Un pingouin saute d'une falaise de 15 mètres de haut à cause de la faim

Les premières images enregistrées par les scientifiques montrent plus de 200 bébés manchots sautant d'une falaise de glace de 15 mètres de haut dans la mer pour trouver de la nourriture, car ils ont très faim.

Des images uniques, filmées par drone en janvier 2024, capturent un phénomène rare qui pourrait se généraliser avec la fonte des glaces et l'adaptation forcée des manchots, selon National Geographic . Tels des adolescents blottis au sommet d'une falaise, attendant le premier courageux à se jeter dans un lac, des centaines de manchots empereurs, âgés d'un mois, se rassemblent au sommet du plateau continental antarctique, à 15 mètres au-dessus du niveau de la mer. Affamés, les poussins scrutent le vide, comme pour évaluer leur capacité à survivre à une telle chute. Puis, l'un d'eux prend l'initiative et saute.

Plusieurs oisillons tendirent le cou pour observer leurs congénères plonger et atterrir dans l'eau glacée. Quelques secondes plus tard, le courageux oiseau émergea et nagea au loin pour se remplir le ventre de poissons frais, de krill et de calmars. Peu à peu, les autres oisillons suivirent, plongeant et battant des ailes pour se maintenir à flot.

L'équipe de tournage du documentaire « Les secrets des manchots » a filmé ces images exceptionnelles par drone au-dessus de la baie d'Atka, en bordure de la mer de Weddell, en Antarctique occidental. Selon les scientifiques, il s'agit des premières images d'un poussin de manchot empereur sautant d'une falaise aussi haute.

« Je n’arrivais pas à croire qu’ils filmaient ça », a déclaré Michelle LaRue, biologiste de la conservation à l’Université de Canterbury à Christchurch, en Nouvelle-Zélande. Mme LaRue s’était rendue à Atka Bay pour conseiller les équipes de tournage sur le comportement des manchots empereurs, de la ponte à l’élevage des poussins.

Normalement, les manchots empereurs nichent sur la banquise qui fond chaque année, et non sur les plateformes de glace solidement ancrées à la terre ferme. Mais récemment, certaines colonies ont commencé à nicher sur ces plateformes. Les scientifiques pensent que ce changement pourrait être lié à la fonte plus précoce de la banquise due au changement climatique. L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe le manchot empereur, dont la population est estimée à 500 000 individus, comme quasi menacé, principalement parce que le changement climatique affecte son habitat.

Début janvier 2024, quelques semaines avant la débâcle qui marque la fin de l'été austral, les cinéastes ont aperçu un groupe de poussins de manchots. LaRue a supposé qu'ils se nourrissaient probablement sur la banquise au nord de la falaise. Intrigués par leur destination, ils ont fait voler un drone au-dessus de la zone. Peu à peu, d'autres poussins ont rejoint le groupe, jusqu'à ce qu'ils soient environ 200 au sommet de la falaise abrupte.

Gerald Kooyman, physiologiste qui étudie les manchots empereurs en Antarctique depuis plus de cinquante ans, a déclaré n'avoir observé un phénomène similaire qu'une seule fois auparavant, il y a plus de trente ans. Peter Fretwell, scientifique du British Antarctic Survey, qui étudie depuis plusieurs années les images satellites de la colonie de manchots de la baie d'Atka, a parfois aperçu des empreintes de manchots se dirigeant vers le nord, en direction des falaises. Il a émis l'hypothèse qu'en janvier, les poussins suivaient un ou deux adultes qui s'étaient égarés.

Les jeunes manchots empereurs sautent toujours de la banquise dans l'eau, d'une hauteur inférieure à un mètre. Mais les petits manchots de la baie d'Atka se trouvaient dans une situation périlleuse pour rejoindre l'eau, et ils mouraient de faim. Leurs parents avaient nagé vers le large, et il était temps pour eux de se nourrir. Les poussins attendaient que leurs plumes lisses et imperméables remplacent leur duvet.

Les scientifiques ne pensent pas que le comportement des manchots empereurs, qui consistent à sauter des falaises, soit directement lié au réchauffement climatique en Antarctique. Cependant, Fretwell a indiqué que la diminution de la banquise sur le continent contraint davantage de manchots empereurs à se reproduire sur la barrière de glace, ce qui rendra ce comportement plus fréquent à l'avenir. Les scientifiques s'inquiètent du déclin soudain de la banquise antarctique depuis 2016 et de ses conséquences sur la survie à long terme des manchots.

LaRue reste optimiste quant à la capacité d'adaptation des manchots. « Ils sont incroyablement résistants. Présents depuis des millions d'années, ils ont connu de nombreux changements dans leur environnement. La question est de savoir à quelle vitesse ils pourront s'adapter aux changements actuels », a déclaré LaRue.

An Khang (selon National Geographic )

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