90 ans de troubles pour Air France

Née de la fusion de quatre compagnies aériennes en difficulté, Air France a passé 90 ans dans les dettes, les grèves et les accidents avant de se stabiliser aujourd'hui.

Quatre-vingt-dix ans après sa création, Air France se porte toujours bien, selon Le Monde . En effet, la compagnie aérienne a connu une croissance significative depuis sa création le 7 octobre 1933, lorsque le ministre français de l'Aviation, Pierre Cot, fusionna quatre compagnies aériennes en difficulté financière pour créer Air France, en pleine crise économique de 1929.

Laurent Dahyot, secrétaire général de la Confédération générale du travail (CGT) d'Air France, l'a également reconnu. « Sur le plan économique, l'entreprise se porte bien mieux qu'au cours des deux ou trois dernières années », a-t-il confirmé.

Anne Rigail, PDG et première femme à diriger Air France, a déclaré que 2023 avait été une « bonne année ». La compagnie aérienne a enregistré un résultat d'exploitation positif de 482 millions d'euros au deuxième trimestre. Ce résultat marque une reprise significative, reflétant une forte demande sur les lignes long-courriers, notamment sur l'Atlantique Nord.

Benjamin Smith, PDG d'Air France-KLM, lors de la célébration du 90e anniversaire de la compagnie, le 27 septembre. Photo : Reuters

Fondée en 1933, Air France – et l'industrie aéronautique française en général – n'a pris sa forme actuelle qu'après la Seconde Guerre mondiale. À l'instar de Renault, Air France a été nationalisée en 1948, se concentrant sur les vols long-courriers. À partir des années 1960, avec ses célèbres uniformes signés Marc Bohan de Dior, Air France est devenue un symbole de l'image nationale française. Le dimanche, les gens se pressaient à l'aéroport d'Orly pour admirer les Caravelle et les Boeing 707 d'Air France décoller.

cercle vicieux de la perte

En 1963, Air France est concurrencée par deux nouveaux concurrents : UTA, spécialisée dans les vols vers l'Afrique, l'Asie et le Pacifique ; et Air Inter, spécialisée dans les lignes intérieures. Pour contrer cette concurrence, Air France acquiert UTA, puis Air Inter dans les années 1990.

Le 26 janvier 1976, l'avion supersonique Concorde était lancé, symbole de la prospérité de la compagnie aérienne. Ce jour-là, Air France inaugurait sa ligne Paris-Rio (Brésil) grâce à cet avion à la pointe de la technologie.

Mais le Concorde était un gros consommateur de carburant, surtout après la crise pétrolière de 1973. Son exploitation étant toujours déficitaire, Air France a cessé d'exploiter le Concorde en 2003, trois ans après le crash de Gonesse qui a fait 113 morts lorsque l'avion s'est écrasé sur un hôtel peu après le décollage.

Un Concorde d'Air France décolle de Cologne, en Allemagne, en 1998. Photo : AP

Mais ce krach n'était qu'un des nombreux problèmes qu'Air France a connus depuis le début de la dernière décennie. L'acquisition d'UTA pour l'équivalent de plus d'un milliard d'euros en 1990 a plongé la compagnie dans la crise. Un an seulement après le rachat, la situation économique s'est aggravée avec le déclenchement de la guerre du Golfe.

C'est le début d'un cercle vicieux de pertes et de licenciements. La dette de l'entreprise culmine à plus de 37 milliards de francs (5,6 milliards d'euros), contraignant le PDG Bernard Attali à démissionner. La direction est confiée à Christian Blanc en octobre 1994. Pour sauver l'entreprise de la faillite, il supprime 5 000 emplois et demande à l' État français 20 milliards de francs, soit 3,04 milliards d'euros.

Après cette pilule amère, Air France semblait profiter d'une nouvelle vie grâce à une situation financière stable. Mais la douleur s'est peu à peu amplifiée, lorsque Jean-Cyril Spinetta a pris la direction générale en 1997. En 1999, il a convaincu Delta Airlines (États-Unis) et Air France de créer l'alliance SkyTeam. Cette alliance visait à créer une coentreprise, fusionnant les deux alliés de l'Atlantique Nord en une entreprise commune générant un chiffre d'affaires abondant de près de 15 milliards d'euros par an.

Aux côtés d'Air France et de Delta, Sky Team a progressivement intégré Aeroflot, Aeromexico, Air Europa, Alitalia, China Southern, Czech Airlines, Kenya Airways, KLM Royal Dutch Airlines, Korean Air, Vietnam Airlines et Tarom. En 2004, le PDG Spinetta a profité de la privatisation d'Air France pour racheter la compagnie aérienne néerlandaise KLM pour seulement 800 millions d'euros, créant ainsi Air France-KLM.

Mais la joie fut de courte durée. La crise financière de 2008 paralysa tout, au point qu'Air France se retrouva à nouveau dans le rouge. Un an plus tard, le 1er juin 2009, Air France connut l'une des heures les plus sombres de son histoire avec le crash du vol AF 447 reliant Rio à Paris, qui fit 228 morts.

La tragédie a provoqué une rupture entre les pilotes et la compagnie aérienne, ainsi qu'entre cette dernière et Airbus, le constructeur de l'A330. Après près de 14 ans d'enquête et de procès, Airbus et Air France ont été mis en examen pour « homicide involontaire » et acquittés par le tribunal correctionnel de Paris le 17 avril 2023, au grand désespoir des pilotes et des victimes.

C'était le début d'une période sombre que l'entreprise mettrait des années à surmonter. Les PDG se succédaient. Après Spinetta, Pierre-Henri Gurgeon ne resta que deux ans. Nommé PDG d'Air France fin 2011, Alexandre de Juniac lança le plan « Transform 2015 » visant à réduire la dette en réduisant les effectifs. L'atmosphère devint tendue, culminant avec l'agression du DRH Xavier Broseta après l'annonce des licenciements. Jean-Marc Janaillac ne resta que deux ans.

Xavier Broseta s'enfuit après que sa chemise a été déchirée lors d'une grève en octobre 2015. Photo : Reuters

Nouveau chapitre grâce au PDG étranger

Ce n'est qu'avec Benjamin Smith, un Québécois qui fut vice-président d'Air Canada et premier étranger à être nommé PDG d'Air France-KLM, et PDG par intérim d'Air France, en août 2018, que la compagnie aérienne fut relancée.

Le nouveau PDG canadien a pris ses fonctions après qu'une grève prolongée des pilotes a coûté 335 millions d'euros à Air France. « Beaucoup de mes amis et collègues m'ont dit : "Tu es fou ?" », se souvient Smith de sa décision de s'installer en France. Mais il ne regrette rien. « Si vous n'aimez pas les défis, vous ne devriez pas travailler dans le transport aérien », a-t-il déclaré.

La plus grande réussite de Smith fut d'améliorer les mauvaises relations de travail chez Air France. À l'époque, les syndicats voyaient dans la nomination d'un étranger un stratagème pour s'allier à Delta. « Nous le saluerons par une grève dès sa descente d'avion. Présentons-lui la France », se souvient Smith.

Dès son arrivée à Paris, Smith s'est rapidement familiarisé avec les 17 syndicats et leurs idéologies respectives. « On négocie avec un groupe. J'ai passé beaucoup de temps à faire le premier pas, à essayer d'instaurer la confiance », explique-t-il.

Benjamin Smith, PDG d'Air France-KLM. Photo : Irish Times

Plus d'un an plus tard, des membres du syndicat ont déclaré au Monde que Smith était « adulé comme une rock star » au sein de l'entreprise. Les employés appréciaient qu'il sache de quoi il parlait. Et, point crucial, il a signé des augmentations de salaire pour tous. « Cette fois, nous avons quelqu'un qui sait ce qu'il fait, un initié », a déclaré Carl Grain, président du Syndicat national des pilotes d'Air France (SNPL).

Selon l'Irish Times , d'autres entreprises pourraient s'inspirer du style de gestion humble et convivial de Smith, fondé sur le respect, contrastant avec l'arrogance de ses prédécesseurs. Smith a également rationalisé l'appareil et amélioré l'efficacité. L'heure du déjeuner français, que le syndicat considère comme « sacrée », a été raccourcie.

Le nouveau PDG était surpris, car il n'avait jamais dirigé une entreprise avec une main-d'œuvre aussi qualifiée. « C'est incroyable. Un master fonctionnel ne nécessite pas de master. Cela peut rendre la conception de choses relativement simples difficile. À mon avis, nous devons réduire certains départements, car l'entreprise est trop complexe », a-t-il déclaré.

Concernant la division Air France, avec la nomination de Benjamin Smith, le Conseil d'administration d'Air France-KLM et le Conseil d'administration d'Air France ont approuvé la nomination d'Anne Rigail au poste de PDG d'Air France à compter du 12 décembre 2018. Anne, ainsi que Pieter Elbers, Président-directeur général de KLM, collaboreront avec Benjamin Smith à la direction de la compagnie. « Cinq ans après l'arrivée de Benjamin Smith, l'entreprise est modernisée, réformée et plus performante », a déclaré Carl Grain.

Smith n'a rien contre l'idée qu'Airbus soit européen et Boeing américain. « C'est juste une question de technologie », dit-il. Il choisit donc ses marques en fonction de leur prix, de leur omniprésence, de leur simplicité et de leur taille. Dans certains cas, Boeing est la solution la plus judicieuse. « Pour nous, il n'y a donc qu'un seul choix », dit-il franchement.

Mais des défis extérieurs sont apparus. Air France a frôlé la faillite pendant la pandémie de Covid-19. Avec l'arrêt de l'économie en mars 2020, la plupart de ses avions sont restés cloués au sol, entraînant des pertes de 10 à 25 millions d'euros par jour.

Au total, la crise a coûté plus de 10 milliards d'euros à la compagnie aérienne franco-néerlandaise. Pour la sauver, deux gouvernements sont intervenus en accordant deux prêts de 7 milliards d'euros à Air France, ainsi que 3,4 milliards d'euros de prêts et de subventions des Pays-Bas pour maintenir KLM à flot.

À l'occasion de son 90e anniversaire, la PDG d'Air France, Anne Rigail, a déclaré que la compagnie avait remboursé toutes ses dettes, les aides directes et indirectes du gouvernement français, ainsi que des centaines de millions d'euros d'intérêts. Bien sûr, le prix à payer était élevé.

« Depuis 2008, un tiers de nos effectifs ont quitté le personnel. Aujourd'hui, nous sommes environ 40 000 personnes, contre environ 72 000 en 2008 », a déclaré Dahyot, président de la CGT d'Air France.

Le PDG de Rigail a déclaré que la compagnie aérienne avait recommencé à embaucher depuis 2021. L'entreprise vise à recruter 500 pilotes et 300 agents de bord cette année.

Phien An ( selon Le Monde, Irish Times )

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