El bosque más antiguo del mundo

En Estados Unidos, los sistemas radiculares de árboles de 385 millones de años absorben CO2 del aire, alterando significativamente la atmósfera terrestre.

El sistema radicular de Archaeopteris visto desde arriba. Foto: Christopher Berry — El sistema radicular *de Archaeopteris* visto desde arriba. Foto: *Christopher Berry*

El bosque más antiguo del mundo se encuentra en una cantera abandonada cerca de Cairo, Nueva York. Estas formaciones rocosas, con una antigüedad de 385 millones de años, contienen raíces fosilizadas de decenas de árboles milenarios. Según IFL Science, a medida que estos árboles desarrollaban sus sistemas radiculares , ayudaron a absorber y almacenar dióxido de carbono (CO2) del aire, alterando significativamente el clima de la Tierra y dando lugar a la atmósfera tal como la conocemos hoy.

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Christopher Berry, paleobotánico de la Universidad de Cardiff en Inglaterra, y sus colegas descubrieron el yacimiento en 2009. Algunas de las raíces fosilizadas tienen 15 cm de diámetro y forman un patrón circular que se extiende 11 m desde el tronco. Al parecer, pertenecen a la especie Archaeopteris , un árbol con grandes raíces leñosas y muchas ramas, emparentado con los árboles modernos, según una investigación publicada en la revista Current Biology. Anteriormente, los fósiles más antiguos de Archaeopteris no superaban los 365 millones de años. El yacimiento de El Cairo demuestra que los árboles Archaeopteris desarrollaron características modernas hace ya 20 millones de años.

Según Kevin Boyce, geólogo de la Universidad de Stanford en Palo Alto, California, árboles como los de El Cairo influyeron significativamente en el clima antiguo. Sus raíces penetraron profundamente en el suelo, fracturando las rocas bajo la superficie. Los geólogos denominan a este proceso "meteorización". Este proceso impulsó una reacción química que absorbió CO₂ del aire y lo transformó en iones de carbonato en las aguas subterráneas. Finalmente, estas aguas subterráneas desembocaron en el mar y quedaron atrapadas en la piedra caliza.

En parte debido a la erosión y su reacción en cadena, los niveles de CO₂ atmosférico disminuyeron hasta alcanzar sus niveles actuales poco después de la aparición de los bosques. Decenas de millones de años antes, los niveles de CO₂ eran entre 10 y 15 veces superiores a los actuales. Algunos estudios sugieren que esta significativa reducción del CO₂ atmosférico provocó un aumento constante del oxígeno, resultando en una atmósfera con aproximadamente un 35 % de oxígeno hace 300 millones de años. Esto impulsó la evolución de los insectos gigantes de aquella época, algunas especies con una envergadura de hasta 70 cm que habitaban los bosques primigenios.

Esta no es la primera vez que los investigadores descubren un bosque primigenio. El récord anterior correspondía a un bosque fósil en Gilboa, Nueva York, a unos 40 km de El Cairo, que contenía ejemplares de árboles de 382 millones de años de antigüedad.