À l'approche de la Coupe d'Asie 2023, l'équipe saoudienne ne disposait pas de l'effectif le plus solide. De nombreux joueurs des « Faucons Bleus » ont réagi à la sélection du sélectionneur Mancini et ont demandé à être titulaires, même s'ils n'avaient pas participé aux matchs amicaux précédant le tournoi. Le sélectionneur italien a également fait preuve de fermeté en éliminant les joueurs qui avaient « fait des erreurs », malgré les critiques des supporters et des médias saoudiens. Avec une lourde défaite, l'élimination en huitièmes de finale par l'équipe coréenne était compréhensible.
L'Arabie saoudite éliminée après avoir perdu aux tirs au but contre la Corée du Sud
Avant de prendre sa décision concernant le groupe de six joueurs ayant influencé les résultats de l'équipe saoudienne, la SAFF a publié de nombreuses vidéos sur les coulisses de l'équipe. Nombre d'entre elles montraient des joueurs s'entraînant de manière superficielle et ne suivant pas tous les plans d'entraînement imposés par le staff technique. Nombre d'entre eux ont même exprimé leur mécontentement et ont réagi sans ménagement aux instructions de l'entraîneur Mancini.
La SAFF a rendu sa décision : « La SAFF ne tolérera aucune action susceptible de nuire à l’équipe. Nous annonçons officiellement que Sultan Al Ghannam et Salman Al-Faraj seront condamnés à une amende de 200 000 riyals et 100 000 riyals, après qu’il a été prouvé que ces deux joueurs ne souhaitaient pas rejoindre l’équipe saoudienne. »
Le gardien Nawaf Al Aqidi sera suspendu de toutes compétitions pendant cinq mois et condamné à une amende de 300 000 riyals pour avoir quitté l'équipe. Les joueurs Mohamed Maran, Khaled Al Ghannam et Ali Hazazi seront suspendus un mois et condamnés à une amende de 200 000 riyals chacun.
La SAFF émet officiellement des sanctions pour les joueurs qui affectent l'unité et les résultats de l'équipe
Le gardien Nawaf Al Aqidi suspendu de toutes compétitions pendant 5 mois
M. Hussein Al Sadiq, président de l'équipe saoudienne, a déclaré dans l'émission « Action avec Walid » le 13 février : « L'équipe saoudienne ne supplie pas ses joueurs et je ne veux pas avoir de préjugés à leur égard. Si vous ne souhaitez pas jouer pour l'équipe saoudienne, n'hésitez pas à la quitter. »
Les décisions de la SAFF reposent sur des preuves factuelles. Il convient de préciser que toutes les rencontres entre l'entraîneur Mancini et les joueurs ont été enregistrées.
En octobre 2023, Salman Al Faraj a exprimé son souhait de ne plus jouer en équipe nationale saoudienne. Je lui ai demandé de se retirer du football international, mais il est resté silencieux et n'a pas répondu. Concernant Nawaf Al Aqidi, l'entraîneur des gardiens a informé le sélectionneur Mancini qu'Al Aqidi refusait de rester en équipe nationale et que son départ était donc approuvé. Le sélectionneur Mancini a informé Mohamed Maran que la liste serait annoncée le 2 janvier, mais le joueur était déterminé à partir avant cette date. De tels agissements déshonoreraient le football saoudien et sont inacceptables.
L'entraîneur Mancini fait face à de vives réactions de la part des joueurs saoudiens
M. Hussein Al Sadiq a également affirmé que l'entraîneur Mancini respectait toujours les joueurs saoudiens : « L'entraîneur Mancini ne crie pas beaucoup, mais il est très actif. Par exemple, après les quatre premiers matchs amicaux de l'équipe, il a fait part aux joueurs de son mécontentement quant au niveau de jeu. Il était très calme et serein. »
Selon le communiqué de la SAFF, l'entraîneur Mancini bénéficie toujours d'une confiance absolue. Dans un avenir proche, le sélectionneur italien continuera d'assister aux matchs de la Pro League saoudienne et de sélectionner les meilleurs joueurs pour préparer les éliminatoires de la Coupe du monde 2026.
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