En Estados Unidos, los sistemas de raíces de árboles de 385 millones de años absorben CO2 del aire, alterando significativamente la atmósfera de la Tierra.
El sistema radicular de Archaeopteris visto desde arriba. Foto: Christopher Berry
El bosque más antiguo del mundo se encuentra en una cantera abandonada cerca de El Cairo, Nueva York. Las formaciones rocosas de 385 millones de años contienen raíces fosilizadas de docenas de árboles antiguos. A medida que estos árboles desarrollaron sus sistemas radiculares, ayudaron a absorber y almacenar dióxido de carbono (CO2) del aire, alterando significativamente el clima de la Tierra y dando lugar a la atmósfera tal como la conocemos hoy, según IFL Science .
Christopher Berry, paleobotánico de la Universidad de Cardiff (Inglaterra), y sus colegas descubrieron el yacimiento en 2009. Algunas de las raíces fosilizadas tienen 15 cm de diámetro y forman un patrón circular que se extiende 11 m desde el tronco. Parecen pertenecer a la especie Archaeopteris , un árbol con grandes raíces leñosas y numerosas ramas, emparentado con los árboles modernos, según una investigación publicada en la revista Current Biology. Anteriormente, los fósiles más antiguos de Archaeopteris no tenían más de 365 millones de años. El yacimiento de El Cairo muestra que los árboles de Archaeopteris desarrollaron características modernas hace tan solo 20 millones de años.
Según Kevin Boyce, geólogo de la Universidad de Stanford en Palo Alto, California, árboles como los de El Cairo tuvieron una influencia significativa en el clima antiguo. Sus raíces penetraron profundamente en el suelo, fragmentando las rocas bajo la superficie. Los geólogos llaman a este proceso "meteorización". Impulsó una reacción química que absorbió CO2 del aire y lo transformó en iones de carbonato en las aguas subterráneas. Finalmente, el agua subterránea fluyó al mar y quedó atrapada en la piedra caliza.
En parte debido a la meteorización y su reacción en cadena, los niveles atmosféricos de CO2 disminuyeron a sus niveles actuales poco después de la aparición de los bosques. Decenas de millones de años antes, los niveles de CO2 eran entre 10 y 15 veces superiores a los actuales. Algunos estudios sugieren que esta reducción significativa del CO2 atmosférico condujo a un aumento constante del oxígeno, lo que resultó en una atmósfera con aproximadamente un 35 % de oxígeno hace 300 millones de años. Esto impulsó la evolución de los insectos gigantes de aquella época, algunas especies con envergaduras de hasta 70 cm que habitaban en bosques antiguos.
Esta no es la primera vez que investigadores descubren un bosque primigenio. El récord anterior correspondía a un bosque fósil en Gilboa, Nueva York, a unos 40 km de El Cairo, que contenía especímenes de árboles de 382 millones de años.
An Khang (según IFL Science/Science )
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