L'homme d'affaires Bach Thai Buoi : Concurrencer équitablement les capitalistes français et chinois

« Premier Buoi, deuxième Phu, troisième Thu, quatrième Tin » est un dicton populaire désignant les « quatre grands hommes riches » célèbres dans le Nord au début du XXe siècle. Parmi eux, Nhat Buoi (alias Bach Thai Buoi) était l'homme d'affaires le plus prospère dans le secteur maritime et était salué par le peuple comme « le seigneur de la rivière Bac Ky ».

Partie 1 : Seigneur du fleuve Tonkin

Bach Thai Buoi est né en 1874 dans une famille d'agriculteurs du village de Yen Phu, district de Thanh Tri, province de Ha Dong (aujourd'hui partie de Hanoi ). Son nom de naissance est Do Thai Buoi. Son père est décédé jeune et il a dû aider sa mère à gagner sa vie en vendant des marchandises dans la rue. Selon certains documents, il aurait fréquenté un séminaire chrétien, mais en raison de la pauvreté, il aurait dû abandonner ses études. Plus tard, en raison de son intelligence et de son ingéniosité, il fut adopté par un homme riche nommé Bach, ce qui lui permit de poursuivre ses études. À partir de ce moment-là, il changea son nom de famille de Do à Bach.

Après une période d'études du vietnamien et du français, Bach Thai Buoi a travaillé comme secrétaire pour une société commerciale française dans la rue Trang Tien, à Hanoi, c'est pourquoi les gens l'appelaient Ky Nam. En 1894, Bach Thai Buoi commence à travailler pour un entrepreneur en construction. Ici, il a eu l'occasion d'entrer en contact avec les équipements et les machines occidentales et d'apprendre à organiser et à gérer la production auprès des Français.

Grâce à son français courant et à sa rapidité de travail, Bac Thai Buoi fut choisi par le gouverneur du Tonkin Bonnet pour présenter les produits vietnamiens à la Foire de Bordeaux, en France, en 1895. Arrivé en France, Bach Thai Buoi ouvrit les yeux sur la civilisation occidentale. Il s'est efforcé d'apprendre la manière de travailler à la française ainsi que l'art des affaires.

De retour chez lui, avec l'esprit d'un jeune homme agité et plein d'enthousiasme, Bach Thai Buoi a décidé d'entrer dans le monde des affaires.

Grâce au capital qu'il avait économisé et aux connaissances qu'il avait accumulées, Bach Thai Buoi a accepté le contrat de fourniture de matériaux de construction aux Français pour la construction du chemin de fer Nord-Sud. Lorsque les Français ont construit le pont de Long Bien, il a postulé pour devenir contremaître. En travaillant sur le chantier de construction du pont Long Bien, Bach Thai Buoi a vu une opportunité commerciale. Conscient que le chantier nécessitait une grande quantité de bois, il s'associa à un Français pour devenir agent fournissant du bois au Département des chemins de fer d'Indochine et à plusieurs autres sociétés. Muni d'un permis, il s'est rendu dans de nombreux endroits pour trouver et organiser l'exploitation forestière.

L'homme d'affaires Bach Thai Buoi

Après trois années de travail acharné, Bach Thai Buoi a gagné suffisamment de capital pour démarrer sa propre entreprise. Au début, il acheta du maïs pour l’exportation, mais sa chance ne fut pas bonne car c’était une mauvaise année de récolte de maïs. Parce qu’il n’a pas livré la quantité de maïs requise conformément au contrat, il a été poursuivi en justice et a dû payer une indemnisation. De cet échec, il tire sa première leçon de commerce.

En 1908, Bach Thai Buoi a remporté l'appel d'offres pour un prêteur sur gages à Nam Dinh , a remporté l'appel d'offres pour la collecte des taxes du marché à Nam Dinh, Thanh Hoa, Vinh - Ben Thuy avec un petit capital restant. Il a également ouvert un restaurant de style occidental à Thanh Hoa. Dans le secteur des services, il a fait des affaires assez prospères, grâce auxquelles son capital accumulé a augmenté de jour en jour.

Après de nombreuses années dans le monde des affaires, Bach Thai Buoi a décidé de se lancer dans un nouveau domaine : le transport fluvial. A cette époque, les chemins de fer et les routes n'étant pas encore achevés, le transport fluvial et maritime a eu la possibilité de se développer.

Au départ, Bach Thai Buoi louait trois navires à AR Marty, une compagnie maritime française qui transportait du courrier et des passagers sur le fleuve Tonkin et dont le contrat avec les autorités venait d'expirer. Il a nommé les trois navires Phi Long, Phi Phuong et Bai Tu Long avec un loyer mensuel de 200 piastres indochinoises par navire. Deux trains de voyageurs circulent sur la ligne Nam Dinh - Hanoi, l'autre sur la ligne Nam Dinh - Ben Thuy.

Aux débuts de l'industrie du transport maritime, Bach Thai Buoi a clairement démontré son talent et son courage face à de puissants adversaires chinois et français dotés d'une riche expérience dans le transport fluvial. Le premier est la concurrence par les prix. Bach Thai Buoi « attirait les clients » en baissant les tarifs, mais pour chaque prix baissé, les hommes d'affaires français et chinois baissaient leurs prix deux fois. Il a baissé le prix deux fois et ils ont baissé le prix trois fois. Le prix du billet pour l'itinéraire Hanoi - Nam Dinh est de 3 à 4 centimes par personne, l'aller simple ne coûte désormais que 3 à 5 centimes.

Vient ensuite la compétition sur le service client. Il a invité les passagers du train à boire du thé gratuit, tandis que les Chinois les ont invités à boire du thé et à leur offrir des gâteaux. Bach Thai Buoi est confronté à la faillite. Le revenu des trois navires n'était que d'environ 15 à 20 piastres indochinoises par mois, alors que le prix de la charte était déjà de 200 piastres.

C'est dans cette situation extrêmement dangereuse que Bach Thai Buoi a utilisé sa force mentale pour s'échapper et s'élever : lorsqu'il avait des difficultés à faire face aux choses matérielles, il utilisait des attaques psychologiques. Il a engagé des orateurs et a placardé des affiches dans tous les ports, appelant « les Sudistes à soutenir les Sudistes » et « les Sudistes ne transportent pas d'or pour le déverser dans la rivière Ngo ». Son appel a résonné directement dans le cœur du peuple patriotique vietnamien, encourageant l’esprit des compatriotes. Bach Thai Buoi a également accroché un tube sur le navire afin que quiconque considérait son travail comme encourageant puisse y mettre de l'argent pour aider l'armateur à couvrir la perte. En conséquence, tous les passagers ont quitté le train chinois et ont pris le train vietnamien. Grâce à cela, Bach Thai Buoi gagna et sa richesse devint de plus en plus grande, suffisamment pour acheter les trois navires qu'il louait.

Cérémonie de lancement du navire Binh Chuan le 7 septembre 1919 (Source : Bibliothèque historique )

En 1912, Bach Thai Buoi a ouvert la route fluviale Nam Dinh - Hai Phong . En 1915, il rachète la flotte et le chantier de réparation de Marty et d'Abbadie lorsque la société fait faillite. Il acquit rapidement 12 navires supplémentaires, portant sa flotte à 15, sillonnant les voies navigables du Nord-Est.

En 1916, Bach Thai Buoi déplaça son siège social de Nam Dinh à Hai Phong et créa la Bach Thai Shipping Company, avec un drapeau jaune avec une ancre et trois étoiles rouges.

En 1917, après la faillite de Desh Wanden, une compagnie française de navigation fluviale, il achète six autres navires ainsi que des barges et un atelier de réparation navale. Les navires qu'il acheta furent nommés Lac Long, Trung Trac, Trung Nhi, Hong Bang, Dinh Tien Hoang, Le Loi... pour montrer sa fierté nationale et son respect de soi.

En 1919, la société Bach Thai Buoi comptait de nombreuses succursales à Nam Dinh, Vinh-Ben Thuy, Hanoi, Mong Cai, Hon Gai, Viet Tri, Da Nang et Saigon. Le 7 septembre 1919, la Bach Thai Shipping Company a apporté la gloire à l'industrie maritime vietnamienne en lançant à Cua Cam (Hai Phong) le navire Binh Chuan, entièrement conçu et construit par des Vietnamiens. Le navire Binh Chuan mesure 42 m de long, 7,2 m de large, 3,6 m de haut, a une capacité de charge de 600 tonnes, un moteur de 450 chevaux, fonctionne à la vapeur avec une capacité de 8 m3 et une vitesse de 8 milles nautiques/heure. Le premier voyage du navire Binh Chuan a eu lieu de Hai Phong à Saigon le 17 septembre 1919, avec escale dans les ports de Ben Thuy, Da Nang et Quy Nhon. La bourgeoisie du Sud avait fait graver une plaque de bronze avec les mots « Au Binh Chuan, le premier bateau annamite à Saigon » en souvenir du navire. Cet événement est considéré comme un symbole du « mouvement de relance des affaires » des hommes d’affaires vietnamiens de l’époque.

Après le lancement du navire Binh Chuan, Bach Thai Buoi a étendu ses opérations dans toute l'Indochine, à Hong Kong, en Chine, au Japon... Mais le pic de développement de la Bach Thai Shipping Company se situe à la fin des années 1920 et au début des années 1930, lorsque Bach Thai Buoi possédait plus de 40 navires, comptait jusqu'à 2 500 employés avec des bureaux et des succursales à Hanoi, Nam Dinh, Tuyen Quang, Viet Tri, Ben Thuy, Quy Nhon, Da Nang et Saigon. Et depuis lors, Bach Thai Buoi a été surnommé par ses contemporains « Seigneur du fleuve Tonkin » et était l'un des quatre hommes d'affaires les plus prospères du Nord, avec Hoang Trong Phu, Bui Huy Tin et Nguyen Huu Thu./.

Homme d'affaires de Saïgon