El héroe silencioso que ayudó a la Tierra a formar vida

Ilustración de los planetas del Sistema Solar (foto: worldatlas.com).

Hace unos 4.500 millones de años, una nube de gas que colapsó creó el Sol, y esta estrella fue el primer objeto que se formó en nuestro Sistema Solar.

Luego, los planetas comenzaron a aparecer a medida que miles de millones de partículas de gas y polvo sobrantes de la formación del Sol se fusionaban en un disco plano.

Este disco, llamado disco protoplanetario, es enorme y rodea al Sol a miles de millones de kilómetros de distancia. Dentro del disco, las partículas de gas y polvo comienzan a colisionar, condensarse y unirse, de forma muy similar a como los copos de nieve se agrupan para formar bolas de nieve.

A medida que las partículas se adhieren entre sí, las partículas microscópicas se convierten en objetos del tamaño de piedras y luego crecen. Algunas de las piedras se convierten gradualmente en rocas del tamaño de pelotas de béisbol, otras del tamaño de casas y algunas tan grandes como planetas.

Este proceso, llamado acreción, es como se formó todo en el Sistema Solar: planetas, lunas, cometas y asteroides.

Los telescopios pueden ver la formación de sistemas solares jóvenes. Esta imagen muestra un disco protoplanetario de una estrella distante en la Vía Láctea (Imagen: NASA).

El límite helado

A través de modelos informáticos y observaciones de la formación de otros sistemas estelares, los astrónomos han aprendido mucho sobre los primeros días del Sistema Solar.

Cuando el Sol aún se estaba formando y el disco protoplanetario estaba creando planetas, había una distancia del Sol lo suficientemente fría como para que el hielo se condensara. Allí, el límite del hielo, a veces llamado límite de la nieve, estaba ubicado en lo que ahora es el cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter.

Hoy en día, hay hielo en casi todos los planetas, incluso Mercurio tiene hielo. Pero en ese momento, sólo los planetas jóvenes primitivos más allá del límite helado eran lo suficientemente fríos como para tener hielo.

El hielo, el gas y el polvo, al colisionar durante millones de años, se acumularon en grupos gigantes de materia que eventualmente se convirtieron en los planetas gigantes Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.

Mientras todo esto ocurría, también se estaban formando planetas más pequeños dentro del límite helado. Pero con menos materia prima para construir los planetas, Mercurio, Venus, la Tierra y Marte tardaron más.

Hoy en día, se cree que Júpiter y Saturno, los planetas más grandes, fueron los primeros en formarse completamente en unos pocos millones de años. Urano y Neptuno son los próximos planetas, dentro de 10 millones de años.

Los planetas interiores, incluida la Tierra, tardaron al menos 100 millones de años, posiblemente incluso más, en formarse.

En otras palabras, los cuatro planetas más cercanos al Sol son los más jóvenes; Los dos planetas más distantes son los segundos más jóvenes; y los dos planetas del medio son los más antiguos. La diferencia de edad entre los planetas más jóvenes y los más antiguos podría ser de 90 millones de años.

Puede parecer una diferencia de edad enorme, pero en el espacio, 90 millones de años en realidad no es tanto tiempo; 90 millones de años siguen siendo menos del 1% del tiempo total que ha existido el universo. Podemos imaginarlo así: la Tierra es como una hermana menor con un hermano mayor, Júpiter, que es 2 o 3 años mayor.

Esta es una fotografía de Júpiter, el quinto planeta desde el Sol, tomada por el telescopio Hubble en 2019 (Foto: NASA).

Orden de posición

Poco después de su formación, los planetas gigantes comenzaron a moverse acercándose o alejándose del Sol y finalmente se asentaron en sus órbitas tal como las vemos hoy.

Por ejemplo, Neptuno se alejó, intercambiando lugares con Urano, y empujó muchos cuerpos pequeños y helados hacia el cinturón de Kuiper, una región en el Sistema Solar exterior que alberga los planetas enanos Plutón, Eris y Makemake, y millones de cometas.

Mientras tanto, Júpiter se movió hacia adentro, y su gran atracción gravitatoria provocó que algunos de los planetas en formación fueran tragados por el Sol, provocando su desintegración. En el camino, Júpiter expulsó algunas rocas más pequeñas fuera del Sistema Solar, otras fueron empujadas al cinturón de asteroides.

Pero lo más importante es que, cuando Júpiter entró en su propia órbita, desplazó todos los cuerpos en formación y pudo determinar las posiciones de los planetas interiores restantes, incluida la Tierra.

Toda la atracción de Júpiter ha ayudado a empujar a nuestro planeta a la llamada "zona Ricitos de Oro", un lugar a la distancia justa del Sol donde la Tierra podría tener agua líquida en su superficie y temperaturas adecuadas para que evolucione la vida.

Si Júpiter no se hubiera formado como lo hizo, es totalmente posible que la vida no hubiera surgido en la Tierra y que no estuviéramos aquí hoy.

Fuente: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/nguoi-hung-tham-lang-giup-trai-dat-hinh-thanh-su-song-20250520012849470.htm