La desaparición del Titán demuestra que la Guardia Costera estadounidense aún tiene muchas limitaciones en cuanto a recursos y equipos para búsqueda y rescate en zonas de aguas profundas.
El Titan, operado por OceanGate y que ofrece visitas guiadas a los restos del Titanic, inició su inmersión en el océano Atlántico la madrugada del 18 de junio y perdió contacto con el barco en la superficie aproximadamente una hora y 45 minutos después. El Titan transportaba cinco personas y oxígeno suficiente para 96 horas, a partir de las 6:00 a. m. del 18 de junio.
Para cuando la Guardia Costera ofreció una conferencia de prensa sobre el incidente el 19 de junio, se creía que al barco le quedaban unas 70 horas de oxígeno, según el contralmirante John Mauger, responsable de la búsqueda del Titán. Su equipo y la Guardia Costera Canadiense están buscando en una zona a unos 1450 kilómetros (900 millas) de Cape Cod, Massachusetts.
El sumergible de OceanGate lleva a turistas a visitar los restos del Titanic. Foto: OceanGate
La Guardia Costera estadounidense es una fuerza especializada en misiones de búsqueda y rescate en el mar, pero esta situación sigue siendo una auténtica pesadilla para ellos. «Buscar en aguas tan remotas es un reto», admitió el Sr. Mauger, en el contexto de una carrera contrarreloj para salvar a las personas antes de que se agoten las reservas de oxígeno.
La Guardia Costera estadounidense desplegó un avión de patrullaje C-130 de largo alcance en la zona donde desapareció el Titán, mientras que el Centro de Coordinación de Rescate de Halifax también envió un avión de vigilancia P-8 Poseidon con capacidad de reconocimiento submarino para asistir. Sin embargo, a finales del 19 de junio, aún desconocían si el Titán estaba sumergido o había salido a la superficie y flotaba en algún lugar.
Craig Hooper, comentarista senior sobre temas de seguridad nacional de Estados Unidos para Forbes , dijo que esta misión de búsqueda y rescate del barco Titan ha expuesto algunas lagunas en el trabajo de rescate submarino de la Guardia Costera de Estados Unidos.
A medida que el mercado del turismo de aventura se ha expandido, las agencias de guardacostas se han preocupado de que las regulaciones del gobierno de EE. UU. no hayan seguido el ritmo, con menos énfasis en el rescate en áreas de difícil acceso y una seria disminución en las capacidades de rescate submarino.
En 1960, la Armada de los Estados Unidos contaba con nueve buques de rescate submarino y dos remolcadores dedicados al rescate submarino. Sin embargo, tras los recortes presupuestarios y de personal de 2012, ya no cuenta con buques de rescate submarino.
La Guardia Costera de EE. UU., la agencia que lidera las labores de rescate del país, también carece de capacidad de rescate submarino. Gran parte del negocio de rescate submarino se ha privatizado, lo que obliga a la Guardia Costera a trabajar con operadores de submarinos civiles no regulados.
El sumergible Titan de OceanGate en un puerto de Everett, EE. UU. Foto: OceanGate
Alistair Greig, profesor de ingeniería marina en la Universidad UCL, Reino Unido, dijo que el peor escenario para el sumergible Titán es que se hunda a una profundidad de casi 4.000 m cerca de los restos del Titanic y no pueda resurgir por sí solo.
En ese caso, la Guardia Costera no cuenta con una embarcación especializada capaz de sumergirse a tales profundidades para evaluar la situación y planificar un rescate. Incluso si supieran dónde se encuentra el barco hundido, una operación de rescate submarino sería compleja y peligrosa.
El acceso a la zona de búsqueda suele ser la parte más difícil del proceso, ya que las autoridades tardan en reunir los recursos. En 2017, Estados Unidos desplegó su Equipo de Rescate Submarino (SER) de élite para ayudar a Argentina a localizar el submarino accidentado ARA San Juan.
SER tuvo que organizar ocho vuelos para transportar aproximadamente 356 toneladas de equipo a Argentina. El primer avión de transporte aterrizó 43 horas después de la orden de despacho, y el último, 77 horas después.
Sin un buque dedicado, el equipo tuvo que contratar un buque civil y dedicar cuatro días más a acondicionar el espacio para albergar equipo especializado. Tras 12 horas de cargar el equipo en el buque, pudieron partir hacia la zona de búsqueda.
En la actual búsqueda de Titán, Hooper teme que el suministro de oxígeno del sumergible se agote antes de que el equipo SER pueda partir. Incluso si el equipo SER llega, cuentan con pocos vehículos capaces de operar a profundidades superiores a los 3.650 metros.
Ubicación del naufragio del Titanic en el océano Atlántico. Gráfico: Guardian
Los buques privados pueden ser un último recurso, ya que la Armada de los Estados Unidos ha privatizado en gran medida su flota de salvamento. Sin embargo, si bien pueden ser mejores en ciertas tareas, las empresas privadas cuentan con pocos recursos para la búsqueda y el salvamento a estas profundidades.
Según el comentarista Hopper, el incidente con el barco Titan es una señal del difícil futuro de las fuerzas de rescate a medida que aumentan las actividades de exploración submarina civil.
“El duro entorno de las profundidades marinas no es para los débiles, y los turistas en busca de emociones fuertes a menudo no están preparados para evaluar los riesgos de visitar una zona así”, dijo Hopper. “Ahí es donde el gobierno estadounidense debe intervenir para brindarles una mejor oportunidad de supervivencia”.
Duc Trung (según Forbes, AFP, Reuters )
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