Los astrónomos han descubierto una estrella enana blanca compuesta principalmente de carbono y oxígeno en proceso de cristalización a sólo 104 años luz de la Tierra.
Simulación del núcleo de una enana blanca cristalizándose en un diamante. Foto: Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian
La temperatura y la masa de la estrella sugieren que su núcleo se está transformando en un diamante cósmico sólido. Los resultados de la investigación se publicarán en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society y están disponibles en la base de datos arXiv, según informó Science Alert el 11 de junio.
La materia en las enanas blancas está fuertemente comprimida, pero no colapsa en sus núcleos debido a la presión de degeneración electrónica. Aunque son muy tenues, aún brillan con calor residual. Con el tiempo, se enfrían y evolucionan a enanas negras cuando pierden todo su calor, transformándose en carbono cristalino. Se estima que este proceso es muy largo, de aproximadamente un cuatrillón de años, mientras que el universo tiene solo 13 800 millones de años. Por lo tanto, los científicos solo pueden determinar que los indicios de cristalización comienzan en el núcleo de la enana blanca.
Durante la cristalización, los átomos de carbono y oxígeno dentro de la enana blanca dejan de moverse libremente y forman enlaces, organizándose en una red cristalina. La energía liberada en el proceso se disipa en forma de calor, ralentizando el enfriamiento de la enana blanca y haciéndola parecer más joven de lo que es en realidad.
Un equipo internacional de astrónomos, dirigido por Alexander Venner, de la Universidad del Sur de Queensland (Australia), utilizó datos del observatorio Gaia para buscar sistemas estelares múltiples. Descubrieron una enana blanca que se encontraba bajo la influencia gravitacional de un sistema estelar triple llamado HD 190412. El sistema HD 190412 pasó a llamarse 190412 C y se convirtió en un sistema estelar cuádruple. Las características de la enana blanca indican que está en proceso de cristalización. La densidad de la estrella supera el millón de kilogramos por metro cúbico, mientras que la densidad de los diamantes es de 3500 kilogramos por metro cúbico.
Las otras tres estrellas del sistema permitieron al equipo determinar la edad de la enana blanca. El sistema estelar tiene aproximadamente 7.300 millones de años y la enana blanca, 4.200 millones. La diferencia de edad de 3.100 millones de años sugiere que la tasa de cristalización ha retrasado el enfriamiento de la enana blanca en mil millones de años. Su proximidad a la Tierra sugiere que podría haber muchos sistemas de este tipo en el universo.
An Khang (según Science Alert )
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