SpaceX lanza al espacio una misteriosa nave espacial militar estadounidense.

A las 20:07 ET, el cohete Falcon Heavy de SpaceX despegó del Centro Espacial Kennedy de la NASA, llevando la nave espacial X-37B del ejército estadounidense a alturas sin precedentes. Sin embargo, aún no se sabe con exactitud adónde irá la nave en el espacio.

SpaceX, la misteriosa nave espacial del ejército estadounidense, imagen 1 — El vehículo de pruebas orbitales X-37B completó su sexta misión exitosa en 2022. Foto: Fuerza Espacial de EE. UU.

Durante mucho tiempo, las actividades del X-37B en el espacio se han convertido en un tema atractivo y muy debatido en la comunidad de investigación espacial, con investigadores aficionados compitiendo por rastrear su paradero y compartir hipótesis sobre sus actividades.

Con un aspecto similar al de un transbordador espacial en miniatura de la NASA con ventanas cubiertas, el X-37B es reutilizable y totalmente autónomo. Es conocido por realizar investigaciones sobre conceptos como la transmisión de energía solar del espacio a la Tierra o los efectos de la radiación en semillas de alimentos cultivadas fuera de la Tierra.

Esta misión, que además es el séptimo viaje espacial de la nave espacial X-37B, promete ofrecer resultados más emocionantes que los vuelos anteriores.

Los vuelos espaciales "más lejos que nunca"

Esta es la primera vez que el X-37B se lanza con el cohete Falcon Heavy de SpaceX, uno de los cohetes operativos más potentes del mundo , capaz de enviar naves espaciales a órbitas más altas que nunca.

Anteriormente, el X-37B se lanzaba con un cohete Falcon 9 de SpaceX y un Atlas V de United Launch Alliance, una empresa conjunta de Lockheed Martin y Boeing. El empuje combinado de estos dos cohetes es incluso menor que el del Falcon Heavy.

Imagen 2 de la misteriosa nave espacial de SpaceX del ejército estadounidense en el espacio. — El cohete Falcon Heavy de SpaceX se encuentra en la plataforma de lanzamiento antes del intento del ejército estadounidense de lanzar la nave espacial X-37B el 11 de diciembre. La compañía posteriormente pospuso el lanzamiento. Foto: Sipa

Paul Graziani, director ejecutivo de COMSPOC, una empresa que rastrea objetos en el espacio, afirmó que el lanzamiento del X-37B a bordo de un cohete Falcon Heavy podría enviar la nave espacial a órbitas más lejanas, posiblemente incluso a la Luna o Marte. Si el X-37B viaja más lejos en el espacio que en vuelos anteriores, será más difícil para los observadores en la Tierra determinar su ubicación con precisión.

Si el ejército estadounidense no desea que se rastree el X-37B, el vehículo puede ocultarse bajo el resplandor del sol o de muchas otras maneras, incluyendo cambios frecuentes de posición, según el Sr. Graziani. En vuelos anteriores, el X-37B ha demostrado su capacidad para realizar numerosas operaciones en el espacio.

COMSPOC intentará localizar el X-37B si entra en órbita geosíncrona, donde no operan la mayoría de los grandes satélites de comunicaciones, a unos 35.400 kilómetros sobre la Tierra. Allí es donde la empresa ha concentrado sus sensores para rastrear satélites, según indicaron Graziani y Bob Hall, director de integración de operaciones de la compañía.

Innovación en tecnología espacial

El general Chance Saltzman, comandante de la Fuerza Espacial de Estados Unidos, afirmó que el X-37B ayudará a Estados Unidos a realizar experimentos de investigación sobre las actividades espaciales actuales y futuras, así como experimentos "límite".

Estos experimentos incluyen Seeds-2, un proyecto de la NASA cuyo objetivo es ayudar a los astronautas a sobrevivir en futuras misiones espaciales de mayor envergadura. El experimento expondrá semillas de plantas al intenso entorno de radiación propio de los vuelos espaciales de larga duración y se basa en la investigación realizada en misiones anteriores del X-37B.

Cultivar alimentos en entornos hostiles y sin suelo en el espacio es crucial para los astronautas en misiones de larga duración a la Luna o más allá, por ejemplo, donde es difícil obtener nuevas fuentes de alimentos.

Respecto a esta misión, no está claro cuánto tiempo permanecerá la nave espacial X-37B en órbita. Anteriormente, cada vuelo de la X-37B era más largo que el anterior.

El último vuelo espacial autónomo del X-37B finalizó en noviembre de 2022 tras casi 909 días consecutivos en el espacio. En esa sexta misión, la nave transportó tecnología experimental diseñada por la Armada de los Estados Unidos para convertir la energía solar y transmitirla de vuelta a la Tierra.

La X-37B ha pasado más de 3700 días en el espacio en otras misiones no tripuladas. Cuando regrese a la Tierra, la nave aterrizará en una pista, como un avión que desciende del cielo.

Ngoc Anh (según NASA, CNN, Reuters)

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