90 ans de turbulences pour Air France

Née de la fusion de quatre compagnies aériennes en difficulté, Air France a passé 90 ans dans les dettes, les grèves et les accidents avant de se stabiliser aujourd'hui.

Quatre-vingt-dix ans après sa création, Air France est toujours en bonne santé, selon Le Monde . En fait, la compagnie aérienne a connu une croissance considérable depuis sa fondation le 7 octobre 1933. C'est à cette époque que le ministre français de l'Aviation, Pierre Cot, a fusionné quatre compagnies aériennes en difficulté financière pour créer Air France au milieu de la crise économique de 1929.

Laurent Dahyot, secrétaire général de la Confédération générale du travail (CGT) d'Air France, l'a également admis. « Sur le plan économique, l’entreprise se porte beaucoup mieux qu’au cours des deux ou trois dernières années », a-t-il confirmé.

Anne Rigail, PDG et première femme à diriger Air France, a déclaré que 2023 était « une bonne année ». Au deuxième trimestre, la société a enregistré un chiffre d'affaires opérationnel positif de 482 millions d'euros. Il s’agit d’une reprise significative, reflétant une forte demande sur les lignes long-courriers et particulièrement sur l’Atlantique Nord.

Benjamin Smith, PDG d'Air France-KLM, lors de la célébration du 90e anniversaire de la compagnie, le 27 septembre. Photo : Reuters

Fondée en 1933, Air France – et l'industrie aéronautique française en général – n'a pris sa forme actuelle qu'après la Seconde Guerre mondiale. Comme Renault, Air France est nationalisée en 1948, se concentrant sur les vols long-courriers. À partir des années 1960, avec son célèbre uniforme dessiné par Marc Bohan de Dior, Air France s'inscrit dans l'image de la France. Les gens affluent à l'aéroport d'Orly le dimanche pour voir les Caravelle d'Air France et les Boeing 707 prendre leur envol.

cercle vicieux de la perte

En 1963, Air France doit faire face à la concurrence de deux nouveaux concurrents : UTA, spécialisée dans les vols vers l'Afrique, l'Asie et le Pacifique ; et Air Inter, en se concentrant sur les liaisons intérieures. Pour résoudre le problème de la concurrence avec deux concurrents, Air France a acquis UTA, puis Air Inter dans les années 1990.

Le 26 janvier 1976, le Concorde supersonique est lancé, symbolisant la période prospère de la compagnie aérienne. Ce jour-là, Air France lançait sa ligne Paris-Rio (Brésil) avec ce véhicule à la pointe de la technologie.

Mais le Concorde était un gros consommateur de carburant, surtout après la crise pétrolière de 1973. L'exploitation du Concorde étant toujours déficitaire, Air France a cessé de l'exploiter en 2003, trois ans après le crash de Gonesse qui a fait 113 morts lorsque l'avion s'est écrasé sur un hôtel peu après le décollage.

Un Concorde d'Air France décolle en 1998 à Cologne, en Allemagne. Photo : AP

Mais ce crash n’est qu’une des nombreuses difficultés qui frappent Air France depuis le début de la dernière décennie. L'acquisition d'UTA pour l'équivalent de plus d'un milliard d'euros en 1990 plonge l'entreprise dans la crise. Un an seulement après la prise de pouvoir, la situation économique s’est aggravée avec le déclenchement de la guerre du Golfe.

Cela a marqué le début d’un cercle vicieux de pertes et de licenciements. L'endettement de l'entreprise a culminé à plus de 37 milliards de francs (5,6 milliards d'euros), obligeant le PDG Bernard Attali à démissionner. La présidence est confiée à Christian Blanc en octobre 1994. Pour sauver l'entreprise de la faillite, il supprime 5 000 emplois et demande à l' Etat français 20 milliards de francs, soit 3,04 milliards d'euros.

Après cette pilule amère, Air France semble retrouver une nouvelle vie avec une situation financière stable. Mais la douleur a progressivement pris forme, depuis que Jean-Cyril Spinetta a pris la direction générale en 1997. En 1999, il a convaincu Delta Airlines (USA) et Air France de créer l'alliance Sky Team. L'alliance vise à réunir les deux alliés de l'Atlantique Nord en une entreprise commune avec un chiffre d'affaires de près de 15 milliards d'euros par an.

En plus d'Air France et de Delta, Sky Team a progressivement ajouté Aeroflot, Aeromexico, Air Europa, Alitalia, China Southern, Czech Airlines, Kenya Airways, KLM Royal Dutch Airlines, Korean Air, Vietnam Airlines et Tarom. En 2004, le PDG Spinetta profite de la privatisation d'Air France pour racheter KLM (Pays-Bas) pour seulement 800 millions d'euros, formant ainsi Air France-KLM.

Mais la joie n’a pas duré. La crise financière de 2008 a tout paralysé, au point qu'Air France s'est retrouvée à nouveau dans le rouge. Un an plus tard, le 1er juin 2009, Air France vit l'une des heures les plus sombres de son histoire avec le crash du vol AF 447 reliant Rio à Paris, faisant 228 morts.

La tragédie a provoqué une rupture entre les pilotes et la compagnie aérienne, ainsi qu'entre la compagnie aérienne et Airbus, le constructeur de l'A330. Après près de 14 ans d'enquête et de procès, Airbus et Air France ont été poursuivis pour « homicide involontaire », et ont été acquittés par le tribunal correctionnel de Paris le 17 avril 2023, à la grande déception des pilotes et des victimes.

Ce fut le début d’une période sombre que l’entreprise mettra des années à surmonter. Une série de PDG sont venus présenter des plans et sont repartis sans cesse. Après Spinetta, Pierre-Henri Gurgeon ne dura que deux ans. Nommé PDG d'Air France fin 2011, Alexandre de Juniac lance le plan « Transform 2015 » pour réduire la dette en réduisant les effectifs. L'atmosphère est devenue tendue, jusqu'à ce que le directeur des ressources humaines Xavier Broseta se fasse déchirer la chemise après avoir annoncé le plan de licenciement. Jean-Marc Janaillac n'a été candidat que deux ans.

Xavier Broseta s'enfuit après que sa chemise a été déchirée lors d'une grève en octobre 2015. Photo : Reuters

Nouveau chapitre grâce au PDG étranger

Ce n'est qu'avec Benjamin Smith, un Québécois qui fut vice-président d'Air Canada et premier étranger à être nommé PDG d'Air France-KLM, et PDG par intérim d'Air France, en août 2018, que la compagnie aérienne fut relancée.

Un nouveau PDG canadien prend ses fonctions alors que la grève des pilotes coûte 335 millions d'euros à Air France « Beaucoup de mes amis et collègues m'ont dit : "Vous êtes fou ?" », se souvient Smith de sa décision de partir en France. Mais il n'a aucun regret. « Si vous n’aimez pas les défis, vous ne devriez pas travailler dans le secteur aérien », a-t-il commenté.

La plus grande réussite de Smith fut d’améliorer les mauvaises relations de travail chez Air France. Le syndicat estimait à l'époque que la nomination d'un étranger était une conspiration liée à l'alliance Delta. « Nous l'accueillerons par une grève dès sa descente d'avion. Présentons-lui la France », a déclaré le syndicat, se souvient Smith.

En réponse, dès son arrivée à Paris, Smith s'est lancé dans un apprentissage rapide des 17 syndicats différents et de leurs idéologies respectives. « On ne négocie pas en équipe. J'ai passé beaucoup de temps à faire le premier pas pour instaurer la confiance », a-t-il déclaré.

Benjamin Smith, PDG d'Air France-KLM. Photo : Irish Times

Plus d'un an plus tard, des membres du syndicat ont déclaré au Monde que Smith était « vénéré comme une rock star » au sein de l'entreprise. Le personnel apprécie qu'il sache de quoi il parle. Et notamment, il a signé des accords pour augmenter les salaires de tout le personnel. "Cette fois, on a quelqu'un qui sait ce qu'il fait, quelqu'un du métier", a déclaré Carl Grain, président du Syndicat national des pilotes d'Air France (SNPL).

Selon l'Irish Times , d'autres entreprises peuvent s'inspirer du style de gestion humble et accueillant de Smith, basé sur le respect, contrairement à l'arrogance de ses prédécesseurs. Smith a également rationalisé la machine et amélioré son efficacité. La pause déjeuner des Français, que les syndicats considèrent comme « sacrée », doit être plus courte.

Le nouveau PDG a été surpris car il n’avait jamais dirigé une entreprise avec des ressources humaines aussi qualifiées. « C'est incroyable. Un expert fonctionnel n'a pas besoin d'un master. Concevoir des choses relativement simples peut donc s'avérer difficile. À mon avis, nous devons réduire certains services, car l'entreprise est trop complexe », a-t-il déclaré.

Du côté de la division Air France, avec la nomination de Smith, le Conseil d'administration d'Air France-KLM et le Conseil d'administration d'Air France ont approuvé la nomination d'Anne Rigail au poste de PDG d'Air France à compter du 12/12/2018. Anne, ainsi que le président-directeur général de KLM, Pieter Elbers, collaboreront avec Smith pour diriger la compagnie aérienne. « Cinq ans après l’arrivée de Benjamin Smith, l’entreprise était modernisée, réformée et plus performante », a déclaré Carl Grain.

Smith ne voit pas d’inconvénient à ce qu’Airbus soit européen et Boeing américain. « C’est juste une question de technologie », a-t-il déclaré. Il a donc choisi la marque en se basant uniquement sur des critères de prix, de popularité, de simplicité et de taille adaptée. Dans certains cas, Boeing est la solution la plus judicieuse. « Donc pour nous, il n’y avait vraiment qu’un seul choix », a-t-il déclaré franchement.

Mais le défi venu de l’extérieur est revenu. Pendant la pandémie de Covid-19, Air France était très proche de la faillite. Lorsque l’économie a été perturbée en mars 2020, la plupart des avions ont été cloués au sol, entraînant des pertes de 10 à 25 millions d’euros par jour.

Au total, la crise a coûté plus de 10 milliards d'euros à la compagnie aérienne franco-néerlandaise. Pour le sauver, deux gouvernements sont intervenus avec deux prêts de 7 milliards d'euros à Air France, plus 3,4 milliards d'euros de prêts et d'aides des Pays-Bas pour maintenir KLM à flot.

A l'occasion de son 90e anniversaire, la PDG d'Air France, Anne Rigail, a indiqué que la compagnie avait remboursé toutes ses dettes, les aides directes et indirectes du gouvernement français, ainsi que des centaines de millions d'euros d'intérêts. Bien sûr, le prix n’est pas minime.

« Depuis 2008, un tiers de nos effectifs ont quitté le personnel. Aujourd'hui, nous sommes environ 40 000 personnes, contre environ 72 000 en 2008 », a déclaré Dahyot, président de la CGT d'Air France.

Le PDG de Rigail a déclaré que la compagnie aérienne avait recommencé à embaucher depuis 2021. L'entreprise vise à recruter 500 pilotes et 300 agents de bord cette année.

Phien An ( selon Le Monde, Irish Times )

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