À la recherche du mystérieux tombeau de l'astronome Copernic

Pendant des siècles, les experts n'ont pas pu identifier les restes de Nicolas Copernic jusqu'à ce que des cheveux soient retrouvés coincés dans un livre.

Peinture de l'astronome Nicolas Copernic. Photo : Jan Matejko/Wikimédia — Peinture de l'astronome Nicolas Copernic. Photo : *Jan Matejko/Wikimédia*

Nicolas Copernic était un célèbre astronome de la Renaissance qui, il y a cinq siècles, avança l'hypothèse que la Terre tournait autour du Soleil, et non l'inverse. Il était également mathématicien, ingénieur, auteur, théoricien de l'économie et médecin. Cependant, l'emplacement de sa tombe demeure un mystère depuis des siècles.

La vie de Nicolas Copernic

Nicolas Copernic est né à Torun, en Pologne, en 1473. Il était le cadet des quatre enfants d'un marchand local. Après la mort de son père, un oncle prit en charge son éducation. Il étudia à l'université de Cracovie de 1491 à 1494, puis dans les universités italiennes de Bologne, Padoue et Ferrare.

Après avoir étudié la médecine, le droit canonique, l'astronomie mathématique et l'astrologie, Copernic retourna dans son pays natal en 1503. Il travailla alors pour son oncle Lucas Watzenrode le Jeune, évêque. Copernic poursuivit ses études de médecine tout en étudiant les mathématiques. À l'époque, l'astronomie et la musique étaient considérées comme des branches des mathématiques. Durant cette période, il élabora deux théories économiques influentes : la théorie quantitative de la monnaie en 1517 et la loi de Gresham en 1519.

L'une des contributions les plus remarquables de Copernic à la science fut son modèle révolutionnaire de l'univers. Contrairement au modèle ptolémaïque dominant de l'époque, qui considérait la Terre comme stationnaire et le centre de l'univers, Copernic affirmait que la Terre et les autres planètes tournaient autour du Soleil. Il compara même la taille des orbites planétaires en les exprimant en termes de distance entre le Soleil et la Terre.

Son chef-d'œuvre, le livre De Revolutionibus Orbium Coelestium (Sur les mouvements des sphères célestes), publié peu avant sa mort en 1543, a ouvert la voie à des changements majeurs dans la compréhension de l'univers par l'humanité, ouvrant la voie à des astronomes ultérieurs tels que Galilée.

Cathédrale de Frombork, où Copernic est enterré. Photo : Lestat/Wikimedia — Cathédrale de Frombork, où Copernic est enterré. Photo : *Lestat/Wikimedia*

La recherche de la tombe a duré des siècles.

Après sa mort à Frombork, en Pologne, en 1543, Copernic fut enterré dans l'église locale. L'église de Frombork abrite le dernier repos de plus de 100 personnes, dont la plupart reposent dans des tombes anonymes.

Plusieurs tentatives infructueuses pour localiser les restes de Copernic eurent lieu aux XVIe et XVIIe siècles. Une autre tentative fut menée par l'empereur français Napoléon après la bataille d'Eylau en 1807. Napoléon avait un grand respect pour Copernic en tant que scientifique, mathématicien et astronome.

En 2005, une équipe d'archéologues polonais a entrepris des recherches pour retrouver la tombe de Copernic. Ils ont suivi les conseils de l'historien Jerzy Sikorski, qui affirmait que Copernic avait été enterré près de l'autel dont il avait la charge lorsqu'il était prêtre. Cet autel était l'autel de Saint-Wacław, aujourd'hui connu sous le nom d'autel de la Sainte-Croix.

Les scientifiques ont découvert 13 squelettes près de l'autel, dont le squelette partiel d'un homme de 60 à 70 ans. Ce squelette a été identifié comme le plus proche de Copernic. Son crâne a ensuite servi de base à une reconstruction faciale.

Outre la morphologie, l'analyse ADN est souvent utilisée pour identifier des restes anciens. Dans le cas du squelette partiel, les experts ont pu identifier des gènes grâce à la bonne conservation des dents. Cependant, la difficulté résidait dans la recherche de matériel de référence approprié : les experts ne disposaient d'aucun reste de parent de Copernic.

Une étrange découverte permet d'identifier des restes

En 2006, une nouvelle source de matériel de référence ADN est apparue de manière inattendue. Des experts ont découvert quelques cheveux entre les pages d'un livre d'astronomie que Copernic utilisait depuis de nombreuses années. Ce livre est aujourd'hui la propriété du musée Gustavianum de l'université d'Uppsala, en Suède.

Les cheveux étaient probablement ceux de Copernic, principal utilisateur du livre, et ont donc été considérés comme un matériau de référence potentiel pour des comparaisons génétiques avec les dents et les os retrouvés dans la tombe. Les comparaisons ont montré que l'ADN mitochondrial des dents et des échantillons osseux correspondait à celui des cheveux, suggérant que les restes étaient très probablement ceux de Nicolas Copernic.

Un effort multidisciplinaire, incluant des fouilles archéologiques, des études morphologiques et des analyses ADN poussées, a abouti à un résultat convaincant. Cette découverte remarquable éclaire non seulement le lieu de sépulture de l'une des figures les plus influentes de l'histoire des sciences, mais démontre également l'immense pouvoir des méthodes scientifiques modernes pour corroborer les données historiques.

Thu Thao (Selon l'espace )

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