La première preuve de cancer chez l’homme appartient à un individu qui a vécu il y a environ 1,7 million d’années avec une tumeur maligne dans l’os de l’orteil.
Le plus ancien cas de cancer recensé remonte à 1,7 million d'années, sur une tumeur de l'orteil d'un individu apparenté à l'Homme moderne. Photo : Patrick Randolph-Quinney/UCLAN
Le cancer peut sembler une maladie moderne, mais il touche en réalité les humains depuis longtemps, comme l'a rapporté Live Science le 8 mai. Des scientifiques ont découvert de nombreux restes humains préhistoriques attestant de la présence d'un cancer. Quel est donc le plus ancien cas de cancer recensé ?
La première preuve de cancer chez l'homme appartient à un parent de l'Homme moderne, qui a vécu il y a environ 1,7 million d'années. Cet individu, probablement de l'espèce Paranthropus robustus ou Homo ergaster , souffrait d'une tumeur maligne à l'orteil gauche. Les archéologues ont découvert le squelette dans la grotte de Swartkrans, une carrière de calcaire d'Afrique du Sud souvent surnommée le « berceau de l'humanité », car elle abrite la plus grande concentration au monde de restes de parents humains modernes.
En comparant les tomodensitométries (TDM) du fossile d'os d'orteil avec les images modernes d'ostéosarcome (une forme de cancer qui commence dans les cellules formant les os), les chercheurs ont immédiatement reconnu la forme caractéristique en chou-fleur des tumeurs osseuses malignes, selon une étude publiée dans le South African Journal of Science en 2016.
Aujourd'hui, l'ostéosarcome est l'un des cancers des os les plus fréquents chez l'homme et peut survenir à tout âge, bien qu'il soit plus fréquent chez les enfants, les adolescents et les jeunes adultes, selon l'American Cancer Society. L'âge de la personne atteinte du cancer à Swartkrans Cave est inconnu, mais il semble qu'il s'agisse d'un adulte.
Selon une autre étude publiée dans le South African Journal of Science en 2016, des experts ont découvert une tumeur bénigne encore plus ancienne chez un individu de l'espèce Australopithecus sediba , un parent des humains qui a vécu il y a 1,9 million d'années.
Il n'est pas surprenant que le plus ancien cas de cancer recensé ait concerné les os, car les organes, la peau et les autres tissus mous sont plus sensibles à la dégradation que les os. « L'os est l'un des rares tissus à avoir survécu dans les archives fossiles », explique Bruce Rothschild, paléontologue des vertébrés au Musée Carnegie d'histoire naturelle.
Cependant, même lorsque les fossiles contiennent des cellules cancéreuses, les scientifiques ne peuvent souvent pas les détecter à l'œil nu et doivent procéder à des examens complémentaires pour les confirmer. Il en va de même pour le cancer des orteils mentionné précédemment.
« Environ un tiers des cancers se révèlent spontanément. Mais il est nécessaire de faire une radiographie pour voir s'il y a quelque chose de caché dans l'os. En ce qui concerne les os, la plupart des pathologistes actuels examinent une radiographie avant de poser un diagnostic de tumeur », a déclaré Rothschild.
Le plus ancien cas connu de cancer chez un hominidé remonte à 1,7 million d'années, mais la première mention écrite de cancer est bien plus tardive. En 3000 av. J.-C., Imhotep, mathématicien, médecin et architecte de l'Égypte ancienne, rédigea le papyrus Edwin Smith, un manuel sur les blessures physiques et les interventions chirurgicales.
Dans ce document, il détaille 48 cas médicaux , dont plusieurs études sur le cancer du sein. Le papyrus Edwin Smith fournit non seulement des informations sur la manière dont les Égyptiens pratiquaient la chirurgie il y a des milliers d'années, mais fournit également certaines des plus anciennes preuves de l'existence du cancer.
Thu Thao (selon Live Science )
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