در صحرای جنوب کالیفرنیا، یک معدن روباز وسیع عناصر نادر خاکی به میدان نبردی در رقابت جهانی برای برتری صنعتی تبدیل شده است. کامیون‌های زرد غول‌پیکر در حال حمل سنگ معدن از معدن عناصر نادر خاکی مانتین پس (MP) هستند که زمانی تعطیل شده بود. در بیانیه‌ای در وب‌سایت MP Materials، مالک معدن، آمده است: «ماموریت ما بازگرداندن کل زنجیره تأمین عناصر نادر خاکی به ایالات متحده است.»
احیای این معدن عناصر کمیاب، محصول جاه‌طلبی‌های سیاسی و تجاری است. مانتین پس منابع ضروری برای صنایع استراتژیک، از تجهیزات نظامی گرفته تا دستگاه‌هایی که انقلاب فناوری سبز را به حرکت در می‌آورند، فراهم می‌کند.
دولت ایالات متحده، از جمله بودجه وزارت دفاع ، برای احیای معدن مانتین پس حمایت کرده است، که بخشی از برنامه واشنگتن برای بازسازی حضور خود در بازار فلزاتی است که چین دهه‌ها پیش به لطف هزینه‌های پایین تولید، از آن پیشی گرفته بود.
 |
| در ژوئن ۲۰۲۳، چین محدودیت‌هایی را برای صادرات گالیوم و ژرمانیوم اعلام کرد. (منبع: SCMP) |
متقابلاً مقید
دوران جدید مانتین پس شامل حامیان کلیدی جیمز لیتینسکی و مایکل روزنتال می‌شود که اکنون با تشدید رقابت جهانی برای خودکفایی در عناصر خاکی کمیاب، در حال عقد قراردادهای بین‌المللی برای تأمین شرکت‌هایی مانند شرکت ژاپنی سومیتومو هستند.
آقای لیتینسکی گفت: «دو مدیر صندوق پوشش ریسک، یک معدن عناصر نادر خاکی را تصاحب می‌کنند. رایج‌ترین سوال این است که چه اتفاقی ممکن است بیفتد؟ اما به شما می‌گویم، از روز اول، ما یک چشم‌انداز بلندمدت داشتیم. از همان ابتدا، هدف ما ساختن یک شرکت بزرگ آمریکایی بود.»
با این حال، داستان شرکت MP Materials پیچیدگی روابط ایالات متحده و چین و وابستگی متقابلی را که علیرغم افزایش تنش‌های سیاسی همچنان پابرجاست، برجسته می‌کند.
مشتری اصلی و چهارمین سهامدار بزرگ شرکت MP، شرکت Shenghe Resources Holding است، یک شرکت استخراج و فرآوری عناصر نادر خاکی چینی که تحت حمایت دولت است و در بورس اوراق بهادار شانگهای فهرست شده است.
سوباش چاندرا، تحلیلگر انرژی در بانک سرمایه‌گذاری بنچمارک مستقر در نیویورک، گفت: «عناصر خاکی کمیاب و بسیاری از مواد معدنی دیگر، پایه و اساس گذار سبزی هستند که ما در چین، ایالات متحده و جاهای دیگر شاهد آن هستیم. و هیچ شرکتی قابل مقایسه با MP Materials در ایالات متحده وجود ندارد.»
طبق گزارش سال ۲۰۲۲ وزارت انرژی ایالات متحده، چین حدود ۸۹٪ از ظرفیت جداسازی جهان، ۹۰٪ از ظرفیت پالایش آن و ۹۲٪ از تولید آهنربای آن را در اختیار دارد. این قدرت تقریباً هژمونیک به سلاحی قدرتمند در زرادخانه دیپلماتیک پکن تبدیل شده است.
در سال ۲۰۱۰، این کشور شمال شرقی آسیا پس از افزایش تنش‌ها بر سر جزایر سنکاکو (یا دیائویو)، صادرات عناصر خاکی کمیاب به ژاپن را موقتاً قطع کرد. این تعلیق، شرکت‌های ژاپنی را نگران کرد و تلاش‌های دولت را برای کاهش وابستگی به چین برای این فلزات برانگیخت.
تهدید محدودیت‌های صادراتی بر عناصر خاکی کمیاب در اوج جنگ تجاری ایالات متحده و چین در سال ۲۰۱۹ دوباره مطرح شد. روزنامه گلوبال تایمز وابستگی ایالات متحده به این مواد معدنی را «برگ برنده‌ای در دست چین» نامید و ارزیابی کرد که این وابستگی می‌تواند در آن زمان برای فشار بر واشنگتن مورد استفاده قرار گیرد.
پکن اخیراً تلاش‌های خود را برای حفظ سلطه خود در مواجهه با اقدامات ایالات متحده برای احیای صنعت عناصر خاکی کمیاب خود افزایش داده است. در آوریل 2023، وزارت بازرگانی و وزارت فناوری چین پیشنهاد ممنوعیت صادرات برخی از فناوری‌های تولید آهنربای عناصر خاکی کمیاب را دادند.
این کشور همچنین اخیراً محدودیت‌هایی را برای صادرات گالیوم و ژرمانیوم، دو عنصر حیاتی برای تولید نیمه‌رساناها و سایر دستگاه‌های الکترونیکی، اعلام کرده است.
در پاسخ به این اقدام پکن، جیمز لیتینسکی، مدیرعامل شرکت MP Materials و مالک معدن عناصر نادر خاکی MP، گفت که خیلی نگران احتمال محدود کردن صادرات عناصر نادر خاکی توسط چین نیست. به همین دلیل، شرکت او «عمدا از خرید تجهیزات و فناوری‌های عمده از چین» برای تأسیسات تگزاس خود اجتناب کرده است.
روابط پرتنش بین ایالات متحده و چین تنها چالشی نیست که شرکت MP Materials با آن مواجه است. اولاً، تحلیلگران هشدار می‌دهند که افزایش مقیاس مراحل مختلف فرآوری عناصر نادر خاکی و تولید آهنربا یک چالش فنی بزرگ خواهد بود.
لزلی لیانگ، مشاور ارشد وود مکنزی، یک شرکت مشاوره جهانی انرژی و منابع طبیعی، گفت: «تکنیک‌هایی مانند استخراج جزئی نیاز به سال‌ها تجربه و آزمایش دارند. هیچ فرآیند دیگری مانند متالیزاسیون را نمی‌توان یک شبه ایجاد کرد.»
تلاش برای بازیابی شکوه و جلال
داستان عناصر خاکی کمیاب، یادآور داستان تراشه‌سازی است، حوزه‌ای که واشنگتن نیز در تلاش است تا جایگاه از دست رفته خود را در آن بازیابد. این وظیفه با توجه به اینکه ایالات متحده همواره قابلیت‌های قابل توجهی در طراحی پیشرفته تراشه داشته است، حتی دشوارتر نیز می‌شود. در مقابل، آمار دولتی نشان می‌دهد که تا همین اواخر، یعنی سال ۲۰۱۷، هیچ تولیدی از مواد خاکی کمیاب در خاک آمریکا صورت نگرفته است.
در سال ۲۰۲۲، معادن فلزات کمیاب ۱۴ درصد از سهم ایالات متحده از تولید جهانی عناصر خاکی کمیاب را به خود اختصاص دادند. این مقیاس هنوز نسبتاً کم است: ذخایر عناصر خاکی کمیاب ایالات متحده کمی بیش از ۵ درصد ذخایر چین است. این ابرقدرت آسیایی همچنین در سایر جنبه‌های تولید عناصر خاکی کمیاب نیز مسلط است.
واشنگتن امیدوار است که تغییر اساسی در سیاست، باعث بهبود تولید عناصر خاکی کمیاب ایالات متحده شود. در سال ۲۰۲۱، جو بایدن، رئیس جمهور ایالات متحده، به سازمان‌های دولتی دستور داد تا تاب‌آوری و امنیت زنجیره‌های تأمین حیاتی کشور را ارزیابی کرده و نقاط ضعف را شناسایی کنند. آنها دریافتند که وابستگی به چین برای مواد خام و عناصر خاکی کمیاب یک «آسیب‌پذیری استراتژیک قابل توجه» است.
 |
| معدن عناصر نادر خاکی مانتین پس در کالیفرنیا، ایالات متحده آمریکا. (منبع: رویترز) |
در سال ۲۰۲۲، رئیس جمهور بایدن به آمریکایی‌ها در مورد «چه اتفاقی می‌افتد وقتی که ما به کشورهای دیگر وابسته شویم» برای مواد حیاتی هشدار داد.
معدن مانتین پس زمانی منبع اصلی عناصر خاکی کمیاب در جهان بود. تا سال ۱۹۷۴، ۷۸ درصد از تولید جهانی را تشکیل می‌داد. چین در اواسط دهه ۱۹۸۰ شروع به افزایش تولید کرد و پکن در اواسط دهه ۱۹۹۰ از ایالات متحده پیشی گرفت.
روند نزولی مانتین پس زمانی سرعت گرفت که نشت مواد شیمیایی در سال ۲۰۰۲ باعث تعطیلی موقت معدن شد. سپس تولید سنگ معدن متوقف شد زیرا رقابت چینی‌ها باعث شد که این معدن سودآور نباشد. مانتین پس در اوایل دهه ۲۰۱۰ فعالیت کامل خود را از سر گرفت، اما خیلی زود با اعلام ورشکستگی شرکت مادر، مولی‌کورپ، ضربه دیگری را متحمل شد.
به نظر می‌رسد رویای آمریکا برای دستیابی به عناصر کمیاب به پایان رسیده است.
لیتینسکی و روزنتال، سرمایه‌گذاران متولد فلوریدا، به تیم نجات مانتین پس پیوستند. وقتی در سال ۲۰۱۴ در جلساتی با طلبکاران شرکت مولی‌کورپ شرکت کردند، نمی‌دانستند که این آغاز سفری است که قرار است آنها را با لباس فرم ساختمانی متشکل از کلاه ایمنی غبارآلود، جلیقه‌های بازتابنده و چکمه عوض کند.
آقای لیتینسکی صندوق سرمایه‌گذاری خطرپذیر خود، گروه سرمایه‌گذاری JHL، را اداره می‌کند، در حالی که آقای روزنتال ریاست بخش‌های جهانی خودرو و چین را در شرکت مدیریت دارایی QVT Financial در نیویورک بر عهده دارد.
این دو نفر که با هم در فورت لادردیل بزرگ شده بودند، با پرداخت 20.5 میلیون دلار، در رقابت برای به دست گرفتن کنترل عملیات MP پیروز شدند. آنها هیئت مدیره‌ای با یک استراتژی قوی تشکیل دادند.
این شورا شامل ماریان لاوان، مشاور عمومی لاکهید مارتین، گروه صنایع دفاعی ایالات متحده، و یکی دیگر از اعضای آن ژنرال بازنشسته نیروی هوایی ایالات متحده، ریچارد مایرز، رئیس سابق ستاد مشترک ارتش، است.
آقای مایرز گفت، فقدان عرضه پایدار و قابل اعتماد عناصر خاکی کمیاب در آمریکای شمالی «نشان‌دهنده یک نقطه شکست برای امنیت اقتصادی و ملی خواهد بود».
مدیرعامل شرکت لیتینسکی گفت که او همیشه «نسبت به آینده عناصر خاکی کمیاب بسیار خوش‌بین» بوده است.
آقای لیتینسکی و آقای روزنتال ابتدا یک تیم مدیریتی برای MP استخدام کردند، اما سپس تصمیم گرفتند خودشان عملیات را اداره کنند. مشوق‌های سهام کارکنان و سابقه ایمنی که امکان عملیات مداوم به مدت سه سال را فراهم می‌کرد، به تغییر وضعیت معدنی که از نظر اقتصادی سودآور نبود، کمک کرد.
در سال ۲۰۲۲، درآمد شرکت با ۵۹ درصد افزایش به ۵۲۷.۵ میلیون دلار رسید، در حالی که سود خالص بیش از دو برابر شد و به ۲۸۹ میلیون دلار رسید.
تام اشنبرگر، مدیرعامل شرکت USA Rare Earth، یک استارتاپ مستقر در اوکلاهما که آهنرباهای پیشرفته تولید می‌کند، گفت: «عناصر خاکی کمیاب خودشان بسیار رایج هستند. آنها آنقدرها هم کمیاب نیستند. اما چالش، کنار هم قرار دادن فناوری مناسب، استخراج و جداسازی آنها، تبدیل آنها به محصولاتی است که قابل فروش و استفاده باشند و این کار را به طور کارآمد انجام دهند.»
مرحله دوم استراتژی شرکت MP Materials ساخت تأسیساتی برای جداسازی و پالایش برخی از کنسانتره‌های عناصر نادر خاکی در مانتین پس است. این شرکت اعلام کرد که انتظار دارد ظرفیت فرآوری جدید را در سه ماهه دوم سال 2023 به بهره‌برداری برساند.
پروژه فاز سوم شرکت MP ساخت کارخانه‌ای برای تولید فلزات خاکی کمیاب تصفیه‌شده و آهنرباهای نهایی است. این شرکت سال گذشته کلنگ پروژه تگزاس را به زمین زد و انتظار دارد تولید را اواخر امسال آغاز کند.
اما حتی مدیریتی که این معدن را احیا کرده است، انتظار ندارد که ایالات متحده به این زودی‌ها هژمونی خود را در زمینه عناصر خاکی کمیاب بازیابد. با تلاش‌ها برای بازگرداندن زنجیره تأمین تراشه به ایالات متحده، واشنگتن و متحدانش با وظیفه‌ای طولانی و دشوار برای بازیابی مزیت استراتژیک از دست رفته خود روبرو هستند.
آقای لیتینسکی اذعان کرد: «بیایید روشن کنیم که چین بر زنجیره تأمین عناصر خاکی کمیاب تسلط دارد و سال‌های سال نیز بر آن تسلط خواهد داشت.»
منبع
نظر (0)