Contrairement aux horloges à pendule populaires il y a 200 ans, l'horloge de l'inventeur William Congreve mesurait le temps par le mouvement d'une petite boule.
Fonctionnement d'une horloge à bille roulante. Vidéo : Vimeo
Au début du XIXe siècle, la plupart des horloges mesuraient le temps grâce au mouvement régulier d'un pendule. Cependant, l'inventeur anglais William Congreve (1772-1828) créa une horloge inhabituelle qui mesurait le temps à l'aide d'une petite bille.
Les horloges à boule Congreve possèdent une platine gravée d'un motif en zigzag. Une petite bille de laiton roule le long de la rainure en zigzag et de la pente de la platine. Au bout de la rainure, la bille heurte un levier et un ressort soulève cette extrémité de la platine, inversant la pente et repoussant la bille vers l'arrière. Le levier fait également avancer les aiguilles de l'horloge du temps de présence de la bille sur la piste. Dans la plupart des modèles, ce temps est de 15 secondes, mais sur certaines horloges plus grandes, il peut atteindre une minute.
Bien que l'on attribue souvent à Congreve l'invention de l'horloge à boule, sa conception n'était pas la première. L'inventeur français Nicolas Grollier de Servière et l'horloger allemand Johann Sayller avaient déjà créé de telles horloges au XVIIe siècle.
Certains ont suggéré que Congreve ignorait l'existence de ces modèles, mais selon Mark Frank, qui gère un site web consacré aux horloges anciennes, Congreve aurait repris certains détails de l'horloge de Johann Sayller, d'autant plus que les deux modèles utilisaient des lignes en zigzag (l'horloge à boule roulante de Grollier utilisait des lignes droites). Une autre différence réside dans le fait que le modèle de Sayller utilisait plusieurs boules et un plateau plat fixe, contrairement à celui de Congreve, qui utilisait une seule boule et un plateau incliné.
La précision d'une horloge à bal est très sensible aux facteurs externes. Son réglage exige une précision extrême. En 1837, le personnel chargé de chronométrer l'horloge à bal du palais de Buckingham la décrivait comme la machine la plus complexe et la plus élaborée.
Darren Cox, conservateur des technologies aux Musées nationaux d'Écosse, a lui aussi peiné pendant deux mois avec une horloge. « L'horloge et la plaque d'inclinaison (avant et arrière) doivent être parfaitement équilibrées. J'ai constaté que, même avec le couvercle de fortune que j'avais fabriqué pour protéger de la poussière, la boule métallique devait être polie au moins toutes les deux semaines pour éliminer les débris », explique-t-il.
« Cependant, la tâche la plus difficile pour faire fonctionner l'horloge est d'ajuster tous les leviers et plaques précédemment déformés et tordus. La moindre erreur entraînera l'arrêt de la rotation de la bille, et si elle ne roule pas assez vite, elle ne pourra pas déclencher la réaction en chaîne et soulever la plaque inclinée », a-t-il ajouté.
La poussière est également un problème majeur. Le temps qu'il faut à une balle pour rouler en descente varie considérablement selon la propreté des rainures et de la balle. De plus, le métal se dilate et se contracte avec la température, modifiant la longueur des rainures et la taille de la balle. Darren Cox a constaté que les horloges à billes peuvent être décalées jusqu'à 45 minutes par jour. Mais même si elles ne sont pas des instruments de mesure du temps fiables, elles sont esthétiques et intéressantes à regarder.
Thu Thao (selon Amusing Planet )
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