¿Necesitan Estados Unidos y Occidente que Rusia reactive la energía nuclear?

Durante el último año, Estados Unidos y Occidente han unido fuerzas para imponer una serie de duras sanciones relacionadas con el conflicto de Ucrania, con el objetivo de debilitar el potencial económico de Rusia. Sin embargo, aún dependen en gran medida de Rusia para obtener combustible esencial para reactivar la energía nuclear.

La energía nuclear solía representar casi el 25% del suministro eléctrico de Europa y el 20% del de Estados Unidos, pero en las últimas décadas se ha ido abandonando gradualmente debido a que operar reactores nucleares es demasiado costoso y potencialmente arriesgado. Sin embargo, la imposición de una serie de sanciones a Rusia en relación con el conflicto de Ucrania, así como el cambio climático, han sumido a Occidente en una grave crisis energética, obligándolo a encontrar un suministro estable para afrontarla. La energía nuclear se considera una solución prometedora, eficaz y económica para resolver este problema.

Irónicamente, Rusia se aferra a algo que muchos otros países desean: combustible nuclear, uranio enriquecido. Esta es la materia prima crucial que Estados Unidos y Occidente necesitan desesperadamente para revitalizar su energía nuclear.

Central nuclear de Tihange, Bélgica

Gran dependencia

El enriquecimiento de uranio es un proceso altamente especializado y solo puede llevarse a cabo en unos pocos países, como Rusia, Francia, China y Canadá. De estos, Rusia posee las mayores reservas de uranio del mundo, cuenta con la infraestructura más necesaria para el proceso de conversión y destaca en su conversión a uranio enriquecido, que posteriormente puede utilizarse como combustible nuclear. Por lo tanto, Rusia produce combustible nuclear no solo para satisfacer las necesidades internas, sino también para la exportación.

El combustible nuclear es uno de los pocos productos rusos que no están sujetos a sanciones relacionadas con el conflicto en Ucrania. En 1993, Estados Unidos y Rusia firmaron un acuerdo denominado "Megatones a Megavatios", que redujo el número de ojivas nucleares de la era soviética y ayudó a Moscú a obtener beneficios. En consecuencia, Rusia convirtió 500 toneladas de uranio apto para armas en 15.000 toneladas de uranio poco enriquecido, que luego vendió a Estados Unidos para combustible nuclear. El programa redujo el arsenal ruso de más de 20.000 ojivas nucleares y proporcionó a Estados Unidos combustible para crear una forma de energía más limpia y económica. Se considera el programa de desarme más exitoso del mundo.

Sin embargo, el programa abarató tanto el uranio ruso que otros proveedores no pudieron competir y obligó a las empresas estadounidenses y europeas de combustible nuclear a reducir su producción. Rusia se convirtió en el mayor proveedor mundial de uranio enriquecido, representando casi la mitad del suministro global. Antes de que el programa finalizara en 2013, los proveedores rusos firmaron nuevos contratos con empresas privadas estadounidenses para suministrar combustible al margen del programa de gobierno a gobierno a través de Rosatom, una corporación estatal de energía nuclear fundada en 2007 e integrada por diversas agencias y organizaciones de la industria nuclear rusa.

Camiones que transportan tanques de uranio rusos en Dunkerque, Francia.

La revista Newsweek del 11 de mayo citó al Sr. Steven Nesbit, expresidente de la Asociación Nuclear Americana, quien afirmó que, si bien Estados Unidos puede ser autosuficiente en la fabricación y el procesamiento de uranio, su capacidad para convertirlo y enriquecerlo es otra cuestión. La corporación rusa Rosatom es actualmente un importante proveedor de combustible nuclear, con una cuota de mercado significativa en el mercado mundial. En 2022, Rosatom suministró hasta una cuarta parte del combustible nuclear de Estados Unidos, por un valor de hasta mil millones de dólares.

Actualmente, en el contexto de una crisis energética que aún no ha terminado, la situación del cambio climático es cada vez más compleja, y la necesidad de una forma de energía limpia y económica es más urgente que nunca. La presión para aumentar la capacidad de enriquecimiento de uranio es cada vez mayor, especialmente ante la promoción por parte de inversores estadounidenses y europeos de una nueva generación de reactores nucleares considerados más seguros y respetuosos con el medio ambiente, que requieren un tipo especial de combustible, del que Rosatom, de Rusia, es actualmente el único proveedor.

Reactivación de la energía nuclear

El combustible nuclear está experimentando un resurgimiento a medida que el mundo lidia con los impactos y la creciente preocupación por el cambio climático y las consecuencias masivas de las convulsiones geopolíticas globales. La energía nuclear no genera emisiones y es la segunda fuente de electricidad baja en carbono del mundo, después de la hidroeléctrica, según la Oficina de Energía Nuclear del Departamento de Energía de Estados Unidos.

La energía nuclear está volviendo a cobrar protagonismo con la construcción de nuevos reactores en Estados Unidos y Europa, según The Wall Street Journal .

En Estados Unidos, según una encuesta reciente de la empresa de análisis y consultoría Gallup, los estadounidenses apoyan la tecnología nuclear más que en ningún otro momento de la última década. La adquisición de Westinghouse (que ha tenido que cambiar de propietario durante muchos años debido a las fluctuaciones del mercado y a los accidentes nucleares de Chernóbil o Fukushima) por 8.000 millones de dólares en octubre de 2022 por parte de un grupo de inversores estadounidenses se considera una apuesta por la reactivación de la energía nuclear. Recientemente, Westinghouse anunció sus planes de construir una serie de reactores nucleares a gran escala con un coste aproximado de 1.000 millones de dólares cada uno.

Reactores construidos por Westinghouse en Georgia, EE. UU., en 2017

En marzo, un reactor nuclear en Georgia también dio sus primeros pasos hacia la producción comercial de electricidad. Se espera que otro reactor en la misma instalación entre en funcionamiento el próximo año.

Mientras tanto, Jeff Navin, director de asuntos externos de TerraPower, que planea construir su primer reactor en Wyoming, afirmó que necesita combustible nuclear ruso para alimentar el reactor ahora o, de lo contrario, tendrá que esperar una "solución milagrosa" de otro país. Navin enfatizó que Estados Unidos está pagando el precio de años de descuido en el desarrollo de una cadena nacional de suministro de combustible nuclear.

Actualmente, Estados Unidos cuenta con dos plantas de producción de uranio, una de las cuales pertenece a Urenco Corporation, con sede en Eunice, Nuevo México. Urenco afirmó estar invirtiendo unos 200 millones de dólares para aumentar su capacidad y podría invertir más si Estados Unidos bloquea el suministro de uranio procedente de Rusia. Sin embargo, lo que Urenco necesita es una garantía firme del gobierno de que existe demanda de uranio. Kirk Schnoebelen, director de ventas de Urenco, teme que en los próximos años el uranio ruso barato inunde el mercado mundial, provocando una caída de los precios y poniendo a la empresa en una situación desesperada. Tuvieron una experiencia dolorosa en la década de 1990 debido al impacto del programa "Megatón a Megavatio", por lo que el oscuro recuerdo hace que la junta directiva de Urenco aún dude en invertir miles de millones de dólares en este campo.

Actualmente, el proyecto de ley bipartidista estadounidense también promueve la prohibición del uso del uranio ruso, la creación de una reserva nacional de uranio, el aumento de la capacidad de producción nacional y la inclusión del uranio en la lista de minerales importantes. Sin embargo, Patrick Fragman, director ejecutivo de Westinghouse, afirmó que el proyecto de ley era necesario desde hace tiempo y que los países deberían haber monitoreado de cerca la evolución de la industria nuclear y haber emitido advertencias cuando se cerraron varias centrales nucleares occidentales.

Finlandia inicia la producción regular de electricidad en el reactor nuclear más grande de Europa

En Europa, aunque muchas centrales nucleares han cerrado en los últimos años, se están inaugurando numerosas nuevas en Alemania y Finlandia. En abril, Finlandia inició la producción regular de electricidad en el reactor nuclear más grande de Europa, con la ambición de abastecer un tercio de la electricidad del país. El pasado noviembre, Polonia también seleccionó a la empresa estadounidense Westinghouse para construir su primera central nuclear, que se espera que conste de tres reactores y cueste unos 20 000 millones de dólares.

Los expertos del sector afirman que existe un gran interés en la construcción de nuevos reactores, especialmente en Europa del Este. Es probable que exista un mercado para nuevos reactores con módulos más pequeños de lo habitual.

Enlace de origen: https://thanhnien.vn/my-va-phuong-tay-can-nga-de-hoi-sinh-nang-luong-hat-nhan-185230516151309762.htm