La evidencia más reciente proviene de un instrumento llamado SHERLOC, instalado en el rover, que permite el mapeo y análisis detallados de moléculas orgánicas. Los investigadores informan sobre los hallazgos de SHERLOC en 10 ubicaciones.
El rover Perseverance de la NASA. Foto: Reuters
Encontraron evidencia de moléculas orgánicas en muchas muestras de rocas, incluidas algunas que fueron recolectadas para ser devueltas a la Tierra para su análisis futuro.
Los investigadores señalan que la evidencia de tales moléculas no constituye prueba de vida pasada o presente en Marte. Los procesos no biológicos siguen siendo una explicación más plausible.
“Las sustancias orgánicas son los componentes moleculares básicos de la vida tal como la conocemos, pero también pueden formarse mediante procesos geológicos no directamente relacionados con la vida”, dijo la astrobióloga Sunanda Sharma del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, autora principal del estudio publicado en la revista Nature esta semana.
El rover Perseverance, cuya misión es buscar evidencia de vida antigua en Marte y recolectar muestras de rocas y suelo para su posible regreso a la Tierra, aterrizó en febrero de 2021 en el cráter Jezero, una región en el hemisferio norte de Marte que alguna vez estuvo inundada.
Marte no siempre fue el lugar inhóspito que es hoy. Los científicos sospechan que alguna vez existió vida microbiana en el cráter Jezero. Creen que ríos desbordaron las paredes del cráter y crearon un lago hace más de 3500 millones de años.
Se detectaron señales de moléculas orgánicas en los 10 sitios que SHERLOC estudió alrededor del cráter Jezero.
SHERLOC utiliza cámaras, láseres y un espectrómetro que analiza las longitudes de onda de la luz para buscar moléculas orgánicas. SHERLOC cuenta con la asistencia de WATSON, una cámara a color que captura imágenes de cerca de los granos de roca y las texturas superficiales.
Los investigadores desconocen con exactitud qué compuestos orgánicos detectó SHERLOC, pero existen algunas pistas. El coautor del estudio, Ryan Roppel, afirmó que las firmas químicas podrían provenir de compuestos como el benceno o el naftaleno.
“En la Tierra, estas sustancias son bastante comunes en el petróleo crudo; provienen de fuentes biológicas, pero también podemos sintetizarlas mediante diversas reacciones químicas”, explicó. “Sus concentraciones son bastante bajas, pero observamos señales asociadas con materia orgánica en casi todas las rocas que muestreamos”.
Señales de moléculas orgánicas fueron detectadas por primera vez en Marte en 2015 por otro rover llamado Curiosity.
Quoc Thien (según la NASA y Reuters)
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