Le 9 octobre, le ministère chinois du Commerce a annoncé un renforcement des contrôles à l'exportation de 12 des 17 éléments de terres rares, ainsi que de plusieurs technologies de raffinage clés, à compter du 1er décembre. Les entreprises étrangères devront donc obtenir des licences et déclarer l'utilisation prévue de ces produits stratégiques si elles souhaitent les acheter à la Chine.
Pékin a qualifié cette mesure de nécessaire pour « protéger la sécurité nationale », en réponse à ce qu'elle considère comme une escalade des actions de Washington, notamment le renforcement des interdictions d'exportation de technologies de fabrication de puces et l'imposition de droits portuaires aux navires chinois.
La réaction outre-Atlantique fut quasi immédiate et tout aussi vive. Sur la plateforme de médias sociaux Truth Social, le président Donald Trump a critiqué la décision de Pékin et annoncé l'imposition d'un droit de douane supplémentaire de 100 % sur tous les produits importés de Chine, à compter du 1er novembre.
Ce coup dur a anéanti les faibles espoirs d'un accord commercial qui se trouvait dans la phase de négociations de trêve. Il y a quelques mois à peine, les deux parties s'étaient entendues pour apaiser les tensions, réduisant les droits de douane de 125 % à 30 %. Désormais, la guerre commerciale a non seulement repris de plus belle, mais risque aussi de s'intensifier à des niveaux sans précédent.
« Armes » à base de terres rares : où réside le véritable pouvoir ?
Pour comprendre la colère de Trump et l'ampleur de cette confrontation, il faut examiner la nature de l'atout maître que détient la Chine.
Les terres rares désignent 17 éléments métalliques essentiels à l' économie moderne. Elles constituent la base de la production de nombreux produits, du smartphone que vous tenez en main aux voitures électriques, en passant par les éoliennes et les systèmes d'armement de pointe comme le chasseur F-35 ou les missiles guidés.
Malgré leur nom, de nombreux éléments de ce groupe ne sont en réalité pas rares dans la croûte terrestre. Le problème fondamental réside dans le processus de raffinage : un procédé extrêmement complexe, coûteux et polluant. C’est dans ce domaine que la Chine a acquis une domination quasi absolue. Actuellement, elle produit plus de 90 % des terres rares raffinées et contrôle environ 70 % de l’exploitation minière mondiale.
Dean Ball, ancien conseiller principal au Bureau de la politique scientifique et technologique de la Maison Blanche, a lancé un avertissement glaçant sur X : « Nous ne devons pas négliger la nature fondamentale du problème des terres rares : la Chine a conçu une politique qui lui permet d'empêcher toute nation sur Terre de participer à l'économie moderne. »
Selon Ball, Pékin a développé avec constance cette capacité industrielle pendant des décennies, acceptant de supporter des coûts financiers et environnementaux énormes qu'aucun autre pays n'est disposé à assumer. « Et maintenant, le reste du monde est contraint d'en faire autant », a-t-il conclu.
Autrement dit, la Chine a transformé les terres rares en un véritable robinet. « Ils peuvent ouvrir ou fermer le robinet à tout moment », a déclaré Louis O'Connor, PDG de la société d'investissement Strategic Metals Invest. Et cette fois-ci, ils ont bel et bien fermé le robinet.
À compter du 1er décembre, Pékin renforcera les contrôles à l'exportation sur 12 des 17 types d'éléments de terres rares, obligeant les entreprises étrangères à obtenir des licences et à déclarer leur utilisation prévue (Photo : Adobe).
Le parcours de la Chine vers la domination des « artères vitales » du XXIe siècle.
Peu de gens savent que, dans la seconde moitié du XXe siècle, les États-Unis étaient le pays qui contrôlait le marché des terres rares, la mine de Mountain Pass en Californie étant le centre de production mondial.
Reconnaissant la valeur stratégique de ce minerai, la Chine a commencé à envoyer des délégations à Mountain Pass dès les années 1960 pour s'y former. Mark Smith, ancien PDG de Molycorp, la société qui exploitait autrefois la mine, se souvient avec amertume : « Nous leur avons fait visiter les lieux, expliqué le processus, autorisé à prendre des photos. Puis ils ont tout emporté en Chine. »
Profitant de son abondante main-d'œuvre, du faible coût de l'électricité et d'une réglementation environnementale souple, la Chine a rapidement modernisé ses technologies et a vu fleurir des centaines d'entreprises minières. Cependant, le secteur a d'abord connu un chaos extrême, les petites mines se livrant à une guerre des prix. En 2021, l'ancien ministre chinois de l'Industrie, Xiao Yaqing, déplorait que les terres rares chinoises « ne soient pas vendues au prix de leur rareté, mais au prix du terrain ».
La concurrence féroce a engendré une exploitation effrénée, laissant des cicatrices catastrophiques sur l'environnement. Chris Ruffle, investisseur fort d'une longue expérience en Chine, raconte sa visite, au début des années 2000, d'une usine du Jiangsu où s'entassaient des montagnes de déchets métalliques toxiques. Dans le Sud, où se trouvent de précieuses mines de terres rares lourdes, on creuse les flancs des collines à la pelle et on y déverse directement de l'acide, provoquant une grave pollution des sols et des nappes phréatiques.
Face à ce chaos, Pékin est intervenu. Dès la fin des années 1990, le gouvernement a imposé des quotas de production et d'exportation, créant involontairement un marché noir florissant. Le véritable tournant a eu lieu en 2014, après la décision de l'OMC invalidant les mesures de quotas chinoises.
Au lieu de reculer, Pékin a adopté une nouvelle stratégie, plus sophistiquée : contrôler les acteurs autorisés à opérer plutôt que le volume d'activité. Une campagne baptisée « 1+5 » a été lancée, visant à consolider l'ensemble du secteur minier au sein de six géants d'État, connus sous le nom des « Six Grands ». Il s'agissait d'une « guerre secrète » pour éradiquer l'exploitation minière illégale.
En seulement quatre ans, la Chine a proclamé sa victoire, s'assurant un contrôle quasi absolu sur les prix et l'offre mondiaux. Le marché s'est homogène, la concurrence ayant pratiquement disparu.
L'Amérique se réveille et la course pour reconquérir sa place commence.
La forte dépendance à l'égard de la Chine a fragilisé l'industrie et la défense américaines. Contrairement à l'or ou au nickel, les terres rares ne disposent pas d'un marché international indépendant. Une simple modification des quotas par Pékin peut entraîner des fluctuations considérables des prix mondiaux, dissuadant les investisseurs occidentaux d'investir dans ce secteur risqué.
Cependant, le resserrement des restrictions en avril, et surtout la dernière mesure prise par la Chine, semblent avoir servi de coûteux électrochoc.
« L’atmosphère est complètement différente aujourd’hui », a déclaré Nicholas Myers, PDG de Phoenix Tailings, une start-up du Massachusetts spécialisée dans le recyclage des déchets miniers pour en extraire des terres rares. « Les grandes entreprises prennent désormais conscience que la Chine peut véritablement couper l’approvisionnement. »
Auparavant, la société de Myers peinait à lever des capitaux. Mais la situation a évolué. Le choc provoqué par Pékin a réveillé les investisseurs américains. Phoenix Tailings a bénéficié d'un investissement important en mai et construit une deuxième usine, capable de couvrir la moitié des besoins en terres rares de l'armée américaine. Parallèlement, NioCorp, propriété de l'ancien dirigeant de Molycorp, Mark Smith, ouvre également une nouvelle mine et une nouvelle raffinerie dans le Nebraska.
Pour la première fois depuis des décennies, les États-Unis ont la possibilité de raffiner à nouveau des terres rares sur leur territoire. Comme l'a souligné l'ancien conseiller Dean Ball, les politiques chinoises offrent également au monde l'opportunité de reconstruire des chaînes d'approvisionnement durables. « Si notre survie en dépend, le monde pourrait surmonter ces défis bien plus rapidement que ne l'imaginent les décideurs politiques. »
Les tensions entre les États-Unis et la Chine s'intensifient, révélant une vérité : le conflit tourne désormais autour du « cœur » de l'industrie du XXIe siècle - les terres rares (Photo : clickpetroleoegas).
La bataille des calculs
Alors pourquoi la Chine a-t-elle choisi ce moment précis pour dévoiler son atout maître ?
Les analystes estiment qu'il s'agit d'une manœuvre soigneusement calculée pour prendre l'avantage avant le sommet de l'APEC entre le président Donald Trump et le président Xi Jinping, prévu en Corée du Sud fin octobre. « C'est un arrangement préalable à la réunion », a commenté Kristin Vekasi, de l'Université du Montana.
Il existe cependant une perspective alternative plus approfondie. Selon Robin Brooks, économiste à l'Institut Brookings, les exportateurs chinois subissent des pertes de profits considérables en raison des droits de douane américains actuellement en vigueur.
« Cela signifie que la Chine pourrait utiliser les terres rares pour attiser les tensions, faute d'autre choix », a expliqué Brooks. « L'impact sur son secteur des exportations est trop important, ce qui oblige Pékin à prendre un risque pour faire pression sur Washington et obtenir une baisse des droits de douane. »
La bataille pour le contrôle des matériaux au XXIe siècle est officiellement entrée dans un nouveau chapitre, plus intense et plus imprévisible.
Source : https://dantri.com.vn/kinh-doanh/dat-hiem-at-chu-bai-cua-trung-quoc-va-moi-lua-cho-don-thue-quan-tu-my-20251014095835385.htm
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