Sept conséquences en cas de défaut de paiement des États-Unis

Les actions sont en feu, l’économie est en chute libre, le gouvernement est fermé et le monde est en difficulté si les États-Unis font défaut.

Les dirigeants du Congrès américain et de la Maison Blanche tentent de parvenir à un accord pour relever le plafond de la dette alors que le département du Trésor est à quelques semaines d'être à court d'options pour empêcher un défaut de paiement sans précédent du gouvernement américain.

Si ces mesures échouent et que le gouvernement ne rembourse pas ses dettes, les économistes et les experts financiers prédisent le chaos. « Cela pourrait se propager et détruire l'ensemble du système financier, ce qui finirait par détruire l'économie », a déclaré Mark Zandi, économiste en chef chez Moody's.

La secrétaire au Trésor Janet Yellen a déclaré que l'agence ne pourrait fonctionner que jusqu'au 1er juin, avant que le gouvernement ne soit à court d'argent. La date limite spécifique - connue sous le nom de « date X » - dépend de la situation réelle des recettes et des dépenses budgétaires et peut varier de plusieurs semaines.

Les effets d’un défaut de paiement peuvent être complexes. L’interaction entre la baisse de la valeur des maisons, la hausse des taux d’intérêt et l’instabilité du système financier mondial est difficile à calculer. Certaines estimations suggèrent que plus de 8 millions d’emplois pourraient être supprimés. Les taux hypothécaires devraient probablement dépasser les 20 % et l’économie se contracter comme lors de la récession de 2008. Voici les sept scénarios qui inquiètent le plus les experts.

Des touristes passent devant le Capitole des États-Unis à Washington. Photo : Reuters — Des touristes passent devant le Capitole des États-Unis à Washington. Photo : *Reuters*

Les actions chutent

Jusqu’à présent, le marché financier n’a pas beaucoup fluctué avec l’impasse sur le plafond de la dette publique. Le coût de la couverture contre le risque de défaut du gouvernement américain a augmenté, reflétant les doutes sur sa capacité à rembourser sa dette. Mais ces tremblements ne sont pas perceptibles pour la plupart des ménages.

Cela va changer à mesure que le gouvernement se rapproche du défaut de paiement. Les experts estiment que le choc du défaut de paiement se propagerait à l’ensemble du système financier — actions, obligations, fonds communs de placement, produits dérivés — avant de se propager au reste de l’économie.

Wall Street sera probablement la première victime. Les prix des actions chuteront fortement en prévision d’une récession plus large, à mesure que les taux d’intérêt augmenteront et que les investisseurs retireront de l’argent du marché pour maintenir leur accès aux liquidités à court terme. Le secteur bancaire pourrait encore resserrer ses conditions de prêt.

La bourse américaine était en feu la dernière fois que les États-Unis étaient au bord du défaut de paiement. En 2011, à moins d’une semaine de la date X, les principaux indices ont chuté de 20 %. Cette fois, Moody's Analytics estime que les prix des actions pourraient chuter d'environ 20 %, anéantissant 10 000 milliards de dollars de richesse des ménages et dévastant les comptes de retraite de millions d'Américains. La Maison Blanche estime que le déclin pourrait atteindre 45 %. Le marché obligataire de 46 000 milliards de dollars serait également ébranlé, car la valeur des obligations du Trésor existantes s’effondrerait en raison des rendements plus élevés des nouvelles obligations.

Récession soudaine

Si l’impasse persiste, l’impact se propagera rapidement des marchés financiers à l’ensemble de l’économie. Le déclin national de la richesse des ménages – causé par la vente d’actions – réduira le pouvoir d’achat, ce qui nuira aux entreprises.

Et la hausse des taux d’intérêt rendra plus difficile l’obtention d’un prêt ou la création d’une petite entreprise. Le marché immobilier, déjà froid, est sur le point de s’effondrer. Le rapport de Zillow prédit que les défauts de paiement pousseront les taux hypothécaires au-dessus de 8 % et que les ventes de maisons chuteront de 23 %. Le secteur de la construction et d’autres secteurs seront touchés.

L’impact le plus dramatique pourrait être la suspension des paiements fédéraux réguliers à des dizaines de millions de familles américaines, y compris les personnes âgées qui bénéficient d’une assurance maladie – Medicare, Sécurité sociale – et celles qui dépendent des bons d’alimentation.

Le gouvernement fédéral devrait dépenser environ 6 000 milliards de dollars cette année, soit environ 16 milliards de dollars par jour, pour ces paiements de sécurité sociale. Bien sûr, tout l’argent ne va pas directement aux ménages, mais c’est une somme énorme qui disparaîtrait de l’économie du jour au lendemain.

Le département du Trésor a déclaré que l'impasse sur le plafond de la dette en 2011 avait provoqué une baisse de 2,4 billions de dollars de la richesse des ménages. Le Conseil des conseillers économiques de la Maison Blanche a déclaré que l'économie pourrait se contracter jusqu'à 6 %, comme lors de la crise de 2008.

Fermeture du gouvernement américain

Le gouvernement américain dispose d’un processus de fermeture lorsque le Congrès ne parvient pas à adopter un nouveau budget. Les agences dont les dépenses ne sont pas approuvées mettront leurs employés en congé. Certains travailleurs « essentiels » continueront de travailler sans être payés. Il y a eu trois fermetures d’au moins une journée au cours de la dernière décennie.

Cependant, les experts affirment que la fermeture en raison d’une faillite pourrait être différente, sans précédent. Le Bureau de la gestion et du budget de la Maison Blanche n'a pas encore publié de directives sur une fermeture impliquant un défaut de paiement, ce qui, selon certains analystes, serait difficile.

Le gouvernement fédéral est le plus grand employeur du pays, avec environ 4,2 millions d’employés à temps plein. L'Association nationale des employés du gouvernement, qui représente près de 75 000 fonctionnaires fédéraux, a intenté une action en justice contestant la constitutionnalité du plafond de la dette, invoquant des risques potentiels pour les employés du secteur public.

Retard des programmes de sécurité sociale

Plus de 60 millions d'Américains reçoivent des prestations mensuelles de « sécurité sociale », principalement des personnes âgées. Le même nombre dépend de « Medicare » pour l’assurance maladie.

Certains républicains soutiennent que le gouvernement pourrait continuer à financer ces dépenses même sans emprunter davantage, en réorientant les dépenses liées aux recettes fiscales à venir. Mais les experts budgétaires doutent de la capacité du Trésor à verser les prestations à temps si le défaut de paiement se prolonge pendant des semaines ou des mois.

Si le gouvernement continue de financer la sécurité sociale avec les recettes fiscales, il devra peut-être choisir entre le faire et rembourser sa dette. Mais le non-paiement des intérêts pourrait aggraver la crise financière.

Les coûts d'emprunt aux États-Unis augmentent

Le gouvernement américain peut emprunter à des taux d’intérêt bas car personne ne pense que la première économie mondiale fera défaut sur sa dette. La sécurité des obligations d’État américaines en a fait une pierre angulaire essentielle du système financier mondial.

Servant de réserves pour tout, des banques centrales étrangères aux fonds du marché monétaire, les obligations du Trésor américain sont largement reconnues comme l’un des investissements les plus sûrs et les plus liquides, soutenus par la confiance dans le gouvernement américain.

En cas de défaut de paiement, les faibles taux d’emprunt dont bénéficient les États-Unis depuis des décennies pourraient prendre fin, préviennent les économistes. Selon une estimation de la Brookings Institution, un défaut de paiement pourrait augmenter les coûts d’emprunt fédéraux de 750 milliards de dollars au cours de la prochaine décennie.

L'économie mondiale affectée

De nombreux pays protègent leurs finances en achetant de grandes quantités d’obligations d’État américaines, les considérant comme l’un des actifs les plus sûrs au monde. Mais un défaut de paiement pourrait réduire la valeur de ces obligations, portant ainsi atteinte aux réserves de nombreux pays.

Les économistes craignent que cela complique encore davantage la situation des pays déjà endettés, comme le Sri Lanka et le Pakistan. Les hausses des taux d’intérêt décidées par la Réserve fédérale au cours de l’année écoulée pour lutter contre l’inflation ont érodé la valeur des obligations du Trésor américain détenues par de nombreux pays. Et selon le Council on Foreign Relations, plus de la moitié des réserves de change mondiales sont détenues en dollars, soit près de trois fois plus que toute autre monnaie.

La réputation du dollar américain et des États-Unis décline

Les experts financiers ont suivi certains signes précoces indiquant que l’économie mondiale commence à réduire sa dépendance au dollar américain. Certains pays comme le Brésil et la Malaisie réclament des transactions plus fréquentes dans d’autres devises. Soixante pour cent des transactions de change se font encore en dollars, mais un défaut de paiement des États-Unis – qui pourrait faire plonger la valeur du billet vert – changerait la donne.

« Cela risque de saper le leadership économique mondial des États-Unis et remet en question notre capacité à protéger nos intérêts de sécurité nationale », a déclaré Janet Yellen à propos du scénario de défaut la semaine dernière.

Les experts estiment qu’un défaut de paiement pourrait également nuire à la position de l’Amérique sur la scène internationale, car cela entraînerait des troubles politiques internes dans le pays. La crédibilité de la Maison Blanche est en partie liée à sa capacité à répondre aux crises. Un défaut de paiement jetterait le doute sur la capacité du gouvernement américain à répondre aux urgences et à remplir l’une de ses fonctions les plus fondamentales : payer ses factures.

Si l’Amérique ne peut pas faire cela, les citoyens et les autres dirigeants nationaux pourraient se demander ce que la Maison Blanche ne peut pas encore gérer. Un défaut de paiement éroderait la confiance mondiale dans le système politique américain, car une partie de sa réputation repose sur la conviction internationale que le système politique américain est fondamentalement efficace. « Et un défaut de paiement montrerait que ce n’est pas le cas », a déclaré Daniel Bergstresser, professeur associé de finance à la School of International Business de l’Université Brandeis.

Phien An ( selon le Washington Post )

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