La Corée du Nord développe des sous-marins lanceurs de missiles balistiques pour acquérir une domination sous-marine, forçant la Corée du Sud à se lancer dans des projets plus avancés pour obtenir un avantage.
Lors d'une réunion de fin d'année 2023 avec de hauts responsables militaires, le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un a accusé les États-Unis et leurs alliés d'actions de plus en plus hostiles, la péninsule se rapprochant du bord du conflit armé et Pyongyang s'est trompé dans son évaluation de la bonne volonté de Séoul en matière de réconciliation.
M. Kim a appelé l'armée à « aiguiser son épée précieuse » pour préserver la sécurité et la paix . Il a souligné que l'armée nord-coréenne doit être prête à mobiliser toutes ses forces pour « porter un coup fatal et anéantir complètement l'ennemi ».
L'une des armes que la Corée du Nord considère comme son « épée invincible » est le sous-marin « Hero Kim Kun-ok » numéro 841. La marine nord-coréenne a lancé ce sous-marin début septembre 2023 avec la participation de M. Kim Jong-un. Il s'agit d'un sous-marin diesel-électrique capable de tirer des missiles à ogives nucléaires depuis l'eau.
« Le sous-marin 841 est capable de vaincre n'importe quel ennemi redoutable », a commenté l'Agence centrale de presse coréenne (KCNA).
Il s'agit du deuxième sous-marin lanceur d'engins balistiques (SSB) de la marine nord-coréenne, après le 8.24 Yongung de classe Gorae, également connu sous le nom de Sinpo, qui a été lancé par Pyongyang en 2014. Cependant, le 8.24 Yongung semble être utilisé uniquement comme lanceur d'essai pour les missiles balistiques lancés par sous-marin (SLBM), et il n'est pas certain qu'il soit mis en service à l'avenir.
Il n'existe actuellement que peu d'informations officielles sur le projet de développement du sous-marin 841. La Corée du Nord aurait commencé la construction de ce sous-marin en 2016, lorsque Pyongyang a annoncé son premier essai réussi de SLBM.
Le sous-marin nord-coréen 841 lors de sa cérémonie de lancement le 6 septembre. Photo : Reuters
En 2019, les médias nord-coréens ont diffusé des images de Kim Jong-un visitant le chantier naval de Shinpo et inspectant un « sous-marin nouvellement construit ». Bien que l'image ait été partiellement floue, les analystes ont souligné qu'il s'agissait d'une version fortement modifiée du sous-marin diesel-électrique du Projet 633, connu de l'OTAN sous le nom de classe Romeo, construit par l'Union soviétique à la fin des années 1950. La Corée du Nord a appris ce modèle dans les années 1970 et l'a baptisé classe Shinpo-C.
Les services de renseignement américains et sud-coréens ont estimé en avril 2021 que la construction du navire 841 était terminée, mais que la Corée du Nord ne lancerait pas le navire avant septembre 2023. Les images publiées lors de la cérémonie de lancement ont montré que le navire 841 a beaucoup changé depuis son apparition en 2019.
« Par rapport à la conception de 2019, le navire a été allongé d'environ 10 mètres, la proue a été raccourcie, arrondie et légèrement élargie. Le gouvernail a également été déplacé de la proue vers la tourelle de commandement », a commenté Benjamin Brimelow, rédacteur en chef de Business Insider .
Selon les dernières images, le navire mesure environ 86 mètres de long, plus de 6 mètres de large et pèse 1 830 tonnes. Le compartiment missiles, situé derrière la tour de commandement, s'élève au-dessus de la coque, à l'image du sous-marin nucléaire lanceur d'engins russe Projet 667 et du sous-marin chinois Type-094.
Selon l'expert militaire Tyler Rogoway du Drive , cette option permet au sous-marin d'emporter des missiles balistiques et de croisière plus longs que le diamètre de la coque. Cependant, le compartiment de stockage engendrera une traînée importante, limitant la manœuvrabilité et augmentant le bruit du sous-marin, le rendant ainsi plus facile à détecter par l'ennemi.
Le groupe de tubes de lancement verticaux se compose de quatre grands tubes à l'avant et de six tubes plus petits à l'arrière, ce qui suggère qu'ils pourront emporter différents types de missiles. La modification de la proue pourrait également contraindre la Corée du Nord à supprimer sa capacité d'attaque par torpilles ou à réduire les logements de l'équipage pour accueillir le groupe de lanceurs.
« Seuls quatre des tubes de lancement du 841 sont suffisamment grands pour tirer des missiles balistiques, très probablement des versions navales du missile à courte portée KN-23. Les tubes restants, plus petits, pourraient être utilisés pour transporter le missile de croisière sous-marin Hwasal-1 (SLCM), dont le tir d'essai a été effectué par la Corée du Nord en mars », a déclaré Brimelow.
Le KN-23 est un missile balistique à propergol solide mono-étage d'une portée d'environ 700 km et doté d'une charge militaire de 500 kg, tandis que le Hwasal-1 est un missile de croisière d'une portée d'environ 1 500 km. L'expert Rogoway estime que le sous-marin 841 peut également lancer le SLCM Hwasal-2 d'une portée de 2 000 km.
Lors de son lancement en septembre, les médias d'État nord-coréens ont qualifié le 841 de « sous-marin nucléaire d'attaque tactique », suggérant que le sous-marin était conçu pour effectuer des frappes autour de la péninsule coréenne, plutôt que des cibles « stratégiques » aussi éloignées que les États-Unis continentaux, selon Brimelow.
Dans une déclaration du 1er janvier, le ministre sud-coréen de la Défense, Shin Won-sik, a demandé à l'armée du pays d'être prête à réagir pour « écraser la volonté et la capacité de l'ennemi à mener des provocations par une punition rapide et décisive ».
« Face à une situation sécuritaire critique, l'armée doit renforcer sa capacité d'action pour vaincre l'ennemi. La paix ne peut être maintenue que par une force supérieure, et non par des paroles creuses, des documents et des rêves vains », a déclaré M. Shin.
Les observateurs estiment que ces déclarations fermes des deux côtés pourraient raviver la course aux sous-marins, où les sous-marins sont considérés comme « l'atout » de la Corée du Nord et de la Corée du Sud pour garantir le secret de leurs mouvements militaires.
Le contrepoids de la Corée du Sud dans la course sous-marine avec la Corée du Nord est le sous-marin local de classe Dosan Ahn Changho, officiellement connu sous le nom de KSS-III. Avec un déplacement de plus de 3 000 tonnes, il s'agit de la plus grande classe de sous-marins de la marine sud-coréenne.
Le sous-marin Dosan Ahn Chang-ho lors d'essais. Photo : Marine sud-coréenne
Il s'agit d'un système d'observation qui aide les sous-marins à percevoir la situation extérieure plus rapidement que l'œil nu ne peut le voir, et en même temps, ils n'ont pas besoin de faire surface près de l'eau et de faire ressortir le viseur optique comme l'ancien système de périscope, ce qui rend le sous-marin plus difficile à détecter.
Le Dosan Ahn Changho est également équipé de dalles acoustiques, des matériaux conçus pour absorber activement les ondes sonores et réduire le bruit détectable par les sonars passifs. Cette technologie est rarement utilisée sur les sous-marins non nucléaires. De plus, le navire est équipé de sonars installés à l'avant, sur les flancs et remorqués derrière la poupe.
En termes de systèmes d'armes, le navire dispose de 6 tubes lance-torpilles à l'avant et de 6 tubes de lancement verticaux derrière la tour de commandement, capables de lancer des missiles balistiques Hyunmoo 4-4 d'une portée de 500 km ou des missiles de croisière Hyunmoo-3 d'une portée maximale de 1 500 km.
La Corée du Sud a mis en service deux sous-marins de classe KSS-III, le ROKS Dosan Ahn Changho en 2021 et le ROKS Ahn Mu en avril. Le prochain sous-marin de classe KSS-III, le ROKS Shin Chae-ho, devrait être livré à la marine en 2024.
Séoul prévoit de construire un total de neuf sous-marins de classe KSS-III en trois lots de trois. Les sous-marins des deux derniers lots seront plus grands, avec dix tubes de lancement verticaux au lieu des six des trois premiers. Ils seront également équipés de batteries au lithium plus puissantes, augmentant ainsi leur autonomie et leur endurance.
Séoul envisage également de moderniser les futurs navires de classe KSS-III, notamment en ajoutant des systèmes de lancement verticaux et en construisant une version à propulsion nucléaire.
Selon Brimelow, la course dans le domaine des sous-marins lanceurs d'engins balistiques est importante et pourrait donner un avantage à la Corée du Nord ou à la Corée du Sud en cas de conflit sur la péninsule coréenne.
« Les deux pays veulent des armes qui leur donnent la capacité de riposter, même de manière préventive, et qui sont difficiles à détruire pour l'ennemi avec de l'artillerie, des avions de combat et des missiles », écrit le rédacteur en chef.
Brimelow a déclaré que la Corée du Sud pourrait être en tête dans cette course car le sous-marin 841 de la Corée du Nord est une conception plus ancienne et ne possède pas la technologie moderne comme le navire sud-coréen, bien qu'il soit équipé de plus de lanceurs de missiles.
« Avec une conception des années 1950, le 841 sera désavantagé face aux armes anti-sous-marines modernes », a commenté l'auteur, ajoutant qu'un sous-marin de classe Romeo comme le 841 « serait difficilement capable de fonctionner efficacement » après avoir été modifié de manière aussi importante.
M. Kim Jong-un et de hauts responsables nord-coréens lors de la cérémonie de lancement du sous-marin 841, le 6 septembre. Photo : Reuters
Bruce Bennet, expert en sécurité de la péninsule coréenne auprès de la RAND Corporation américaine, a déclaré que le 841 pourrait présenter des problèmes de « stabilité » et d'autres problèmes, d'après les images du navire lors de son lancement. Il a également déclaré que le navire était « trop lent, trop bruyant et trop ancien » par rapport au navire sud-coréen de classe KSS-III en termes d'efficacité opérationnelle.
Le nouveau sous-marin nord-coréen n'aura pas la mobilité et l'endurance nécessaires pour mener des missions de combat loin des côtes, selon Ankit Panda, expert au Carnegie Endowment for International Peace aux États-Unis. « Je pense que Pyongyang laissera rarement ce sous-marin quitter le port », a-t-il déclaré.
Au lieu de cela, le 841 opérera dans ou à proximité des eaux nord-coréennes, ou servira de transporteur-lanceur (TEL) du pays.
« Le navire survivra difficilement aux armes anti-sous-marines modernes de l'ennemi, mais il peut contribuer à augmenter la puissance d'attaque globale de la force nucléaire de la Corée du Nord », a déclaré Panda.
Lors de la cérémonie de lancement du 841, le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un a déclaré que les sous-marins d'attaque de classe Roméo restants de Pyongyang seraient transformés en sous-marins nucléaires. Il a également souligné que la marine nord-coréenne poursuivrait ses efforts de « militarisation nucléaire », notamment en construisant des sous-marins nucléaires.
La Corée du Nord ne dispose pas actuellement des ressources nécessaires pour poursuivre cette ambition, a déclaré Bennet. « Pyongyang n'a pas beaucoup d'argent pour mener à bien de grands projets de développement », a-t-il ajouté.
Cependant, le développement réussi par la Corée du Nord d'un nouveau vecteur d'armes nucléaires, ainsi que ses récents progrès dans la miniaturisation des ogives nucléaires, posent des défis importants à la Corée du Sud, selon Panda. « Cela obligera la Corée du Sud à toujours se méfier de la possibilité que la Corée du Nord parvienne à équiper des sous-marins d'armes nucléaires », a-t-il déclaré.
Pham Giang (selon Business Insider, Drive, Reuters )
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