Descubren elemento necesario para la vida en el satélite de Saturno

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Phát hiện nguyên tố cần thiết cho sự sống trên vệ tinh của Sao Thổ - Ảnh 1. — Superficie de la luna Encélado de Saturno

La conclusión se basó en datos recopilados por la nave espacial Cassini de la NASA. Fue la primera nave espacial en orbitar Saturno, embarcándose en una exploración histórica de 13 años (2004-2017) del gigante gaseoso, sus anillos y lunas, según Reuters.

Un equipo internacional de científicos liderado por Alemania publicó los resultados del estudio en la revista Nature y el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, que diseñó y construyó la sonda Cassini, anunció los hallazgos del equipo.

Previamente, el equipo confirmó que los granos de hielo de Encélado contienen una variedad de minerales y compuestos orgánicos complejos, incluidos componentes de aminoácidos que están asociados con la vida tal como la conocen los científicos.

Pero el fósforo, el más raro de los seis elementos químicos considerados esenciales para todos los seres vivos, aún no se ha encontrado. Los cinco elementos restantes son carbono, oxígeno, hidrógeno, nitrógeno y azufre.

"Esta es la primera vez que se detecta este elemento esencial en un océano fuera de la Tierra", dijo el autor principal del estudio, Frank Postberg, científico planetario de la Universidad Libre de Berlín, Alemania, en un comunicado de prensa del JPL.

El fósforo es el componente básico del ADN, así como un componente importante de las membranas celulares y de las moléculas transportadoras de energía que se encuentran en todas las formas de vida de la Tierra.

La última investigación proviene de mediciones tomadas por Cassini mientras volaba a través de partículas de hielo ricas en sal expulsadas al espacio por géiseres que estallaban desde el océano que se encuentra debajo de la corteza congelada de Encélado en su polo sur.

El océano subterráneo descubierto por Cassini ha convertido a Encélado —de aproximadamente una séptima parte del tamaño de la Luna y el sexto más grande de los 146 satélites naturales conocidos de Saturno— en un candidato ideal en la búsqueda de lugares más allá de la Tierra que puedan albergar vida.

Otro candidato es Europa, una luna de Júpiter, que también se cree que alberga un océano debajo de su superficie helada.

Un punto notable del últimodescubrimiento sobre Encélado es que el modelado geoquímico realizado por investigadores de Europa y Japón muestra que el fósforo existe en concentraciones al menos 100 veces superiores a las de los océanos de la Tierra.

"Este ingrediente clave podría ser lo suficientemente abundante como para sustentar potencialmente la vida en el océano de Encélado", dijo el coinvestigador Christopher Glein, científico planetario del Southwest Research Institute en Texas.

Sin embargo, los científicos subrayan que la presencia de fósforo, compuestos orgánicos complejos, agua y otros elementos básicos de la vida es sólo evidencia de que es probable que haya vida en un lugar como Encélado, no de que la vida ya exista. La vida, ya sea pasada o presente, no ha sido confirmada en ningún otro lugar que no sea la Tierra.

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