En 2021, Nguyen Ba Phuoc (Fuku Nguyen) es el primer vietnamita y el noveno extranjero en recibir la insignia de oro Taste of Japan otorgada por el gobierno japonés.

Ha sido el chef de la familia desde la infancia.

Nguyen Ba Phuoc nació en 1992 en una familia de agricultores de Son Tay ( Hanói ). En su familia, los hombres son tradicionalmente los chefs principales. Su abuelo, sus tíos y su padre son los chefs principales de la familia.

A los 6 años, su padre empezó a enseñarle a Phuoc a cocinar platos sencillos. Cuando sus padres y hermanos estaban ocupados con las labores del campo, al pequeño Phuoc solía encomendársele llegar primero a casa para cocinar para toda la familia.

Al principio, a Phuoc le incomodaba mucho tener que cocinar arroz. Pero cuando descubrió que si lo hacía, no tendría que hacer otras tareas, y la gente elogiaba su cocina, entró con entusiasmo a la cocina para presumir de sus habilidades. En la secundaria, Phuoc se convirtió en el chef principal de la cocina familiar.

La pasión de Phuoc por la cocina creció con los años. "Quería ser actor, pero mi padre me decía: 'Si cocinas, nunca te morirás de hambre', así que fui a la escuela culinaria después de terminar la secundaria", recuerda Phuoc.

Tras graduarse de una escuela culinaria, Phuoc empezó a trabajar y conoció la comida japonesa. «Me fascinaba la esencia del arte culinario japonés. Tenía muchas ganas de aprender, pero ese campo era demasiado nuevo y nadie en Hanói lo enseñaba. Así que decidí ir a Japón para aprender sobre su cocina tradicional y saciar mi pasión por descubrir», dijo Phuoc.

En 2015, después de convencer a su familia para que le permitieran ir a la escuela y preparar suficiente dinero, Phuoc hizo las maletas y partió a estudiar al extranjero, a la tierra de los cerezos en flor.

“Pertenezco a la primera generación de vietnamitas que fue a Japón a aprender cocina. Tuve que descubrirlo todo por mi cuenta. Hubo momentos en que tomé el camino equivocado, pero al final creé un camino para guiar a la siguiente generación a seguir mis pasos”, relató con orgullo Phuoc sobre sus 10 años de arduo trabajo para convertirse en un chef experto de cocina tradicional japonesa.

El Sr. Tomisawa, embajador de la cultura culinaria japonesa, es el maestro que más influencia tiene en el estilo culinario y el pensamiento de Phuoc.

Dos veces quise rendirme

Para ahorrar tiempo y dinero, Phuoc intenta aprender rápidamente y dominar los conocimientos básicos del idioma y la cultura japoneses. Este 9X siempre quiere aprender a cocinar lo antes posible.

Normalmente, los extranjeros que llegan aquí tienen que pasar dos años aprendiendo el idioma y la cultura antes de aprender a cocinar. Pero Phuoc solo necesitó un año para convertirse en el mejor estudiante del departamento de japonés y calificar para la escuela vocacional.

El 9X recordó que solo la matrícula le costaba 300 millones de VND al año, una cantidad enorme para alguien de una familia de agricultores como Phuoc. "Justo cuando estaba a punto de rendirme por falta de dinero para estudiar artes culinarias y estaba a punto de solicitar plaza en otra universidad, recibí una beca del 100% de la Academia Culinaria Hokuta Bunka", recordó Phuoc.

Esta es la primera beca que la academia otorga a un estudiante extranjero que tiene conocimientos y pasión por la cultura japonesa y quiere seguir una carrera como chef.

Como único extranjero que estudiaba cocina tradicional japonesa, Phuoc siempre recibió un trato especial. "El profesor me dijo: si los estudiantes japoneses tienen éxito o no, es asunto suyo. En cuanto a mí, tras haber viajado 10.000 km para venir aquí, no debo olvidar mi objetivo original: convertirme en chef", dijo Phuoc.

Sin embargo, a pesar de ser un excelente estudiante en lengua y cultura japonesa, se llevó una gran sorpresa al ingresar al primer semestre de su carrera: "En el primer semestre, cursé 16 materias, pero reprobé 5. La escuela amenazó con cortarme la beca si mis resultados académicos no mejoraban".

Si te esforzaste mucho pero aun así fallaste, solo hay dos razones. Una es que tus esfuerzos no fueron suficientes. Dos es que tus esfuerzos fueron incorrectos. Deberías reconsiderarlo y empezar de nuevo. Las palabras del director cuando Phuoc estaba tan desanimado y quería rendirse le hicieron comprender.

Tras superar todas las barreras lingüísticas, Phuoc se adaptó gradualmente al riguroso proceso de formación. 9X se graduó con honores de la Academia. 9X es el primer vietnamita en convertirse en chef culinario tradicional japonés, recibiendo el título nacional de chef en 2018.

“Tres elementos crean la cocina japonesa tradicional de alta calidad: Respeto al sabor puro e inherente de los ingredientes, alimentos diversos, frescos y de temporada; Procesamiento bajo en grasas, nutrición equilibrada y bueno para la salud; Decoración que recrea la belleza natural de los ingredientes, la rotación de las cuatro estaciones en la presentación de los alimentos”, dijo Phuoc.

Gracias al estricto proceso de formación de los profesores, Phuoc ahora afirma con confianza que un chef japonés común y corriente no puede comprender la cocina tradicional japonesa tan profundamente como él.

10 años de duro trabajo

Cuanto más se relaciona con buenos chefs y la élite culinaria, más ambicioso se vuelve su objetivo. Este 9 veces vietnamita está decidido a convertirse en jefe de cocina en una cocina tradicional japonesa.

“Pero antes de convertirme en jefe de cocina y que me asignaran un puesto en una cocina japonesa, tuve que ‘trabajar muy duro’ para lograrlo”, dijo Phuoc.

Todos los días, Phuoc trabaja diligentemente de 6:00 a 23:00. Hay días en que trabaja de 18 a 20 horas y tiene que dormir en el restaurante. El 9X no duda en hacer todo en la cocina: limpiar, lavar los utensilios y preparar todo para que sus superiores se preparen para la nueva jornada laboral.

Phuoc siempre tuvo presente que tenía que hacer todo lo posible para superar el prejuicio de que a los extranjeros les resultaría difícil cultivar con éxito el arte culinario tradicional japonés.

Ser capaz de cortar un atún es un testimonio del esfuerzo incansable del vietnamita, algo que muy pocos chefs extranjeros pueden hacer.

En 2019, Phuoc tuvo la oportunidad de sacrificar atún en Japón por primera vez. Antes de eso, aunque tenía tiempo libre en el matadero, Phuoc seguía pidiendo trabajar, dedicándose por completo a aprender y adquirir experiencia de quienes lo precedieron.

Al ser zurdo, Phuoc tenía que practicar a diario para poder sostener un cuchillo de pescado con la mano derecha. «Durante más de un año, tuve que practicar el uso de mi mano derecha incluso para las actividades cotidianas más pequeñas, como cepillarme los dientes, sostener los palillos, etc., y hasta para sostener los utensilios de cocina. Aprovechaba los descansos para practicar mi mano derecha y que no afectara mi trabajo».

La formación y el esfuerzo diario de Phuoc han sido reconocidos por los estrictos y exigentes chefs japoneses. Tras poco más de un año en la cocina, Phuoc era capaz de sostener un cuchillo para cortar atún, algo que a los chefs normales les toma cinco años. Esto demuestra que Phuoc se ha esforzado mucho más que una persona promedio.

En 2018, Phuoc recibió el título de ciudadano destacado de la ciudad de Muroran, Hokkaido. Apareció en periódicos y televisión como un ejemplo de chef vietnamita típico en Japón.

Al recordar el momento desde que se graduó de la academia culinaria hasta que fue reconocido como chef de cocina tradicional japonesa, Phuoc todavía "se estremece".

“Esos recuerdos fueron realmente horribles. Todos se preguntaban de dónde sacaba la energía para trabajar tan duro y seguir tan alegre. El deseo de convertirme en chef tradicional japonés era tan grande que fue la motivación que me ayudó a hacer cosas que ahora no puedo hacer”, recordó Phuoc.

Ir a regresar

Phuoc dedicó de 3 a 5 años a perfeccionar las habilidades de la cocina tradicional japonesa, pero tardó casi 10 años en comprender y encontrar la esencia del arte culinario y ser reconocido. A través de un largo proceso de arduo entrenamiento, los esfuerzos de Phuoc lo han ayudado a destacar gradualmente.

En 2021, Phuoc fue nominado para participar en la competencia y ganó la insignia de oro del programa Taste of Japan, el premio más prestigioso para chefs extranjeros que cocinan platos tradicionales japoneses.

“Obtener la insignia de oro significa que soy reconocido por el gobierno y el pueblo japonés. Quienes se dedican a la cocina tradicional japonesa me consideran su motivación y apoyo espiritual, y eso es de lo que estoy más orgulloso”, dijo Phuoc.

Loto vietnamita y comida tradicional japonesa, una delicada combinación de dos culturas.

Sin detenerse ahí, Phuoc continúa investigando a fondo la cocina tradicional japonesa. Espera tener la oportunidad de ayudar a los jóvenes vietnamitas apasionados por la cocina que desean convertirse en chefs en Japón. Phuoc siempre está dispuesto a recomendarlos y apoyarlos en la solicitud de becas, para que nadie tenga que buscar su propio camino como él lo hizo antes.

Después de 10 años de duro trabajo en el extranjero, ganando cientos de millones de dongs cada mes, Phuoc decidió regresar a Vietnam.

9X abrió un restaurante de alta gama que presenta el arte culinario tradicional japonés, también una forma de mostrar gratitud a los maestros culinarios japoneses que le han enseñado con devoción a lo largo de los años.

Hace 10 años, tomé un camino que nadie había tomado, pero que tenía un destino claro. Fui para regresar. Siempre anhelaba regresar a mi tierra natal, para seguir el camino que había elegido desde el principio: convertirme en chef de cocina tradicional japonesa —dijo Phuoc—.

Foto: Personaje proporcionado

Vietnamnet.vn