Fundada en 2010 con la ambición de crear una nueva cultura laboral, WeWork experimentó un auge, pero luego se desplomó en solo 9 años y no ha podido recuperarse después de la pandemia.
Diez días antes de que terminara 2018, el avión Gulfstream de WeWork, valorado en 60 millones de dólares, despegó de Nueva York con destino a Hawái. A bordo viajaba el cofundador Adam Neumann y un secreto de 20 000 millones de dólares: el Proyecto Fortitude, en el que Masayoshi Son, director ejecutivo de SoftBank, aumentó la inversión a 10 000 millones de dólares y compró la mayoría de las acciones de todos los inversores, excepto Neumann, por otros 10 000 millones.
Este plan garantizó que WeWork permaneciera bajo el control de la familia Neumann durante generaciones, con el respaldo de un sólido inversor e impulsado por una visión cada vez más ambiciosa. Sin embargo, en menos de un año, los aviones Gulfstream se pusieron a la venta, Neumann perdió su posición y el valor de WeWork se desplomó siete veces.
Tras soportar otra ola de COVID-19 y los posteriores intentos fallidos de salvar su negocio, WeWork acumuló miles de millones de dólares en deudas e incumplió el pago de sus bonos. De una de las empresas más queridas, valorada en decenas de miles de millones de dólares en el mundo del capital riesgo, el WSJ informó a principios de noviembre que la startup se preparaba para declararse en quiebra. ¿Qué le pasó a WeWork?
El sueño de 'cambiar el mundo '
En 2010, Adam Neumann y Miguel McKelvey utilizaron los ingresos de la venta de su startup Green Desk para cofundar WeWork. Su visión era crear una red social física que pudiera atraer a freelancers o a quienes teletrabajaban.
El modelo de negocio de WeWork consiste en alquilar edificios de oficinas (o plantas individuales) a largo plazo y luego renovarlos para su alquiler. No se trata simplemente de ofrecer espacios de trabajo flexibles a corto plazo; atraen estratégicamente a los clientes con espacios y comodidades lujosos y modernos para la interacción con la comunidad, el entretenimiento y la restauración.
Para los jóvenes que se preguntan si hay algo más interesante en la vida que estar sentados frente a la pantalla del ordenador todo el día, WeWork ofrece cerveza, mesas de pinball y salas de meditación. Neumann promovió la creación de una nueva cultura laboral y mucho más, por todas partes. "Estamos aquí para cambiar el mundo. Nada más que eso me interesa", dijo una vez.
Adam Neumann en Shanghái, China, el 12 de abril de 2018. Foto: Reuters
En teoría, se esperaba que los costos incurridos, incluyendo el alquiler y los servicios operativos, fueran inferiores al precio cobrado a los inquilinos, lo que permitiría a WeWork generar ganancias. Como la mayoría de las startups necesitan invertir en sus primeros años, Neumann analizó las ventajas del nuevo modelo y la perspectiva de un mercado de espacios de coworking de 2 billones de dólares —que The Guardian posteriormente consideró inflado— para atraer financiación.
Siempre recuerda que Masayoshi Son, director ejecutivo de SoftBank, solo tardó 28 minutos en decidir invertir en WeWork. En 2017, SoftBank y Vision Fund invirtieron 4.400 millones de dólares en la startup, con una valoración de 20.000 millones de dólares. Para 2018, SoftBank aportó 4.250 millones de dólares adicionales, convirtiendo a WeWork en uno de los unicornios líderes a nivel mundial (startups valoradas en más de mil millones de dólares).
La burbuja de valoración estalló.
Las dudas ya habían empezado a surgir. En 2017, el Wall Street Journal expresó su escepticismo sobre la startup de 20 000 millones de dólares, que básicamente era un negocio de alquiler de oficinas. Esto sin mencionar la valoración de 47 000 millones de dólares alcanzada en una ronda de financiación privada, ni la asombrosa estimación de 100 000 millones de dólares que Morgan Stanley proyectó que alcanzaría la empresa.
El brillo y el glamour no duraron mucho. En 2018, cuando WeWork recurrió al mercado de bonos para solicitar préstamos por cientos de millones de dólares, tuvo que revelar más sobre su situación financiera. Documentos revelaron que en 2017, WeWork perdió 883 millones de dólares, a pesar de tener ingresos de aproximadamente 886 millones. Una filtración del Financial Times reveló que al año siguiente, la compañía perdió 1.900 millones de dólares sobre aproximadamente 1.800 millones de dólares en ingresos.
Para 2019, WeWork había superado a JPMorgan Chase para convertirse en la mayor empresa de arrendamiento comercial de Nueva York y controlaba más metros cuadrados en Londres que nadie, excepto el gobierno británico. Sin embargo, los inversores cuestionaron su inestable base financiera. Ese octubre, la empresa tuvo que retirar sus planes de salida a bolsa tras la renuencia de los inversores a comprar sus acciones. Los bancos también se mostraron más reacios a conceder préstamos a WeWork.
Durante estas dificultades, Neumann siguió siendo Neumann. Sus viajes en jet privado estaban presuntamente vinculados al tráfico transfronterizo de marihuana. Su esposa podía despedir empleados si se sentía incómoda, y la empresa puso fin a una reunión de despido con un concierto .
Finalmente, la valoración de WeWork se desplomó desde su máximo de 47 000 millones de dólares en enero de 2019 a 7 000 millones de dólares a finales de ese mismo año, cuando fue adquirida por SoftBank (Japón). Despidieron a miles de empleados. Neumann renunció y recibió más de 700 millones de dólares por la venta de acciones a SoftBank y pagos en efectivo.
La valoración de WeWork fluctuó entre 2013 y 2020, alcanzando un máximo estimado de entre 8.000 y 104.000 millones de dólares en 2019, según las instituciones financieras. Gráfico: FT
Según un análisis de Bloomberg de 2019, lo que transformó a WeWork de una empresa favorita del capital de riesgo a una empresa despreciada sienta un precedente en cualquier patrón de crecimiento y declive, y no una de las preocupaciones habituales de los inversores, como el flujo de caja futuro.
El análisis sugiere que el declive de WeWork solo puede explicarse por conceptos abstractos, de forma similar a cómo su fundador, Neumann, convenció a los inversores para que invirtieran decenas de miles de millones de dólares. Cabe reconocer que Neumann fue capaz de vender la visión de una startup capaz de dominar el mundo, en lugar de simplemente una empresa de alquiler de oficinas compartidas.
Luchando en la era post-Covid-19
Al finalizar la era Neumann, en febrero de 2020, Sandeep Mathrani tomó las riendas. Bajo su liderazgo, WeWork salió a bolsa en octubre de 2021 mediante una fusión con una empresa de adquisición de propósito especial (SPAC).
La pandemia de COVID-19 se propagó, generando temores de recesión económica y provocando recortes de empleo en el sector tecnológico, lo que lastró considerablemente la demanda de espacios de coworking. En general, el mercado de alquiler de oficinas se vio afectado tras la pandemia, ya que los empleados se mostraron reacios a regresar a la oficina.
Susannah Streeter, directora de divisas y mercados de Hargreaves Lansdown, afirmó que WeWork ya mostraba signos de debilidad con grandes pérdidas y un endeudamiento creciente antes de la pandemia. «Pero la crisis de la COVID-19 les hizo pagar el precio de un modelo de negocio ya de por sí frágil», afirmó.
Ante estos obstáculos, a principios de este año, WeWork se esforzó por fortalecer sus finanzas para capear la crisis. En marzo, acordó una reestructuración de deuda con SoftBank, así como con varios acreedores importantes de Wall Street, como King Street Capital Management y Brigade Capital Management.
SoftBank acordó canjear aproximadamente 1.600 millones de dólares en deuda por una nueva combinación de deuda y capital en WeWork. Esta transacción redujo la deuda de la compañía en más de 1.500 millones de dólares.
Como parte de ese acuerdo, WeWork también recibió inversión del fondo Rajeev Misra de SoftBank, One Investment Management, que proporcionó casi 500 millones de dólares en deuda con altos intereses. «Se espera que la nueva financiación obtenida y comprometida en la transacción financie completamente el plan de negocios de WeWork y proporcione una amplia liquidez», declaró la compañía en aquel momento.
Una sucursal de WeWork en Londres, Inglaterra, octubre de 2019. Foto: Bloomberg
Pero en mayo de este año, tras supervisar la reestructuración financiera, Mathrani anunció abruptamente su salida. Para agosto, WeWork planteó dudas sobre su capacidad para mantener sus operaciones, ya que seguía registrando pérdidas y sus reservas de efectivo se reducían.
Según los documentos presentados ante la bolsa de valores, la compañía gastó 530 millones de dólares en los primeros seis meses del año y le quedan aproximadamente 205 millones de dólares en efectivo. Mientras tanto, tiene 2.900 millones de dólares en deuda a largo plazo y más de 13.000 millones de dólares en alquileres, en medio del aumento de los costes de financiación y las dificultades para alquilar oficinas.
La dirección declaró entonces que "las pérdidas han provocado la marcha de un número cada vez mayor de miembros... y existen considerables dudas sobre la capacidad de la empresa para seguir operando".
Por lo tanto, WeWork describió medidas para mejorar la liquidez y la rentabilidad, incluyendo la reducción de costos mediante la reestructuración y la renegociación de los términos de arrendamiento, el aumento de los ingresos mediante la reducción de la pérdida de miembros y la generación de nuevas ventas. La compañía afirmó que buscaría capital adicional mediante la emisión de bonos, la oferta de acciones o la venta de activos.
También este mes, tres miembros del consejo de administración dimitieron debido a importantes desacuerdos sobre gobernanza y dirección estratégica. Se nombraron cuatro nuevos directores con experiencia en reestructuración financiera para negociar con los acreedores.
La situación no pinta bien. En lo que va de año, las acciones de WeWork han caído un 96 %. A junio, la compañía contaba con 777 sucursales en 39 países, el 30 % de las cuales se encuentran en EE. UU. La compañía enfrenta un pago estimado de alquileres de 10 000 millones de dólares desde el segundo semestre de este año hasta finales de 2027, y otros 15 000 millones de dólares a partir de 2028.
A principios de noviembre, fuentes del WSJ indicaron que WeWork podría acogerse al Capítulo 11 de la ley de bancarrota la semana siguiente, lo que allana el camino para que la empresa reestructure sus operaciones y deuda. Según la normativa, dicho plan de reestructuración debe ser aprobado por el tribunal de bancarrota y los acreedores.
Pero cómo se transformará WeWork es una incógnita. Anteriormente, la startup siempre se presentó como una empresa con pocos activos físicos, lo que significa que no poseía muchos. Esto fue lo que realmente hizo a WeWork innovadora, por dos razones.
En primer lugar, al alquilar en lugar de comprar o construir, pueden expandir rápidamente su red, siempre que cuenten con el capital suficiente para cubrir el alquiler. En segundo lugar, más allá del marketing, aprovechan eficazmente las ventajas del diseño del espacio y el entorno de trabajo para convencer a los clientes, ya sean autónomos o empresas de rápido crecimiento que no pueden permitirse ampliar sus oficinas de forma tradicional.
Pero la "economía de activos" también tiene sus inconvenientes. Aswath Damodaran, profesor de finanzas de la Universidad de Nueva York, se mostró escéptico respecto al modelo de negocio de WeWork desde el principio. "En épocas de bonanza, se llena el edificio. En épocas de crisis, se van, y te quedas con un edificio vacío y una deuda que pagar", afirmó.
Phiên An ( compilado )
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