La desaparición del Titan demuestra que la Guardia Costera de Estados Unidos todavía tiene muchas limitaciones en cuanto a recursos y equipos para las operaciones de búsqueda y rescate en aguas profundas.
El Titan, operado por OceanGate y que ofrecía recorridos por los restos del Titanic, inició su inmersión en el Atlántico la madrugada del 18 de junio y perdió contacto con el barco en la superficie tras aproximadamente una hora y 45 minutos. El Titan transportaba a cinco personas y oxígeno suficiente para 96 horas, a partir de las 6:00 de la mañana del 18 de junio.
Para cuando la Guardia Costera de EE. UU. ofreció una rueda de prensa sobre el incidente el 19 de junio, se creía que al barco le quedaban unas 70 horas de oxígeno, según el contraalmirante John Mauger, responsable de la búsqueda del Titan. Sus fuerzas, junto con la Guardia Costera canadiense, están rastreando una zona a unas 900 millas de Cape Cod, Massachusetts.
El modelo sumergible de OceanGate se especializa en llevar turistas a visitar los restos del Titanic. Foto: OceanGate
La Guardia Costera de EE. UU. es una fuerza especializada en misiones de búsqueda y rescate en el mar, pero esta situación sigue siendo una auténtica pesadilla para ellos. «Buscar en aguas tan remotas es todo un reto», admitió el Sr. Mauger, en el contexto de una carrera contrarreloj para salvar a las personas antes de que se agoten las reservas de oxígeno.
La Guardia Costera de EE. UU. desplegó un avión de patrulla C-130 de largo alcance en la zona donde desapareció el Titan, mientras que el Centro de Coordinación de Rescate de Halifax también envió un avión de vigilancia P-8 Poseidon, capaz de realizar reconocimiento submarino, para prestar asistencia. Sin embargo, al finalizar el 19 de junio, aún desconocían si el Titan estaba sumergido o si había emergido y flotaba en algún lugar.
Craig Hooper, comentarista principal de Forbes sobre temas de seguridad nacional de Estados Unidos, afirmó que esta misión de búsqueda y rescate del barco Titan ha puesto de manifiesto algunas deficiencias en el trabajo de rescate submarino de la Guardia Costera estadounidense.
A medida que se ha expandido el mercado del turismo de aventura, las fuerzas de guardacostas se han preocupado porque las regulaciones del gobierno estadounidense no han seguido el ritmo de la industria, con poco énfasis en el rescate en áreas de difícil acceso y una grave disminución en las capacidades de rescate de submarinos.
En 1960, la Armada estadounidense contaba con nueve buques de rescate de submarinos y dos remolcadores dedicados a labores de rescate subacuático. Sin embargo, tras los recortes de personal y presupuesto de 2012, ahora carece de buques de rescate subacuático.
La Guardia Costera de EE. UU., la principal agencia de rescate del país, también carece de capacidades de rescate subacuático. Gran parte del negocio de rescate submarino se ha privatizado, lo que obliga a la Guardia Costera a trabajar con operadores de submarinos civiles no regulados.
El sumergible Titan de OceanGate en un puerto de Everett, EE. UU. Foto: OceanGate
Alistair Greig, profesor de ingeniería marina en la UCL University del Reino Unido, afirmó que el peor escenario posible para el sumergible Titan es que se hunda a una profundidad de casi 4.000 metros cerca de los restos del Titanic y sea incapaz de volver a la superficie por sí mismo.
En ese caso, la Guardia Costera de EE. UU. no dispone de un buque especializado capaz de sumergirse a tales profundidades para evaluar la situación y planificar un rescate. Incluso si conocieran la ubicación del barco hundido, la operación de rescate subacuático sería compleja y peligrosa.
Durante este proceso, acceder a la zona de búsqueda suele ser la tarea más difícil, ya que las autoridades necesitan tiempo para reunir los recursos. En 2017, Estados Unidos desplegó el Equipo de Rescate de Submarinos (SER), de élite, para ayudar a Argentina a localizar el submarino siniestrado ARA San Juan.
SER tuvo que organizar ocho vuelos para transportar unas 356 toneladas de equipo a Argentina. El primer avión de transporte aterrizó 43 horas después de la orden de envío, y el último, 77 horas después.
Al no contar con un barco propio, el equipo tuvo que alquilar uno civil y dedicar otros cuatro días a acondicionarlo para albergar el equipo especializado. Tras doce horas de carga, pudieron partir hacia la zona de búsqueda.
En la actual búsqueda de Titán, el Sr. Hooper teme que el oxígeno del sumergible se agote antes de que el equipo SER pueda partir. Incluso si el equipo SER llega, disponen de muy pocos vehículos capaces de operar a profundidades superiores a los 3800 metros.
Ubicación de los restos del Titanic en el océano Atlántico. Gráfico: The Guardian
Los buques privados pueden ser el último recurso, ya que la Armada estadounidense ha privatizado en gran medida su flota de salvamento. Pero si bien pueden ser más adecuados para ciertas situaciones, las empresas privadas cuentan con pocos recursos para la búsqueda y recuperación a estas profundidades.
Según el comentarista Hopper, el incidente con el Titan es una señal del difícil futuro de la fuerza de rescate a medida que aumentan las actividades civiles de exploración submarina.
“El duro entorno de las profundidades marinas no es apto para personas sensibles, y los turistas que buscan emociones fuertes a menudo no están preparados para evaluar los riesgos de visitar una zona así”, dijo Hopper. “Es ahí donde el gobierno estadounidense debe intervenir para brindarles una mayor probabilidad de supervivencia”.
Duc Trung (Según Forbes, AFP, Reuters )
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