À Bethléem au milieu de la guerre

Un vendeur attend ses clients à Bethléem. Photo : SCMP — Un vendeur attend des clients à Bethléem

Le touriste australien Ian Lloyd Neubauer a visité Gaza en mai et a vécu une expérience mémorable en se promenant à Bethléem, une ville de la région autonome palestinienne de Cisjordanie, à 10 km de Jérusalem. « J'étais l'un des rares touristes à venir ici après sept mois de combats à Gaza », a déclaré Ian.

Considérée comme le berceau de Jésus et du roi David, Bethléem est un lieu de pèlerinage majeur pour les chrétiens, les juifs et les musulmans. Avant l'attaque du Hamas contre Israël le 7 octobre 2023, la ville était considérée comme un haut lieu touristique , voire le « joyau » du tourisme palestinien, un secteur qui pèse un milliard de dollars.

« Que vous soyez intéressé par l'histoire, la religion ou la culture, la ville est assurément un lieu fascinant à visiter », écrit l'agence de voyages locale Tourist Israel sur son site web. Cependant, lorsqu'Ian a contacté Bethléem pour réserver une excursion, un représentant lui a indiqué que « les excursions avaient été annulées » en raison des combats.

N'ayant pas réussi à réserver une excursion, Ian se rendit à l'office de tourisme de Jaffa, à Tel-Aviv, pour chercher des opportunités. Il y rencontra un Israélien qui emmenait des touristes à Bethléem avant la guerre. Cet homme lui indiqua Jérusalem et, de là, un bus pour Bethléem.

Au départ de la porte de Damas, la plus grande des huit portes menant à la vieille ville de Jérusalem, le bus transportant Ian et les autres passagers s'est arrêté à Bethléem. Un agent de la police des frontières israélienne est monté à bord pour vérifier les papiers d'identité de chaque passager. À bord se trouvaient un couple roumain et Ian, tous deux étrangers, tandis que les autres étaient Palestiniens.

Après l'inspection, le bus a repris sa route. Ian a décrit le trajet de Jérusalem à Bethléem comme une « merveille », avec ses longues routes sinueuses, ses tunnels, ses ponts et les montagnes de Judée. Le paysage des deux côtés était également impressionnant : collines escarpées et escarpées, villages arides.

Après 40 minutes de route, la voiture arriva à Bethléem. La première impression d'Ian fut que « tout était en mauvais état », des routes aux magasins, en passant par les trottoirs. Il y avait des détritus et des mauvaises herbes partout. De vieilles voitures étaient abandonnées sur la route.

Un coin de Bethléem aujourd'hui. Photo : SCMP — Un coin de Bethléem aujourd'hui

Ian est sorti de la voiture et marchait lorsqu'un chauffeur de taxi s'est approché de lui. Il a demandé 20 shekels (5 dollars américains) pour le conduire à la vieille ville de Bethléem, site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, situé sur une colline escarpée. Lorsque le touriste a refusé et s'est éloigné, le chauffeur a lâché des insultes et crié : « Je vais te faire kidnapper par le Hamas. »

« Mon cœur s'est mis à battre la chamade », dit Ian, si effrayé que « je sentais mon pouls sur mon bras. » À ce moment-là, deux options s'offraient à lui : maintenir sa menace ou la mettre à exécution. Si les choses se déroulaient comme il l'avait anticipé, il serait inutile de reprendre le bus pour Jérusalem. Ian était donc déterminé à aller droit au but et à ne pas laisser la menace l'empêcher de transiger avec le chauffeur.

Le sentier menant au sommet de la colline se rétrécissait, menant à de hautes marches de calcaire blanc qui brillaient au soleil. Ian continua son chemin jusqu'à ce qu'il se retrouve au cœur d'un marché animé, où marchands de fruits et cordonniers s'affairaient avec les clients. Une odeur de pain plat cuit flottait dans l'air. Les cloches de l'église sonnaient au clocher.

Ian s'est retrouvé seul visiteur occidental au marché, attirant l'attention des habitants. Certains vendeurs, agacés, lui ont demandé de ne pas les prendre en photo, d'autres sont restés indifférents, et des enfants amicaux lui ont demandé d'où il venait.

Le touriste s'engagea dans une ruelle pavée bordée de boutiques de souvenirs artisanaux vides et de visages déprimés. « Comment allons-nous survivre ? » demanda un commerçant à Ian. Un autre expliqua qu'ils n'avaient plus eu de client depuis le 7 octobre 2023.

À l'intérieur de l'église de la Nativité à Bethléem en mai

Au sommet de la colline se trouve l'église de la Nativité, l'attraction principale de Bethléem, construite dans le style romain en 565. La structure est presque entièrement préservée avec des cours fleuries.

Le site web de Tourist Israel écrivait autrefois que la grotte de la Nativité était l'endroit le plus prisé de Bethléem, avec de longues files d'attente. Aucun guide ne peut garantir l'heure exacte à laquelle il pourra conduire les visiteurs à la grotte.

Lors de sa visite, Ian n'était présent qu'avec un petit groupe de touristes arabes et un couple d'Africains. Le tourisme international en Israël a chuté de 80 % depuis la guerre contre le Hamas. La plupart des visiteurs sont désormais chrétiens.

Ian est retourné au marché acheter un sandwich à 5 shekels (un peu plus d'un dollar), soit un cinquième du prix en Israël, et a parlé à deux policiers palestiniens. Il a évoqué la menace du chauffeur de taxi. Les policiers ont déclaré qu'il s'agissait d'une « affaire personnelle » et l'ont assuré que Bethléem était « sûre ».

Avant de retourner à Jérusalem, Ian souhaitait visiter le tombeau de Rachel, prophétesse et épouse de Jacob, le troisième patriarche des Israélites. La route menant au tombeau était large et brûlante, car il n'y avait pas d'arbres. De chaque côté de la route se trouvaient des boutiques où des hommes assis en groupes fumaient la pipe. À son arrivée, Ian ne put y entrer, car l'accès était bloqué par le mur de Cisjordanie, une barrière de béton de plusieurs centaines de kilomètres de long construite par Tel-Aviv.

Ian héla un taxi pour le conduire à l'arrêt de bus. Le chauffeur gémit et se plaignit de la guerre dans les rues étroites de Bethléem. Alors qu'il suivait l'autoroute en direction de Jérusalem, le bus s'arrêta à un poste de contrôle militaire . Tout le monde devait présenter ses papiers d'identité et ses documents de voyage à Israël. Ian était soulagé que le voyage se soit terminé sans encombre.

Ian a déclaré que si quelqu'un lui demandait conseil sur un voyage à Bethléem, sa réponse serait « non recommandé pour le moment » car la situation de guerre est toujours tendue.

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