À la recherche du mystérieux tombeau de l'astronome Copernic

Pendant des siècles, les experts n'ont pas pu identifier les restes de Nicolas Copernic jusqu'à ce que des cheveux soient retrouvés coincés dans un livre.

Peinture de l'astronome Nicolas Copernic. Photo : Jan Matejko/Wikimédia — Peinture de l'astronome Nicolas Copernic. Photo : *Jan Matejko/Wikimédia*

Nicolas Copernic était un célèbre astronome de la Renaissance. Il y a cinq siècles, il a proposé que la Terre tourne autour du Soleil, et non l'inverse. Il était également mathématicien, ingénieur, écrivain, théoricien de l'économie et médecin. Cependant, l'emplacement de sa tombe est resté un mystère pendant des siècles.

La vie de Nicolas Copernic

Nicolas Copernic naquit à Toruń, en Pologne, en 1473. Il était le benjamin d'une famille de quatre enfants, fils d'un marchand local. Après la mort de son père, son éducation fut prise en charge par un oncle. Il étudia à l'université de Cracovie de 1491 à 1494, puis aux universités italiennes de Bologne, Padoue et Ferrare.

Après avoir étudié la médecine, le droit canonique, l'astronomie mathématique et l'astrologie, Copernic retourna dans son pays natal en 1503. Il travailla alors pour son oncle, Lucas Watzenrode le Jeune, évêque. Copernic poursuivit ses études de médecine tout en se consacrant aux mathématiques. À l'époque, l'astronomie et la musique étaient considérées comme des branches des mathématiques. Durant cette période, il développa deux théories économiques majeures : la théorie quantitative de la monnaie en 1517 et la loi de Gresham en 1519.

L'une des contributions les plus remarquables de Copernic à la science fut son modèle révolutionnaire de l'univers. Contrairement au modèle ptolémaïque alors en vigueur, qui affirmait que la Terre était immobile et au centre de l'univers, Copernic soutenait que la Terre et les autres planètes tournaient autour du Soleil. Il comparait même la taille des orbites planétaires en les exprimant en fonction de la distance entre le Soleil et la Terre.

Son chef-d'œuvre, le livre De Revolutionibus Orbium Coelestium (Sur les révolutions des sphères célestes), publié peu avant sa mort en 1543, a préparé le terrain pour des changements majeurs dans la compréhension de l'univers par l'humanité, ouvrant la voie à des astronomes ultérieurs tels que Galilée.

Cathédrale de Frombork, où est enterré Copernic. Photo : Lestat/Wikimedia — Cathédrale de Frombork, où est enterré Copernic. Photo : *Lestat/Wikimedia*

La recherche de la tombe dura des siècles.

Après sa mort à Frombork, en Pologne, en 1543, Copernic fut inhumé dans l'église locale. L'église de Frombork abrite les sépultures de plus de 100 personnes, la plupart dans des tombes anonymes.

Plusieurs tentatives infructueuses ont été menées aux XVIe et XVIIe siècles pour localiser la dépouille de Copernic. Une autre tentative, tout aussi vaine, fut entreprise par l'empereur français Napoléon après la bataille d'Eylau en 1807. Napoléon vouait un grand respect à Copernic, qu'il considérait comme un scientifique, un mathématicien et un astronome de renom.

En 2005, une équipe d'archéologues polonais a entrepris des recherches pour localiser la tombe de Copernic. Ils ont suivi les conseils de l'historien Jerzy Sikorski, qui affirmait que Copernic était enterré près de l'autel dont il avait la charge lorsqu'il était prêtre. Cet autel était celui de Saint-Wacław, aujourd'hui appelé l'autel de la Sainte-Croix.

Des scientifiques ont découvert treize squelettes près de cet autel, dont celui, incomplet, d'un homme âgé de 60 à 70 ans. Ce squelette s'est avéré être celui qui correspond le mieux à celui de Copernic. Son crâne a ensuite servi de base à la reconstruction faciale.

Outre la morphologie, l'analyse ADN est souvent utilisée pour identifier des restes anciens. Dans le cas du squelette partiel, les experts ont pu déterminer les gènes grâce à l'excellente conservation des dents. Cependant, la difficulté réside dans la recherche de matériel de référence adéquat : les experts ne disposent d'aucun reste de parent de Copernic.

Une découverte étrange permet d'identifier des restes

En 2006, une nouvelle source de matériel de référence ADN a fait son apparition de manière inattendue. Des experts ont découvert quelques cheveux entre les pages d'un ouvrage d'astronomie que Copernic avait utilisé pendant de nombreuses années. Ce livre appartient désormais au musée Gustavianum de l'université d'Uppsala, en Suède.

Les cheveux appartenaient vraisemblablement à Copernic, principal utilisateur de l'ouvrage, et ont donc été considérés comme un matériel de référence potentiel pour des comparaisons génétiques avec les dents et les ossements trouvés dans la tombe. Ces comparaisons ont montré que l'ADN mitochondrial des dents et des os correspondait à celui des cheveux, suggérant que les restes appartenaient probablement à Nicolas Copernic.

Un effort multidisciplinaire, combinant fouilles archéologiques, études morphologiques et analyses ADN poussées, a abouti à un résultat convaincant. Cette découverte remarquable éclaire non seulement le lieu de sépulture de l'une des figures les plus influentes de l'histoire des sciences, mais démontre aussi l'immense puissance des méthodes scientifiques modernes pour corroborer les données historiques.

Thu Thao (Selon l'espace )

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