Les constructeurs automobiles japonais sont confrontés au dilemme de rester ou de quitter le marché chinois.

La concurrence féroce des véhicules électriques chinois oblige les entreprises japonaises à choisir entre concentrer leurs ressources sur d'autres marchés.

Entre avril et septembre, les constructeurs automobiles japonais Honda, Nissan, Mazda et Mitsubishi Motors ont tous enregistré une baisse de leurs ventes en Chine par rapport à l'année précédente. Seul Toyota a maintenu ses ventes, mais a également émis un avertissement concernant la situation du marché chinois.

Les ventes de Mitsubishi ont chuté de 60 %, soit la plus forte baisse. Celles de Subaru et de Nissan ont respectivement baissé de 37 % et 20 %.

Les constructeurs automobiles étrangers, y compris japonais, sont de plus en plus concurrencés par des acteurs locaux comme le constructeur de voitures électriques BYD. Après des décennies de développement en Chine, les constructeurs japonais ont récemment été contraints de réduire la voilure. Toyota a diminué le nombre de travailleurs contractuels dans ses usines chinoises au cours de l'année écoulée, tandis que Honda et Nissan ont également réduit leur production.

Mitsubishi a annoncé le mois dernier son retrait de sa coentreprise avec Guangzhou Automobile Group, mettant ainsi fin à sa production en Chine. Cette annonce intervient après des ventes de seulement 31 826 véhicules dans le pays l'an dernier, soit près de quatre fois moins qu'en 2019.

« La tendance au passage aux véhicules électriques s'accélère plus vite que prévu. Les choix des consommateurs en matière de segments et de marques évoluent également de manière significative », a déclaré Kentaro Matsuoka, directeur financier de Mitsubishi.

Voitures Toyota exposées lors d'un salon en Chine. Photo : Zuma Press

Les véhicules électriques gagnent des parts de marché en Chine, les constructeurs locaux affichant des ventes supérieures à celles des marques étrangères. Cette année, BYD a détrôné Volkswagen pour devenir, pour la première fois, la marque automobile la plus vendue dans le pays le plus peuplé du monde .

Tesla était la seule marque automobile américaine à figurer parmi les dix voitures les plus vendues en Chine au premier semestre de cette année. Ford et de nombreuses autres entreprises ont réduit leurs investissements dans le pays. Cependant, Volkswagen et General Motors maintiennent leur engagement à commercialiser des voitures électriques en Chine.

L'évolution du premier marché automobile mondial rend les constructeurs japonais plus dépendants du marché américain . Leurs ventes y sont en plein essor. Toyota, Mazda et Subaru ont tous revu à la hausse leurs prévisions de bénéfices pour cette année, d'au moins 40 %.

Mazda a revu à la baisse ses prévisions de ventes mondiales en début de semaine, malgré des prévisions de forte croissance aux États-Unis, en raison de la faiblesse des ventes en Chine et en Thaïlande. Le directeur financier, Jeffrey Guyton, a expliqué que dans ces deux pays, la hausse des ventes de véhicules électriques freinait la demande de voitures à essence.

L'an dernier, le constructeur automobile italo-américain Stellantis a mis fin à sa coentreprise de production et de distribution de Jeep en Chine. À ce jour, à l'exception de Mitsubishi, aucun constructeur automobile japonais ne s'est retiré du marché chinois.

D'autres constructeurs, comme Nissan, misent sur le lancement de véhicules électriques en Chine dans les prochaines années pour inverser la tendance. Guyton a indiqué qu'ils maintiendraient leur réseau de vente en Chine en attendant l'arrivée des nouveaux modèles.

Cependant, de nombreux dirigeants d'entreprises ont également indiqué qu'ils envisageaient de concentrer leurs ressources sur des marchés où le Japon occupe une position forte, comme l'Asie du Sud-Est, où les constructeurs automobiles chinois proposent de nombreux modèles électriques à bas prix.

L’Asie du Sud-Est est également une cible pour Mitsubishi depuis sa décision de se retirer de Chine. Le constructeur prévoit d’y lancer de nombreux nouveaux modèles, notamment des pick-ups.

Parmi les constructeurs automobiles japonais, Toyota a été le seul à maintenir ses ventes en Chine d'avril à septembre. Cependant, le constructeur a également revu à la baisse ses prévisions de ventes en Asie, en raison de l'instabilité en Chine, en Thaïlande et au Vietnam.

Le directeur financier, Yoichi Miyazaki, prévoit de vendre moins de voitures électriques en Chine cette année en raison d'une concurrence féroce, mais les ventes globales devraient rester stables grâce à une demande soutenue pour les véhicules électriques et à essence.

Miyazaki a déclaré qu'en Asie du Sud-Est et dans d'autres régions, « les constructeurs automobiles chinois peuvent continuer à dynamiser leurs exportations de véhicules électriques et à développer leurs activités ». La question qui se pose désormais pour Toyota est de savoir s'il convient de lancer de nouveaux modèles électriques en Chine et d'envisager une production locale.

Ha Thu (selon le WSJ)

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