Comment Djokovic est devenu le GOAT

La volonté de se surpasser a poussé Novak Djokovic au-delà de ses limites pour devenir le détenteur de tous les records du tennis.

« Il est fou », a déclaré l'entraîneur Goran Ivanisevic à propos de Novak Djokovic, en secouant la tête lors d'une interview au milieu de la saison 2023, l'une des meilleures saisons de Djokovic. Selon Ivanisevic, même avec le titre en poche, Djokovic déplorait encore ses propres faiblesses.

Djokovic lors d'un match de l'US Open 2023, où il a porté son record de titres du Grand Chelem à 24. Photo : Reuters

Ivanisevic a constaté de plus en plus souvent cette attitude chez Djokovic, surtout ces quatre dernières années. Le Serbe arrive fréquemment à l'entraînement de mauvaise humeur, persuadé que le match a été un désastre et qu'il doit tout améliorer. Service, attaque, revers – pourtant l'un des meilleurs revers de l'histoire – tout se mélange dans son esprit.

Djokovic ne se félicite guère, malgré son palmarès impressionnant de 24 titres du Grand Chelem, 40 Masters 1000 et 34 autres titres majeurs et mineurs, après plus de 1 000 victoires. La seule remarque qu'il adresse à Ivanisevic est qu'il doit progresser pour ne pas se faire « cuire » par ses adversaires.

Les plus grands joueurs ont toujours soif de progresser, et Djokovic ne fait pas exception. Mais son ambition démesurée et sa méthode pour y parvenir sont exceptionnelles. Maintenir un niveau de performance optimal, saison après saison, sur les trois surfaces, représente un défi immense pour toute légende.

2015 fut la saison où Djokovic a joué un tennis exceptionnel, parmi les meilleurs de sa carrière. C'est l'année qu'il cite souvent lorsqu'on l'interroge sur sa meilleure saison. Depuis, Djokovic semble avoir maintenu, voire dépassé, son niveau de jeu. Il a atteint les quatre finales du Grand Chelem en 2013 et en a remporté trois. Sans la performance magistrale de Carlos Alcaraz dans les derniers jeux du cinquième set, Djokovic aurait sans doute dominé Wimbledon et signé sa meilleure saison à ce jour.

Alors que ses rivaux prennent du retard dans la course aux titres du Grand Chelem, son plus proche concurrent, Rafa Nadal, n'ayant plus que deux titres de retard, le seul adversaire auquel Djokovic peut se comparer, c'est lui-même.

Djokovic ne joue plus comme en 2015, saison où il a survolé le tournoi avec 11 titres en 15 finales, dominant trois autres membres du « Big Four » sur un score cumulé de 15-4, dont un 4-0 contre Nadal. À 36 ans, Djokovic attaque davantage et défend moins, afin de réduire son temps de jeu. Mais une chose reste inchangée : il remporte toujours souvent les points importants.

La recette du succès de Djokovic cette saison ? Un départ en douceur à l’Open d’Australie, un tournoi considéré comme un terrain fertile où il est invaincu depuis cinq ans. Nole y a remporté son dixième titre l’an dernier, soit près du double du record de six titres détenu il y a quelques années par la légende australienne Roy Emerson et Roger Federer.

Djokovic décrit l'Australie comme son havre de paix. Même une déchirure musculaire n'a pas pu empêcher Nole de remporter le titre en 2021. « Plus on gagne quelque part, plus on est confiant pour la prochaine fois qu'on y participe », a déclaré Djokovic à propos de l'Open d'Australie lors de l'United Cup la semaine dernière.

Alors que les courts et les balles deviennent de plus en plus rapides et performants chaque saison, le physique vieillissant de Djokovic représente un obstacle majeur. Il admet ne plus être aussi agile qu'avant, ce qui complique la défense. Il doit prendre l'initiative dès le début, enchaîner les changements de jeu avec rapidité et conclure avec puissance.

Des dispositifs de suivi à haute vitesse, analysés méticuleusement par la société britannique Tennis Viz et Tennis Data Innovations (une coentreprise entre l'ATP Tour et ATP Media), démontrent que Djokovic est passé d'un joueur défensif en contre-attaque à un joueur qui cherche à attaquer à chaque occasion possible.

Le service était le premier aspect du jeu que Djokovic devait améliorer dans sa quête d'un style de jeu offensif et économe en énergie. À son apogée en 2015, son service était moyen, avec une vitesse moyenne de 185 km/h. Depuis qu'il travaille avec Ivanisevic, spécialiste du service, Djokovic a considérablement amélioré son service. De 2019 à 2023, sa vitesse moyenne a atteint 193 km/h.

La progression de Djokovic ne s'explique ni par une meilleure technologie de raquette ni par des balles plus légères. La vitesse moyenne des services sur le circuit ATP a à peine augmenté ces dernières années, passant de 186 à 188 km/h. Cela signifie que, tandis que ses adversaires ont stagné ou très peu progressé, Djokovic a pris une avance considérable, dépassant largement la moyenne.

La vitesse et la qualité du service de Djokovic se sont améliorées. Les données de Tennis Data Innovations montrent qu'en 2023, son premier service est 5 cm plus près de la ligne qu'en 2015, et 8 cm plus près que la moyenne ATP. C'est important sur toutes les surfaces, mais c'est particulièrement flagrant sur le court en dur de Melbourne Park, où les balles rebondissent rapidement. Sur ce court, un service envoie presque instantanément la balle hors de portée.

Distance moyenne entre le point d'impact de la balle et la ligne, pour les services de Djokovic (jaune) et du reste du circuit ATP (bleu) en 2015 et 2023. Photo : TennisViz

Djokovic a également amélioré son retour de service, lui qui est depuis longtemps un spécialiste du retour de balle. Les statistiques montrent qu'en 2023, il réussit à renvoyer les secondes balles sur le revers de son adversaire dans 47 % des cas, contre 39 % en 2015. De ce fait, il se place immédiatement en meilleure position d'attaque après le retour. Le taux de conversion de Nole après avoir pris cette position est le plus élevé du circuit ATP, à 72,1 %.

Comment Djokovic parvient-il à marquer avec une telle régularité ? Un coup droit environ 4 km/h plus rapide est l’un des facteurs clés. En 2015, son coup droit atteignait en moyenne 120 km/h, contre 124 km/h aujourd’hui. Il frappe également la balle plus tôt qu’auparavant, sa position d’attaque étant 60 cm plus près du court. Cela prive ses adversaires de précieuses secondes de récupération et de préparation, les mettant dans une situation encore plus suffocante.

En étant plus agressif en attaque, Djokovic a moins de balles à défendre, moins de balles à rattraper et moins de frappes à effectuer. Cela lui convient parfaitement, lui qui approche la quarantaine. Son jeu rappelle celui de Federer en fin de carrière, mais il est plus solide, plus régulier et plus intelligent, car Djokovic possède une meilleure assise défensive que le Suisse.

Les adversaires de Djokovic n'ont désormais guère le choix : attaquer avant d'être attaqués. Ils doivent le contraindre à courir davantage, à se défendre davantage et à épuiser son endurance, comme il l'a fait il y a plus de dix ans face à ses adversaires les plus redoutables. L'ancien numéro un mondial, Andy Roddick, déplorait : « Djokovic vous achève d'abord les jambes, puis la tête. » Apprendre de Djokovic pour le battre, voilà ce dont les joueurs d'aujourd'hui ont besoin pour stopper la machine à gagner la plus puissante de l'histoire.

Djokovic sauve la balle lors d'un match des ATP Finals à Turin, en Italie, en novembre 2023. Photo : Reuters

« Gagner plus de titres, battre plus de records, c'est ce qui me motive au quotidien. Il n'y a pas de secret là-dessus », a déclaré Djokovic avant la saison 2024. Il ambitionne de remporter davantage de tournois du Grand Chelem, de Coupes Davis et une gloire sans précédent : l'or olympique. Nole prend plaisir à freiner les ambitions des jeunes talents. Deux générations de la Next Gen ont émergé, mais n'ont pas encore réussi à le déloger du trône.

« Si vous voulez que je quitte le circuit ATP, la seule solution est de me botter le cul », a lancé Djokovic à ses cadets, tandis que son père l'invitait à prendre sa retraite après 2024, estimant qu'il avait déjà remporté suffisamment de gloire.

Les jeunes joueurs peuvent également s'inspirer de Djokovic, car il lui est déjà arrivé de déclarer forfait pour cause de blessure ou autre problème. Nole a récemment souffert d'une légère blessure au poignet lors de sa préparation pour l'Open d'Australie. Mais l'année dernière, il a remporté le Grand Chelem malgré une grave blessure aux ischio-jambiers, blessure qu'Ivanisevic a qualifiée de forfait pour n'importe quel autre joueur. En 2021, Djokovic a également remporté le tournoi avec une déchirure musculaire abdominale au troisième tour.

« Je sais ce que je dois faire pour maintenir mon corps dans une condition optimale », a déclaré Djokovic, ajoutant qu'il souhaite toujours jouer au tennis malgré le fait de devoir voyager loin de sa famille pendant des semaines, voire des mois.

La façon dont Djokovic ne baisse jamais les bras, mais trouve toujours des solutions pour s'adapter, améliorer son jeu et se perfectionner constamment, est peut-être une leçon qui dépasse le cadre du tennis.

Vy Anh

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