Dispositif de mesure du temps à bille du XIXe siècle.

Contrairement aux horloges à pendule populaires il y a 200 ans, l'horloge inventée par William Congreve mesure le temps grâce au mouvement d'une petite bille.

Au début du XIXe siècle, la plupart des horloges mesuraient le temps grâce à l'oscillation régulière d'un pendule. Cependant, l'inventeur anglais William Congreve (1772-1828) créa une horloge originale qui mesurait le temps à l'aide d'une petite bille.

Une montre Congreve à bille roulante possède une platine en laiton gravée d'un motif en zigzag. Une petite bille en laiton roule le long de la rainure en zigzag et du plan incliné de la platine. À l'extrémité de la rainure, la bille heurte un levier et un ressort qui soulèvent cette extrémité de la platine, inversant ainsi l'inclinaison et repoussant la bille. Le levier actionne également les aiguilles d'une distance égale au temps de roulement de la bille dans la rainure. Sur la plupart des modèles, ce temps est de 15 secondes, mais sur certaines montres plus grandes, il peut atteindre une minute.

Bien que l'invention de l'horloge à bille soit souvent attribuée à Congreve, son invention n'était pas la première. L'inventeur français Nicolas Grollier de Servière et l'horloger allemand Johann Sayller avaient déjà créé des horloges similaires au XVIIe siècle.

Certains affirment que Congreve ignorait l'existence de ces modèles, mais selon Mark Frank, qui gère un site web consacré aux montres anciennes, Congreve aurait pu s'inspirer de certains détails des montres de Johann Sayller, notamment l'utilisation d'une ligne en zigzag dans les deux modèles (contrairement aux montres à roulement à billes de Grollier, qui utilisent une ligne droite). Une différence notable réside dans le fait que le modèle de Sayller emploie plusieurs billes et une plaque plate fixe, au lieu d'une seule bille et d'une plaque inclinée comme celui de Congreve.

La précision des horloges à bille est facilement affectée par des facteurs externes. Leur réglage exige une extrême précision. En 1837, le personnel chargé de la synchronisation des horloges à bille du palais de Buckingham les décrivait comme la machine la plus complexe et la plus capricieuse qui soit.

Darren Cox, conservateur de technologies au Musée national d'Écosse, a lui aussi peiné pendant deux mois avec une horloge. « L'horloge et le plateau basculant (avant et arrière) doivent être parfaitement équilibrés. J'ai constaté que, même avec la protection temporaire que j'avais confectionnée pour la protéger de la poussière, la bille métallique nécessitait un polissage au moins toutes les deux semaines pour enlever les résidus », a-t-il expliqué.

« Cependant, la principale difficulté pour que l'horloge fonctionne est de régler tous les leviers et plaques plates qui étaient auparavant déformés et tordus. Un simple léger désalignement suffit à empêcher la bille de rouler, et si elle ne roule pas assez vite, elle ne pourra pas déclencher la chaîne de réaction et soulever la plaque d'inclinaison », a-t-il ajouté.

La poussière constitue également un problème majeur. Le temps de descente de la bille varie considérablement selon la propreté du canal et de la bille elle-même. De plus, le métal se dilate ou se contracte avec les variations de température, ce qui modifie la longueur du canal et la taille de la bille. Darren Cox a constaté que les horloges à bille peuvent avoir jusqu'à 45 minutes de retard par jour. Bien qu'elles ne soient pas des instruments de mesure du temps fiables, elles sont esthétiquement attrayantes et leur fonctionnement original attire le regard.

Thu Thao (Selon Amusing Planet )

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