinero que puede entrar y salir de su economía.

Según los analistas, Pekín muestra cada vez menos voluntad de integrarse plenamente en los mercados financieros mundiales.

“Un impulso serio hacia la desdolarización haría que las transacciones en renminbi fueran mucho más volátiles”, dijo Derek Scissors, investigador principal del American Enterprise Institute.

Datos recientes del sistema de pagos internacionales SWIFT muestran que la participación del RMB en la financiación del comercio mundial fue del 4,5% en marzo de 2023, mientras que el USD representó el 83,7%.

“Todavía queda un largo camino por recorrer antes de que pueda surgir una alternativa creíble al dólar estadounidense”, destacaron Josh Lipsky y Phillip Meng.

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