Sin embargo, los astrónomos dicen que cuando el Sol envuelva a la Tierra, causará sólo una "pequeña perturbación" en comparación con la explosión cósmica que acaban de observar.
Simulación del paso de un planeta sobre la superficie de una estrella. Foto: IPAC
Descubrimiento “aterrador”
Se cree que la mayoría de los planetas terminan cuando su estrella anfitriona agota su combustible. En ese momento, la estrella de ese sistema solar se convierte en una gigante roja y continúa expandiéndose, devorando todo lo que tenga la mala suerte de cruzarse en su camino.
Los astrónomos han visto antes los efectos antes y después de este proceso, pero nunca antes habían captado un planeta siendo devorado.
El descubrimiento fortuito se desarrolló como una “historia de detectives”, dijo Kishalay De, investigadora postdoctoral en el Instituto Tecnológico de Massachusetts y autora principal del nuevo estudio.
Dijo que se topó con una estrella que repentinamente multiplicó su brillo por más de 100 en un período de 10 días durante un estudio realizado hace tres años. La estrella se encuentra en nuestra galaxia, la Vía Láctea, a unos 12.000 años luz de la Tierra, cerca de la constelación del Águila.
El Sr. De suele buscar sistemas binarios de estrellas, en los que la estrella más grande suele engullir a su compañera. Sin embargo, los datos mostraron que esta explosión estaba rodeada de gas frío, lo que sugiere que no se trataba de un sistema binario.
El telescopio espacial infrarrojo NEOWISE de la NASA también mostró que el polvo había comenzado a salir de la zona meses antes de la explosión, lo que produjo alrededor de 1.000 veces menos energía que las fusiones entre estrellas observadas anteriormente.
Entonces te preguntas: ¿Qué es mil veces más pequeño que una estrella? —preguntó el Sr. De y respondió—. Es como Júpiter.
El equipo de investigadores del MIT, la Universidad de Harvard y el Instituto Tecnológico de California también determinó que el planeta tragado es un gigante gaseoso con una masa similar a Júpiter, pero muy cercano a su estrella.
Mientras tanto, el devorador, que se parece al Sol, “devoró” el planeta durante un período de unos 100 días, comenzando por roer sus bordes y haciendo volar polvo.
Finalmente, en los últimos 10 días se produce un destello de luz cuando el planeta queda completamente destruido y se hunde en la estrella.
Miguel Montarges, astrónomo del Observatorio de París que no participó en el estudio, señaló que la estrella es miles de grados más caliente que el planeta. «Es como poner un cubito de hielo en una olla con agua hirviendo», explicó.
¿Un final similar para la Tierra?
La mayoría de los miles de planetas descubiertos fuera del Sistema Solar hasta ahora “eventualmente sufrirán este destino”, dijo Morgan MacLeod, investigador postdoctoral en Harvard y coautor del estudio publicado en la revista Nature.
Simulación del resultado de un planeta similar a la Tierra siendo absorbido por el Sol. Foto: IPAC
Sin embargo, dijo, la Tierra probablemente no terminaría con una explosión, sino con un gemido, siendo más pequeña y con menos energía.
Cuando el Sol se quede sin energía y se hinche como un globo y choque con Mercurio, Venus y la Tierra dentro de unos 5 mil millones de años, creará “perturbaciones menos severas”, dijo MacLeod, porque los planetas rocosos son mucho más pequeños que los gigantes gaseosos.
Sin embargo, es muy probable que los humanos o cualquier civilización que domine la Tierra en ese momento no tengan que presenciar esta aterradora escena. Porque, antes de ser tragado, el "planeta azul" era "inhabitable". Porque miles de años o incluso más antes de morir, el Sol evaporará toda el agua del planeta.
“Después de miles de millones de años de alargar la vida útil de nuestro Sistema Solar, sus etapas finales podrían estar llegando a su fin en un momento final que durará solo unos meses”, dijo Ryan Lau, astrónomo y coautor del estudio, en un comunicado.
Ahora que los astrónomos saben qué buscar, esperan poder observar pronto muchos más planetas siendo absorbidos por sus estrellas. «Solo en la Vía Láctea, un planeta puede ser absorbido una vez al año», añadió De.
Hoang Hai (según NASA, AFP, CNN)
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