Rosalind Franklin nació en Londres, Inglaterra, en 1920, en el seno de una familia judía adinerada. Su padre era banquero y su madre, miembro del movimiento sufragista femenino británico. Desde temprana edad, Franklin mostró interés y una capacidad excepcional en las ciencias y las matemáticas.
Franklin asistió a la Escuela St. Paul, un colegio femenino con un fuerte énfasis en ciencias y matemáticas. Posteriormente, ingresó en el Newnham College (Universidad de Cambridge) y se licenció en Ciencias Naturales en 1941.
Franklin recibió una beca para estudiar en el Laboratorio Central de Servicios Químicos del Estado en París, Francia. Allí, centró su investigación en la fisicoquímica del carbón.
Rosalinda Franklin.
La primera imagen de rayos X del ADN
En 1946, Franklin regresó a Inglaterra como investigadora asociada en el King's College de Londres, donde comenzó a investigar sobre rayos X.
Franklin se consolidó rápidamente como una experta cristalógrafa de rayos X e hizo importantes contribuciones al campo. Estudió las estructuras de diversas moléculas orgánicas, incluyendo la estructura del virus del mosaico del tabaco, el primer virus estudiado mediante cristalografía de rayos X.
En 1951, Franklin recibió la misión de estudiar la estructura del ADN, la molécula genética que contiene las instrucciones para el desarrollo y la función de todos los organismos vivos. La estructura del ADN había sido objeto de mucha especulación, pero su naturaleza exacta seguía siendo desconocida.
Franklin estudió la estructura del ADN con el rigor que la caracteriza y una meticulosa atención al detalle. Pasó meses purificando y preparando muestras de cadenas de ADN de alta calidad, que luego sometió a cristalografía de rayos X.
La "Foto 51" fue la imagen de rayos X de Rosalind de la forma del ADN. Los esfuerzos de Franklin dieron sus frutos. Obtuvo un patrón de difracción de alta resolución que proporcionó información clave sobre la estructura de la molécula de ADN.
La fotografía, apodada Foto 51 o Fotografía n°51, sentó las bases para determinar la estructura del ADN.
Rosalind Franklin demostró brillantez desde temprana edad.
Homenaje tardío
En ese momento, mientras otros dos biólogos, Francis Crick y James Watson, intentaban construir un modelo teórico del ADN pero fracasaban, Franklin les mostró su foto número 51 junto con un resumen de su investigación inédita.
En 1953, dos científicos publicaron un artículo sobre la estructura de doble hélice del ADN, basado principalmente en los datos de Franklin. No reconocieron sus contribuciones en el artículo, sino que solo incluyeron una breve nota a pie de página sobre su referencia a material "inédito".
El trabajo le valió a Watson y Crick el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1962. A Franklin le robaron el crédito.
Durante un viaje de negocios a Estados Unidos, Franklin no pudo usar vestido debido a un gran bulto en el abdomen. Le diagnosticaron dos tumores y tuvo que ser operada.
Incluso durante su tratamiento contra el cáncer, Franklin continuó trabajando. Ella y su equipo siguieron realizando numerosas contribuciones, en particular el descubrimiento del virus del mosaico del tabaco y el virus de la polio.
En 1958, falleció a los 37 años a causa de bronquitis, carcinoma de piel y cáncer de ovario. Se cree que la exposición frecuente a los rayos X fue la causa de estas enfermedades.
Sólo en los últimos años ha sido reconocida como una mujer pionera cuyas contribuciones trascendieron el sexismo en la ciencia contemporánea.
En 2018, el Instituto Rosalind Franklin de Investigación Médica, un instituto de investigación del gobierno del Reino Unido, recibió su nombre.
(Fuente: Vietnamnet/Nature/Britannica)
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