Fundada en 2010 con la ambición de crear una nueva cultura laboral, WeWork experimentó un crecimiento explosivo y luego declinó en tan solo 9 años, sin poder recuperarse tras la pandemia.
Diez días antes de finalizar 2018, el jet Gulfstream de WeWork, valorado en 60 millones de dólares, despegó de Nueva York rumbo a Hawái. A bordo viajaban el cofundador Adam Neumann y un secreto valorado en 20.000 millones de dólares: el Proyecto Fortitude. Este proyecto consistía en que el CEO de SoftBank, Masayoshi Son, aumentaría su inversión a 10.000 millones de dólares y recompraría la mayor parte de las acciones de todos los inversores —excepto Neumann— por otros 10.000 millones de dólares.
El plan garantizaba que WeWork permaneciera bajo el control de la familia Neumann durante generaciones, respaldada por un inversor adinerado con una visión cada vez más ambiciosa. Pero al cabo de un año, el Gulfstream estaba a la venta, Neumann había dejado el cargo y el valor de WeWork se redujo siete veces.
Tras la pandemia de Covid-19 y el posterior intento fallido de salvar su negocio, WeWork acumuló miles de millones de dólares en deudas y se retrasó en el pago de los intereses de sus bonos. De ser una empresa estrella valorada en decenas de miles de millones de dólares en el mundo del capital riesgo, a principios de noviembre, el WSJ informó de que esta startup se preparaba para declararse en bancarrota. ¿Qué le ocurrió a WeWork?
El sueño de 'cambiar el mundo '
En 2010, Adam Neumann y Miguel McKelvey utilizaron las ganancias de la venta de su startup Green Desk para cofundar WeWork. Su visión era crear una “red social física” que pudiera atraer a trabajadores autónomos y a quienes trabajan desde casa.
El modelo de negocio de WeWork consiste en arrendar edificios de oficinas (o plantas individuales) a largo plazo y luego renovarlos para su alquiler. No se limitan a ofrecer puestos de trabajo flexibles y a corto plazo, sino que planean atraer clientes con espacios lujosos y modernos, y servicios que facilitan la interacción social, el entretenimiento y la gastronomía.
Para los jóvenes que se preguntan si la vida podría ser más interesante que pasar todo el día frente a una pantalla de ordenador, WeWork ofrece cerveza, mesas de pinball y salas de meditación. Neumann predica la creación de una nueva cultura laboral y mucho más, por todas partes. «Estamos aquí para cambiar el mundo. No hay nada más que me importe», dijo en una ocasión.
Adam Neumann en Shanghái, China, el 12 de abril de 2018. Foto: Reuters
En teoría, se esperaba que los costos de alquilar el espacio y operar los servicios fueran menores que los alquileres cobrados a los inquilinos, lo que ayudaría a WeWork a obtener ganancias. Como la mayoría de las startups que necesitan invertir fuertemente en sus primeros años, Neumann analizó las ventajas del nuevo modelo y la perspectiva de un mercado de coworking de 2 billones de dólares —una cifra que The Guardian calificó posteriormente de exagerada— para atraer capital.
Siempre decía que al CEO de SoftBank, Masayoshi Son, le bastaron 28 minutos para decidir invertir en WeWork. En 2017, SoftBank y Vision Fund invirtieron 4400 millones de dólares en esta startup, valorándola en 20 000 millones de dólares. Para 2018, SoftBank se comprometió a invertir otros 4250 millones de dólares, convirtiendo a WeWork en uno de los unicornios más importantes del mundo (startups con una valoración de 1000 millones de dólares o más).
La burbuja de valoración estalla
Ya surgían dudas. En 2017, el Wall Street Journal se mostraba escéptico ante una startup valorada en 20.000 millones de dólares que, en esencia, alquilaba oficinas. Eso sin mencionar la valoración de 47.000 millones de dólares que obtuvo en una ronda de financiación privada, ni la "enorme" predicción de 100.000 millones de dólares que había hecho Morgan Stanley.
El brillo inicial duró poco. En 2018, cuando WeWork recurrió a los mercados de bonos para obtener préstamos por cientos de millones de dólares, tuvo que revelar más información sobre sus finanzas. Los documentos mostraron que en 2017, WeWork perdió 883 millones de dólares, a pesar de haber obtenido ingresos de aproximadamente 886 millones. Una filtración del Financial Times reveló que, al año siguiente, la empresa perdió 1.900 millones de dólares con unos ingresos de aproximadamente 1.800 millones.
Para 2019, WeWork había superado a JPMorgan Chase como el mayor inquilino comercial de Nueva York y controlaba más metros cuadrados en Londres que cualquier otra entidad, con la excepción del gobierno británico. Sin embargo, los inversores cuestionaban su frágil situación financiera. En octubre de ese año, la empresa retiró sus planes de salida a bolsa ante la reticencia de los inversores a comprar sus acciones. Los bancos también se mostraban reacios a conceder préstamos a WeWork.
A pesar de todo, Neumann siguió siendo Neumann. Se dice que sus viajes en avión privado incluían envíos transfronterizos de marihuana. Su esposa podía despedir a empleados si se sentía incómoda, y la empresa concluyó una reunión de despidos con una actuación musical .
La valoración de WeWork se desplomó desde un máximo de 47.000 millones de dólares en enero de 2019 hasta los 7.000 millones a finales de ese mismo año, cuando fue adquirida por la japonesa SoftBank. Despidieron a miles de empleados. Neumann dimitió y recibió más de 700 millones de dólares por la venta de acciones a SoftBank y pagos en efectivo.
Fluctuaciones en la valoración de WeWork entre 2013 y 2020, con máximos en 2019 y estimaciones de instituciones financieras que oscilaron entre los 8.000 y los 104.000 millones de dólares. Gráficos: FT
Lo que transformó a WeWork de la niña mimada de los capitalistas de riesgo a la paria no tiene precedentes en ningún patrón de crecimiento y declive, y también está fuera de las preocupaciones habituales de los inversores, como los flujos de caja futuros, según un análisis de Bloomberg de 2019.
El análisis sostiene que la caída de WeWork solo puede explicarse en términos abstractos, del mismo modo que su fundador, Neumann, convenció a los inversores de invertir decenas de miles de millones de dólares. Hay que reconocer que Neumann supo vender la visión de una startup con el potencial de dominar el mundo, no la de una empresa que alquila oficinas compartidas.
Luchando tras el Covid-19
Tras el fallecimiento de la dinastía Neumann, Sandeep Mathrani asumió el cargo en febrero de 2020. Bajo la dirección de Mathrani, WeWork salió a bolsa en octubre de 2021 mediante una fusión con una empresa de adquisición con fines especiales (SPAC).
La pandemia de Covid-19 generó temor a una recesión económica y recortes de empleos en el sector tecnológico, lo que afectó la demanda de espacios de coworking. En un contexto más amplio, el mercado de alquiler de oficinas se vio afectado tras la pandemia, ya que los empleados se mostraban reacios a regresar a la oficina.
Susannah Streeter, directora de divisas y mercados de Hargreaves Lansdown, afirmó que WeWork ya mostraba signos de debilidad antes de la pandemia, con grandes pérdidas y una deuda acumulada. «Pero la crisis de la COVID-19 ha puesto precio a un modelo de negocio que ya era frágil», añadió.
Ante estas dificultades, WeWork se esforzó a principios de año por reforzar sus finanzas para afrontar la crisis. En marzo, llegó a un acuerdo de reestructuración de deuda con SoftBank y varios importantes prestamistas de Wall Street, entre ellos King Street Capital Management y Brigade Capital Management.
SoftBank acordó canjear aproximadamente 1.600 millones de dólares de deuda por una combinación de nueva deuda y capital en WeWork. La transacción redujo la deuda de la compañía en más de 1.500 millones de dólares.
Como parte de ese acuerdo, WeWork también recibió una inversión del fondo de Rajeev Misra de SoftBank, One Investment Management, que aportó casi 500 millones de dólares en deuda de alto rendimiento. «Se espera que la nueva financiación obtenida y comprometida en la transacción financie por completo el plan de negocios de WeWork y proporcione una amplia liquidez», declaró la empresa en aquel momento.
Una sucursal de WeWork en Londres, Reino Unido, en octubre de 2019. Foto: Bloomberg
Pero en mayo, tras supervisar una reestructuración financiera, el Sr. Mathrani anunció abruptamente su dimisión. Para agosto, WeWork ya generaba dudas sobre su viabilidad, pues seguía perdiendo dinero y su liquidez disminuía.
La empresa consumió 530 millones de dólares en el primer semestre del año y cuenta con aproximadamente 205 millones de dólares en efectivo, según documentos presentados ante la Comisión de Bolsa y Valores (SEC). Mientras tanto, acumula 2.900 millones de dólares en deuda a largo plazo y más de 13.000 millones de dólares en alquileres, en un contexto de crecientes costos de endeudamiento y dificultades para arrendar oficinas.
En aquel momento, el consejo de administración afirmó que "las pérdidas habían provocado un número creciente de bajas entre los miembros... y existían serias dudas sobre la capacidad de la empresa para continuar como negocio en marcha".
WeWork detalló medidas para mejorar la liquidez y la rentabilidad, incluyendo la reducción de costos mediante la reestructuración y la renegociación de los contratos de arrendamiento, el aumento de los ingresos mediante la disminución de la rotación de miembros y el incremento de las nuevas ventas. La empresa indicó que buscaría capital adicional mediante la emisión de bonos, acciones o la venta de activos.
Este mes, tres miembros del consejo de administración dimitieron debido a importantes desacuerdos sobre la gobernanza y la dirección estratégica. Se nombraron cuatro nuevos consejeros con experiencia en reestructuración financiera para que actúen como negociadores con los acreedores.
La situación no pinta bien. Las acciones de WeWork han caído un 96% en lo que va del año. En junio, la compañía contaba con 777 ubicaciones en 39 países, el 30% de ellas en Estados Unidos. La empresa se enfrenta a un estimado de 10.000 millones de dólares en pagos de alquiler desde el segundo semestre de este año hasta finales de 2027, y otros 15.000 millones a partir de 2028.
A principios de noviembre, fuentes del WSJ indicaron que WeWork podría declararse en bancarrota bajo el Capítulo 11 la próxima semana, lo que le permitiría reestructurar sus operaciones y deudas. Por ley, el plan de reestructuración debe ser aprobado por el tribunal de quiebras y los acreedores.
Pero cómo se transformará WeWork es otra cuestión. La startup siempre se ha descrito a sí misma como una empresa con pocos activos físicos, lo que significa que no posee muchos. Esto ha hecho que WeWork sea realmente disruptiva en dos sentidos.
En primer lugar, al alquilar en lugar de comprar o construir, pueden expandir su red rápidamente, siempre que cuenten con el capital suficiente para pagar el alquiler. En segundo lugar, más allá del marketing, utilizan las ventajas del diseño del espacio y el entorno laboral para convencer a los clientes, ya sean profesionales independientes o empresas en rápido crecimiento que no pueden permitirse ampliar sus oficinas de la forma tradicional.
Pero el modelo de negocio con pocos activos tiene su lado negativo. Aswath Damodaran, profesor de finanzas en la Universidad de Nueva York, se mostró escéptico desde el principio sobre el modelo de negocio de WeWork. «En épocas de bonanza, el edificio se llena. En épocas de crisis, la gente se va y te quedas con un edificio vacío y una hipoteca», afirmó.
Phien An ( síntesis )
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![[Foto] El primer ministro Pham Minh Chinh preside la segunda reunión del Comité Directivo sobre desarrollo económico privado.](https://vphoto.vietnam.vn/thumb/1200x675/vietnam/resource/IMAGE/2025/11/01/1762006716873_dsc-9145-jpg.webp)
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