Descubren el "pariente" de Plutón en el borde del Sistema Solar

Un objeto recién descubierto, posiblemente un "primo" de Plutón, parece estar viajando en los confines del Sistema Solar.

Según un estudio enviado recientemente a arXiv.org el 21 de mayo, el objeto llamado 2017 OF201 (un candidato a planeta enano) se mueve en una órbita elíptica súper amplia, con el Sol completamente de lado.

La trayectoria del objeto es diferente a la de otros grandes cuerpos celestes distantes y podría desafiar las teorías sobre la existencia de un planeta giganteno descubierto en el Sistema Solar.

Durante aproximadamente una década, los científicos han estado buscando un planeta más allá de Plutón, que fue reclasificado como planeta enano en 2006. La atracción gravitatoria de este planeta gigante desconocido, a menudo llamado Planeta Nueve o Planeta X, podría explicar por qué tantos objetos distantes orbitan aparentemente en la misma dirección.

“Las órbitas deberían estar orientadas aleatoriamente”, dijo el astrónomo Chad Trujillo, de la Universidad del Norte de Arizona, quien no participó en el estudio. “Entonces, ¿por qué están inclinadas hacia un lado?”

En su búsqueda del Planeta Nueve, el astrofísico Sihao Cheng, del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, Nueva Jersey, y sus colegas analizaron minuciosamente datos públicos de múltiples telescopios. En lugar de encontrar un planeta real, el equipo halló 2017 OF201 en 19 imágenes tomadas entre 2011 y 2018.

Basándose en la posición y velocidad de movimiento registradas durante muchos años, los investigadores determinaron que este objeto tiene una órbita muy amplia: su punto más lejano está a unos 245 000 millones de km del Sol (más de 1600 veces la distancia Tierra-Sol), y su punto más cercano está a unos 7000 millones de km (45 veces la distancia Tierra-Sol). Una rotación alrededor del Sol dura más de 24 000 años.

El equipo estima que 2017 OF201 tiene un diámetro de unos 700 km y una masa similar a la de la Luna de la Tierra.

Ese tamaño es lo suficientemente grande como para que su propia gravedad haga que su superficie se redondee, un criterio para ser clasificado como planeta enano, según Cheng. Sin embargo, los científicos aún están recopilando más datos para confirmar esta estimación.

Aun así, la órbita de 2017 OF201 no concuerda con las órbitas que se han citado para sustentar la existencia del Planeta Nueve. «Su orientación probablemente está 90 grados desviada del cúmulo», afirmó Cheng.

Simulaciones recientes de la órbita del Planeta Nueve muestran que la trayectoria de 2017 OF201 no se ajusta a la hipótesis. Sin embargo, este hallazgo no refuta por completo la posibilidad de la existencia del misterioso planeta.

Según Trujillo, «se han propuesto muchas órbitas hipotéticas para el Planeta X. Si el objeto no encaja en ningún modelo, no se puede concluir nada».

Cheng está de acuerdo y dice que continúa con las simulaciones para probar si la órbita de 2017 OF201 es estable y si su órbita se ve afectada por trayectorias planetarias no descubiertas.

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