Apple a raté l'occasion de prendre l'avantage sur Starlink.

Apple a tardé à réagir à Starlink. Photo : Appleinsider .

Avant le lancement de Starlink, Apple développait discrètement un service par satellite ambitieux. Selon The Information , en 2015, le géant technologique s'est associé à Boeing pour discuter du lancement de milliers de satellites en orbite afin de fournir une couverture internet mondiale exclusivement aux utilisateurs d'iPhone.

Le projet, nom de code « Project Eagle », était dirigé par l’ingénieur chevronné Ruben Caballero, qui avait participé à de nombreuses initiatives sans fil d’Apple, notamment le problème « Antennagate » sur l’iPhone 4. Apple aurait dépensé 36 millions de dollars pour la phase de test dans un centre secret à El Segundo, en Californie.

Outre les satellites, Apple prévoit également de proposer des antennes à installer sur les toits pour permettre aux utilisateurs d'accéder à Internet depuis l'espace, surmontant ainsi les limitations liées à la « ligne de visée » de la technologie satellitaire.

En 2022, Apple a officiellement lancé le service SOS d'urgence par satellite sur l'iPhone 14, permettant aux utilisateurs d'envoyer des messages de détresse même en l'absence de réseau cellulaire. Ce service a rapidement permis de sauver de nombreuses vies, marquant ainsi une étape importante dans l'histoire des technologies mobiles.

Cependant, comparé au « Projet Eagle », le service SOS actuel n'en représente qu'une infime partie. L'ambition initiale d'Apple était de créer un écosystème internet indépendant des opérateurs de télécommunications, lui permettant de concurrencer directement Starlink, la société de satellites d'Elon Musk.

Mais Apple a finalement mis un terme au projet. C’est le PDG, Tim Cook, qui a pris la décision de l’interrompre. Il craignait que ce plan ne nuise à la relation stratégique entre Apple et les opérateurs, partenaires essentiels de l’écosystème iPhone.

De plus, le déploiement de son propre réseau satellitaire pourrait également classer Apple comme fournisseur de services de télécommunications, ce qui entraînerait des obligations légales et réglementaires.

Comme Apple n'a pas réussi à trouver un modèle économique viable et suffisamment convaincant pour poursuivre le projet, celui-ci a été discrètement abandonné, sans communiqué de presse ni adieu officiel.

Le retrait d'Apple de la course spatiale ne signifie pas la fin de ses ambitions en matière d'internet par satellite. Au contraire, des entreprises comme SpaceX, Amazon et de nombreuses sociétés chinoises se montrent de plus en plus offensives dans la course à la couverture internet depuis l'espace.

Prenons un exemple hypothétique : si Apple avait continué à poursuivre le « Projet Eagle », le paysage de la connectivité spatiale pourrait aujourd’hui compter un tout autre géant que Elon Musk.

Mais Tim Cook a choisi de préserver ses relations avec les opérateurs et d'éviter les risques juridiques liés au fait de devenir un fournisseur d'infrastructures de télécommunications. À l'époque, c'était un choix judicieux. Mais face au déploiement rapide de la couverture mondiale de Starlink et à sa présence croissante dans tous les secteurs – des secours d'urgence à la guerre – nombreux sont ceux qui commencent à se demander : Apple a-t-elle raté l'occasion de participer à la prochaine révolution des infrastructures ?

Le marché n'attend pas la perfection. Et parfois, le prix à payer pour ne pas être en avance n'est pas l'échec, mais l'obligation perpétuelle de choisir à nouveau.