Les poissons-lions envahissants détruisent les zones côtières du Brésil

Avec leur appétit vorace et leur grande adaptabilité, les poissons-lions deviennent une catastrophe écologique potentielle pour les zones côtières du Brésil.

Le poisson-lion rouge du Pacifique a une apparence particulière. Photo : NOAA — Le poisson-lion rouge du Pacifique a une apparence particulière. Photo : *NOAA*

Un invité indésirable a fait son apparition dans les eaux tropicales du Brésil : le poisson-lion rouge du Pacifique ( Pterois volitans ). Connu pour son apparence distinctive et son appétit vorace, le poisson-lion a été découvert au large de la Floride en 1985 et s'est répandu dans les Caraïbes, décimant d'importantes populations de poissons de récif. Aujourd'hui, le poisson-lion a franchi l'obstacle du fleuve Amazone-Orénoque, qui se jette dans l'océan Atlantique depuis le nord-est du Brésil. Cette immense étendue d'eau douce a longtemps servi de barrière entre les poissons des Caraïbes et ceux vivant sur la côte sud du Brésil.

Les scientifiques et les écologistes affirment que l'invasion du poisson-lion au Brésil représente une catastrophe écologique potentielle. Pour atténuer les dégâts, il faudra adopter une approche globale afin de gérer les impacts écologiques, sociaux et économiques de ce poisson prédateur, a rapporté Phys.org le 2 juin.

Originaire des eaux chaudes de l'Indo-Pacifique, le poisson-lion mesure de 30 à 38 cm de long, arbore des rayures rouges et blanches et de longues nageoires. Il se défend grâce à des épines pectorales qui déversent un venin douloureux. Des poissons-lions ont été découverts au large de Dania Beach, en Floride, en 1985, probablement relâchés par un éleveur de poissons tropicaux. Depuis, ils se sont répandus dans les Caraïbes, le golfe du Mexique et, au nord, jusqu'aux Bermudes et en Caroline du Nord. Il s'agit de l'une des invasions marines les plus réussies de l'histoire.

On peut rendre le poisson-lion propre à la consommation en lui retirant ses épines. Les tournois de chasse au poisson-lion sont devenus populaires comme mesure de contrôle en Floride et dans les Caraïbes. Cependant, le poisson-lion migre vers des eaux plus profondes à mesure qu'il grandit ; la chasse seule ne suffira donc pas à enrayer sa propagation.

Les scientifiques marins prédisent que le poisson-lion atteindra la côte est de l'Amérique du Sud d'ici quelques années. En décembre 2020, des pêcheurs locaux ont capturé un couple de poissons-lions sur un récif corallien à plusieurs centaines de mètres sous la colonne d'eau du fleuve Amazone. Un plongeur a également capturé un poisson-lion dans l'archipel de Fernando de Noronha, à environ 350 kilomètres au large des côtes tropicales du Brésil.

De nouvelles invasions ont été rapidement signalées le long des côtes nord et nord-est du Brésil, concentrées dans huit États aux environnements marins diversifiés. Les autorités ont recensé plus de 350 poissons-lions sur 2 765 km de côtes. Comme de nombreuses espèces introduites, le poisson-lion de l'Atlantique n'est pas soumis aux prédateurs, aux maladies et aux parasites qui ont permis de contrôler les populations dans la région indo-pacifique. Une étude de 2011 a révélé que les poissons-lions des récifs rocheux des Bahamas étaient plus grands et plus abondants que leurs homologues du Pacifique.

Les poissons-lions prospèrent dans une grande variété d'environnements marins, des mangroves aux bancs d'algues, en passant par les récifs profonds et les épaves. Ce sont des prédateurs agressifs et persistants qui s'attaquent aux petits poissons, notamment aux poissons nettoyeurs de récifs, très prisés commercialement, comme le vivaneau et le mérou. Une étude de 2008, réalisée lors de l'introduction des poissons-lions dans les récifs des Bahamas, a révélé que la population de petits poissons avait diminué de 80 % en cinq semaines.

La côte nord-est du Brésil est menacée par cette menace invasive. Le poisson-lion vit dans les mangroves et les estuaires, zones qui servent de nurseries à de nombreuses espèces de poissons d'importance commerciale. Sa disparition augmenterait le risque de famine dans la région. Les pêcheurs risquent également d'être piqués par le poisson-lion, provoquant des blessures douloureuses.

L'intervention biologique est plus facile à mettre en œuvre pour contrôler le poisson-lion à ses débuts, lorsque les populations croissent lentement. Cependant, les autorités brésiliennes ont tardé à réagir à la menace que représente le poisson-lion. L'Atlantique Sud-Ouest, près de l'équateur, est moins étudié que les Caraïbes, et il n'existe pratiquement aucune carte des fonds marins à haute résolution permettant aux scientifiques d'identifier les habitats potentiels et de prédire où le poisson-lion pourrait se propager ou où il se concentre. Déterminer l'ampleur de l'invasion est en grande partie une question d'estimation.

De plus, les eaux troubles le long des côtes brésiliennes compliquent la surveillance et la documentation de l'invasion par les scientifiques. Malgré leur apparence particulière, les rascasses volantes sont difficiles à repérer et à filmer dans ces eaux troubles, ce qui complique le suivi précis de leur propagation par les chercheurs, les plongeurs et les pêcheurs.

An Khang (selon Phys.org )

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