Durante el último año, Estados Unidos y Occidente han unido fuerzas para imponer una serie de duras sanciones relacionadas con el conflicto de Ucrania, con el objetivo de debilitar el potencial económico de Rusia. Sin embargo, aún dependen en gran medida de Rusia para obtener el combustible esencial para reactivar la energía nuclear.
La energía nuclear solía proporcionar casi el 25% del suministro eléctrico de Europa y el 20% del de Estados Unidos, pero se ha ido abandonando gradualmente en las últimas décadas debido a que operar reactores nucleares es demasiado costoso y arriesgado. Sin embargo, la imposición de una serie de sanciones a Rusia en relación con el conflicto de Ucrania, así como el cambio climático, ha sumido a Occidente en una grave crisis energética, obligándolo a encontrar un suministro estable para afrontarla. La energía nuclear se considera una solución prometedora, eficiente y económica a este problema.
Irónicamente, Rusia mantiene un férreo control sobre algo que muchos otros países desean: combustible nuclear, uranio enriquecido. Esta es la materia prima vital que Estados Unidos y Occidente necesitan desesperadamente para revitalizar su energía nuclear.
Central nuclear de Tihange, Bélgica
Gran dependencia
El enriquecimiento de uranio es un proceso altamente especializado y solo puede llevarse a cabo en unos pocos países, entre ellos Rusia, Francia, China y Canadá. Rusia posee las mayores reservas de uranio del mundo, la infraestructura más avanzada para el proceso de conversión y destaca en su conversión a uranio enriquecido, que posteriormente puede utilizarse como combustible nuclear. Como resultado, Rusia produce combustible nuclear no solo para satisfacer las necesidades internas, sino también para la exportación.
El combustible nuclear es uno de los pocos productos rusos que no están sujetos a sanciones relacionadas con el conflicto en Ucrania. En 1993, Estados Unidos y Rusia firmaron un acuerdo denominado "Megatones a Megavatios" para reducir el número de ojivas nucleares de la era soviética, a la vez que proporcionaban fondos a Moscú. En virtud de este programa, Rusia convirtió 500 toneladas de uranio apto para armas en 15.000 toneladas de uranio poco enriquecido, que posteriormente se vendió a Estados Unidos como combustible nuclear. El programa redujo el arsenal ruso de más de 20.000 ojivas nucleares y proporcionó a Estados Unidos combustible para una energía más limpia y económica. Se considera el programa de desarme más exitoso del mundo.
Sin embargo, el programa abarató tanto el uranio ruso que otros proveedores no pudieron competir y obligó a las empresas estadounidenses y europeas de combustible nuclear a reducir su producción. Rusia se convirtió en el mayor proveedor mundial de uranio enriquecido, representando casi la mitad del suministro global. Antes de que el programa finalizara en 2013, los proveedores rusos firmaron nuevos contratos con empresas privadas estadounidenses para suministrar combustible al margen del programa de gobierno a gobierno a través de Rosatom, una corporación estatal de energía nuclear fundada en 2007 e integrada por diversas agencias y organizaciones de la industria nuclear rusa.
Camiones que transportan tanques de uranio rusos en Dunkerque, Francia.
La revista Newsweek del 11 de mayo citó al Sr. Steven Nesbit, expresidente de la Asociación Nuclear Americana, quien afirmó que, si bien Estados Unidos puede ser autosuficiente en la fabricación y el procesamiento de uranio, su capacidad para convertirlo y enriquecerlo es otra cuestión. La corporación rusa Rosatom es actualmente un importante proveedor de combustible nuclear, con una cuota significativa del mercado mundial. En 2022, Rosatom suministró hasta una cuarta parte del combustible nuclear de Estados Unidos, por un valor de hasta mil millones de dólares.
Actualmente, en el contexto de la actual crisis energética y la creciente complejidad del cambio climático, la necesidad de una forma de energía limpia y económica es más urgente que nunca. La presión para aumentar la capacidad de enriquecimiento de uranio es cada vez mayor, especialmente ante la promoción por parte de inversores estadounidenses y europeos de una nueva generación de reactores nucleares considerados más seguros y respetuosos con el medio ambiente, pero que requieren un tipo especial de combustible, del que Rosatom, de Rusia, es actualmente el único proveedor.
El resurgimiento de la energía nuclear
El combustible nuclear está experimentando un resurgimiento a medida que el mundo lidia con los impactos y la creciente preocupación por el cambio climático y las consecuencias masivas de la agitación geopolítica global. La energía nuclear no genera emisiones y es la segunda fuente de electricidad baja en carbono del mundo, después de la hidroeléctrica, según la Oficina de Energía Nuclear del Departamento de Energía de Estados Unidos.
La energía nuclear está regresando y Estados Unidos y Europa están construyendo nuevos reactores, según The Wall Street Journal .
En Estados Unidos, según una encuesta reciente de la empresa de análisis y consultoría Gallup, los estadounidenses apoyan ahora la tecnología nuclear con mayor entusiasmo que en cualquier otro momento de la última década. La adquisición de Westinghouse (que ha cambiado de manos durante muchos años debido a las fluctuaciones del mercado y a los accidentes nucleares de Chernóbil o Fukushima) por 8.000 millones de dólares en octubre de 2022 por parte de un grupo de inversores estadounidenses se considera una apuesta por la reactivación de la energía nuclear. Recientemente, Westinghouse anunció sus planes de construir una serie de reactores nucleares a gran escala con un coste aproximado de 1.000 millones de dólares cada uno.
Reactores construidos por Westinghouse en Georgia, EE. UU., en 2017
En marzo, un reactor nuclear en Georgia también dio sus primeros pasos hacia la producción comercial de electricidad. Se espera que otro reactor en la misma instalación entre en funcionamiento el próximo año.
Mientras tanto, Jeff Navin, director de asuntos externos de TerraPower, que planea construir su primer reactor en Wyoming, afirmó que necesita combustible nuclear ruso para alimentar el reactor ahora o, de lo contrario, tendrá que esperar una "solución milagrosa" de otro país. Navin enfatizó que Estados Unidos está pagando el precio de años de descuido en el desarrollo de una cadena nacional de suministro de combustible nuclear.
Actualmente existen dos plantas de uranio en Estados Unidos, una de las cuales pertenece a Urenco Corporation, con sede en Eunice, Nuevo México. Urenco afirma estar invirtiendo unos 200 millones de dólares para aumentar su capacidad y podría invertir más si Estados Unidos bloquea el suministro de uranio procedente de Rusia. Pero lo que Urenco necesita es una garantía firme del gobierno de que existe demanda de uranio. Kirk Schnoebelen, director de ventas de Urenco, teme que en los próximos años el uranio ruso barato inunde el mercado mundial, provocando un desplome de los precios y poniendo a la empresa en una situación desesperada. Tuvieron una experiencia dolorosa en la década de 1990 con el impacto del programa "Megatón a Megavatio", por lo que este oscuro recuerdo ha hecho que la junta directiva de Urenco dude en invertir miles de millones de dólares en este campo.
Actualmente, Estados Unidos también está impulsando un proyecto de ley bipartidista para prohibir el uso del uranio ruso, crear una reserva nacional de uranio, impulsar la capacidad de producción nacional e incluir el uranio en la lista de minerales críticos. Sin embargo, el director ejecutivo de Westinghouse, Patrick Fragman, afirmó que el proyecto de ley era necesario desde hace tiempo y que los países deberían haber monitoreado de cerca la situación en la industria nuclear y haber sido advertidos cuando cerraron varias centrales nucleares occidentales.
Finlandia inicia la producción regular de electricidad en el reactor nuclear más grande de Europa
En Europa, aunque se han cerrado muchas centrales nucleares en los últimos años, se están inaugurando nuevas en Alemania y Finlandia. En abril, Finlandia inició la producción regular de electricidad en el reactor nuclear más grande de Europa, con el que se espera que proporcione un tercio de la electricidad del país. El pasado noviembre, Polonia también seleccionó a la empresa estadounidense Westinghouse para construir su primera central nuclear, que se espera que conste de tres reactores y cueste unos 20 000 millones de dólares.
Los expertos del sector afirman que existe un gran interés en la construcción de nuevos reactores, especialmente en Europa del Este. Es probable que exista un mercado para nuevos reactores con módulos más pequeños de lo habitual.
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