La pression s'accentue sur Boeing après une série d'incidents

Lorsqu'un Boeing 737 MAX 9 d'Alaska Airlines a effectué un atterrissage d'urgence en raison du desserrement d'un joint de porte, de nouvelles alarmes ont retenti pour Boeing.

Le 5 janvier, à près de 5 000 mètres d'altitude, le joint d'étanchéité d'une porte d'un Boeing 737 MAX 9 s'est détaché, créant un large trou qui a aspiré des effets personnels. Grâce à l'habileté du pilote, les 177 passagers et membres d'équipage à bord ont tous été sains et saufs, mais cet incident a valu à Boeing de nombreuses difficultés dès le début de 2024.

Au cours des cinq dernières années, la confiance du public envers le principal constructeur aéronautique américain a chuté de façon spectaculaire, suite aux multiples incidents impliquant le Boeing 737 MAX. L'écart de parts de marché entre Boeing et son concurrent européen direct, Airbus, s'est considérablement creusé, le constructeur américain enregistrant chaque année une baisse de ses commandes et de ses livraisons.

Ces nouveaux incidents risquent d'éroder davantage la crédibilité et la réputation de Boeing, ce qui inquiète de plus en plus de nombreux clients et passagers de longue date.

Le Dr William Bensinger, expert en médecine aéronautique, a déclaré au Seattle Times que si la défaillance du joint de porte du 5 janvier s'était produite à une altitude deux fois supérieure, les conséquences auraient pu être catastrophiques.

Boeing a conçu l'issue de secours entre l'aile et l'empennage du 737 MAX 9, mais comme certaines compagnies aériennes ne l'utilisent pas, un panneau a été installé à sa place. Ce panneau est doté d'une fenêtre afin de se fondre dans le fuselage.

Dans la nuit du 5 janvier, Alaska Airlines a temporairement suspendu tous les vols de sa flotte de 737 MAX 9 par mesure de précaution. Le lendemain, la Federal Aviation Administration (FAA) américaine a exigé l'immobilisation au sol des 171 Boeing 737 MAX 9 basés aux États-Unis pour procéder à des inspections et à la maintenance, le cas échéant.

Le joint d'étanchéité d'une porte s'est détaché à bord d'un vol Alaska Airlines à Portland, dans l'Oregon (États-Unis), le 5 janvier. Photo : Reuters

Les problèmes continuent de s'accumuler. Le 8 janvier, lors d'une inspection préliminaire effectuée après l'incident d'Alaska Airlines, United Airlines a découvert des vis desserrées sur plusieurs Boeing 737 MAX 9. La compagnie a annulé 200 vols opérés par ces appareils.

Le PDG de Boeing, Dave Calhoun, a reconnu l'erreur commise lors de l'incident du joint de porte lors d'une réunion sur la sécurité le 9 janvier, et s'est engagé à ce qu'elle ne se reproduise plus. Il a précisé que les vis desserrées découvertes lors des inspections étaient dues à un défaut de fabrication.

Suite aux commentaires de M. Caloun, la FAA a lancé un examen de l'ensemble de la chaîne de production du Boeing 737 MAX 9, déclarant qu'elle examinerait « si Boeing peut garantir que les produits finis sont conformes à la conception approuvée et fonctionnent en toute sécurité conformément à la réglementation de la FAA ».

Alaska Airlines a annoncé le 23 janvier qu'une inspection menée suite à l'incident du joint de porte avait révélé la présence de vis desserrées sur de nombreux Boeing 737 MAX 9, provoquant le mécontentement des dirigeants de la compagnie aérienne.

« Je ne suis pas seulement déçu, je suis en colère. C'est arrivé à Alaska Airlines, à nos passagers et au peuple américain », a déclaré Ben Minicucci, directeur général d'Alaska Airlines. Il a exhorté Boeing à « améliorer ses processus internes de contrôle qualité ».

Boeing a été durement touché depuis. Le PDG d'United Airlines, Scott Kirby, a averti que la compagnie aérienne reconsidérait sa commande de plusieurs milliards de dollars pour 227 Boeing 737 MAX 10 suite aux récents problèmes de Boeing.

« Je suis déçu que les problèmes de production persistent chez Boeing. Ce n'est pas un problème nouveau », a déclaré Kirby à CNBC , ajoutant que Boeing doit prendre des mesures concrètes pour résoudre ces problèmes de production.

Les commentaires de deux clients majeurs de Boeing représentent certaines des critiques les plus sérieuses auxquelles l'entreprise a été confrontée depuis le début de la crise ce mois-ci.

Boeing subit également de fortes pressions politiques . Le 24 janvier, son directeur, Dave Calhoun, a dû témoigner devant le Congrès américain pour répondre aux questions concernant l'arrêt des vols de la gamme 737 MAX.

Afin de limiter les dégâts causés à sa réputation par les retards de livraison, l'un des plus hauts dirigeants de Boeing a présenté ses excuses.

« Nous avons déçu nos clients et présentons nos plus sincères excuses pour les perturbations importantes qu'ils ont subies, ainsi que leurs employés et leurs passagers », a déclaré Stan Deal, président et chef de la direction de Boeing Commercial Airplanes. « Nous mettons en œuvre un plan complet pour remettre ces avions en service en toute sécurité et améliorer la qualité et la performance de nos livraisons. »

L'entreprise a également annoncé son intention de remédier aux problèmes de qualité dans toutes ses installations de fabrication et de recherche aéronautiques, ce qui nécessitera l'arrêt de la production afin que les employés puissent suivre une formation en matière de qualité.

Mais ces excuses ne semblent pas suffire à apaiser les clients. « Je pense que les incidents liés au MAX 9 ont été la goutte d'eau qui a fait déborder le vase. À tout le moins, nous allons travailler sur un nouveau plan qui n'utilise pas le MAX 10 », a déclaré le PDG Kirby.

Après des ventes décevantes du MAX 9, Boeing a misé sur le MAX 10, plus grand, espérant ainsi combler son retard sur l'A321neo d'Airbus. Les analystes estiment que le lancement du MAX est crucial pour permettre à Boeing de maintenir sa part de marché de 40 % et de prendre l'ascendant nécessaire pour reprendre la tête du marché face à Airbus au cours de la prochaine décennie.

Cependant, selon les observateurs, l'avertissement d'United Airlines pourrait compromettre les objectifs de Boeing. Le cours de l'action de la société a chuté de 16 % cette année.

La crise actuelle de Boeing est imputée à des facteurs tels qu'un contrôle qualité insuffisant, la course aux profits et les divisions internes au sein de l'entreprise, selon d'anciens employés et des analystes.

Depuis dix ans, les dirigeants de Boeing font de la livraison des avions aux clients leur priorité absolue. Mais pour les ouvriers de la production, cet objectif a engendré une pression intense pour respecter les délais et les a contraints à prendre des raccourcis.

Un ancien employé de Boeing, s'exprimant sous couvert d'anonymat, a déclaré que la pression intense affectait le moral et la qualité du travail. Les employés étaient souvent contraints de faire des heures supplémentaires pour livrer les avions au plus vite. Cet ancien employé a indiqué avoir dû travailler 10 à 12 heures par jour pendant de nombreuses années, au lieu des huit heures réglementaires.

Boeing a ordonné des inspections du 737 MAX en décembre 2023 suite à des signalements de vis desserrées dans le système de commande de queue. Quatre mois auparavant, Boeing avait découvert des problèmes liés à des trous de vis mal serrés dans la cloison de pression arrière.

Les observateurs notent que le déclin de la qualité des avions Boeing découle également de la course que mène l'entreprise pour concurrencer Airbus.

Cette pression a encore davantage divisé Boeing, les constructeurs aéronautiques affirmant que les dirigeants ne comprennent pas l'importance et le temps que leur travail exige.

Cornell Beard, président de l'Association internationale des machinistes et des travailleurs de l'aérospatiale, a déclaré que cette pression constante affecte également le contrôle de la qualité. « Partout dans le monde, des avions présentent des problèmes que personne n'a remarqués en raison de la pression exercée pour que les choses soient faites très rapidement », a-t-il affirmé.

Usine de fabrication d'avions Boeing 737 à Renton, dans l'État de Washington, aux États-Unis, en mars 2019. Photo : Reuters

La réputation de Boeing a été gravement entachée lorsque le modèle 737 MAX 8 a été interdit de vol dans le monde entier après deux accidents catastrophiques en 2018 et 2019, qui ont coûté la vie à 346 personnes.

Après l'immobilisation au sol du 737 MAX pendant 21 mois à partir de mars 2019 et la baisse de la demande de transport aérien due à la pandémie de Covid-19, Boeing a licencié des employés proches de la retraite. Mais avec la reprise du trafic aérien, l'entreprise a dû faire face à un nouveau problème : une pénurie de personnel expérimenté. Elle a tenté de réembaucher des retraités pour superviser la production, mais certains ont refusé en raison du stress lié à l'environnement de travail.

Boeing s'efforce de résoudre la crise suite à une série de problèmes récents. Le 15 janvier, l'entreprise a dévoilé un plan en cinq points visant à garantir la qualité de ses avions, notamment par le renforcement des contrôles qualité tout au long du processus de production. Bien que Boeing ait augmenté les inspections de 20 % depuis 2019, cela reste insuffisant pour répondre à la demande.

Le fournisseur de Boeing, Spirit AeroSystems, fait également l'objet d'une surveillance accrue. Boeing prévoit d'inspecter plus de 50 points du processus de fabrication afin de vérifier leur conformité aux spécifications.

Le constructeur aéronautique américain a également confirmé qu'il faciliterait les démarches des clients souhaitant examiner le processus de production et évaluer la qualité de ses appareils. Il a par ailleurs nommé l'amiral (à la retraite) de la marine américaine Kirkland H. Donald comme conseiller, aux côtés d'un groupe d'experts externes, afin d'évaluer en profondeur la qualité des avions.

Le PDG Calhoun avait précédemment déclaré que Boeing collaborerait avec les autorités de réglementation pour s'assurer que l'incident ne se reproduise plus jamais et que « chaque prochain avion qui volera soit véritablement sûr ».

Mais Richard Aboulafia, directeur général du cabinet de conseil AeroDynamic Advisory, basé dans le Michigan, a qualifié ces changements d'« inutiles et superficiels ». Selon lui, Boeing devra améliorer les relations entre ses dirigeants et les employés qui construisent les avions.

Pour y parvenir, explique l'expert, Boeing doit privilégier le recrutement de personnel qualifié à des postes à responsabilité plutôt que de se concentrer uniquement sur les profits. Sans ce changement, Boeing « passera simplement d'une crise à l'autre », a-t-il déclaré.

Thanh Tam (Selon Al Jazeera, Reuters, FT )

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