Une variété de riz à haut rendement permet à un scientifique vietnamien de remporter le prix VinFuture 2023

Après avoir reçu 5 grammes de graines de riz IR36 envoyées par courrier du professeur Gurdev Singh Khush, le professeur Vo Tong Xuan a mené des recherches pour vaincre la « cicadelle brune » qui détruit les récoltes.

Lors de la cérémonie de remise des prix qui s'est tenue le soir du 20 décembre à Hanoï, le professeur Vo Tong Xuan (83 ans), enseignant du peuple, a été ému d'apprendre que le Conseil du Prix mondial des sciences et technologies VinFuture avait annoncé sa nomination dans la catégorie Prix spécial pour les scientifiques des pays en développement. Il est le premier scientifique vietnamien à recevoir le Prix VinFuture. Avec le professeur Gurdev Singh Khush (Indo-Américain), les deux scientifiques se sont partagés ce prix d'une valeur de 500 000 dollars américains, récompensant leurs importantes contributions à l'invention et à la popularisation de nombreuses variétés de riz à haut rendement et résistantes aux maladies, contribuant ainsi au renforcement de la sécurité alimentaire mondiale.

Durant la révolution agricole , le professeur Xuan a joué un rôle clé dans la popularisation de la variété IR36 dans les zones infestées de ravageurs du delta du Mékong et a collaboré avec les agriculteurs pour appliquer des techniques de transplantation avancées. Grâce à ces initiatives, il a développé des variétés de riz de qualité et augmenté la production à moindre coût, sans recours à des produits chimiques nocifs.

Il a souligné que le soutien à l'application de nouvelles variétés de riz avait contribué à diversifier la production agricole dans le delta du Mékong. « Ces efforts ont permis d'accroître la productivité rizicole et d'améliorer les conditions de vie des agriculteurs, contribuant ainsi à l'ascension du Vietnam parmi les trois premiers exportateurs mondiaux de riz », a-t-il déclaré sur scène lors de la cérémonie de remise des prix.

Le professeur Vo Tong Xuan (à droite) et le professeur Gurdev Singh Khush ont reçu le prix. Photo : Giang Huy — Le professeur Vo Tong Xuan (à droite) et le professeur Gurdev Singh Khush ont reçu le prix. Photo : *Giang Huy*

C'était en 1976, un an après avoir obtenu son doctorat en agronomie au Japon (équivalent d'un doctorat), et il rentra au pays avec l'envie de former une équipe d'ingénieurs agronomes à l'Université de Can Tho. À cette époque, les agriculteurs du delta du Mékong étaient dans une situation désespérée, car la plupart des variétés de riz à haut rendement IR 26 et IR 30 étaient ravagées par les cicadelles brunes. « Je me suis rendu avec le professeur associé Nguyen Van Huynh à Tan Chau, An Giang, pour confirmer que toutes les variétés avaient été dévorées en masse. Il s'agissait d'un nouveau type de cicadelle brune », se souvient-il.

Face à l'urgence de la situation, le professeur Xuan a contacté l'Institut international de recherche sur le riz (IRRI) aux Philippines pour obtenir de l'aide. Deux semaines plus tard, il recevait quatre enveloppes envoyées par la poste par le Dr Gurdev Singh Khush, surnommé le « sorcier du riz ». À partir de chaque enveloppe contenant 5 grammes de semences, dont les IR32, 24, 36 et 38, le professeur Xuan a cultivé quatre nouvelles variétés de riz résistantes aux cicadelles et a sélectionné l'IR36 comme la meilleure. Pour sauver les agriculteurs, la seule solution était de trouver un moyen de multiplier les semences au plus vite.

Il s'est immédiatement lancé dans des expérimentations, après avoir mené de brèves recherches et trouvé une méthode permettant de planter un seul plant de riz pour préserver la variété et accroître la productivité. Le professeur Xuan a convaincu le conseil d'administration de l'université de Can Tho de fermer l'école pendant deux mois, envoyant des étudiants aider les agriculteurs à lutter contre les « cicadelles brunes ». Au début, beaucoup étaient réticents, car la méthode agricole traditionnelle nécessite généralement de planter deux à quatre plants de riz. Mais lorsqu'ils ont appris que le professeur Vo Tong Xuan était à l'origine de cette initiative, ils ont été convaincus de la suivre. Lui et ses collègues ont enseigné aux agriculteurs trois leçons fondamentales : préparer de bons plants de riz, labourer soigneusement la terre et planter un seul plant de riz. Au final, non seulement ils ont réussi à enrayer les cicadelles brunes, mais après la deuxième récolte, ils ont récolté plus de deux tonnes de riz.

Dans les années 1980, l'IR36 était utilisé dans le monde sur 11 millions d'hectares. En 2000, l'introduction généralisée de l'IR36 et d'autres variétés avait contribué de manière significative à l'augmentation de la productivité rizicole, la production atteignant 600 millions de tonnes. Outre l'IR36, l'IR64 a été largement planté sur 10 millions d'hectares dans les deux décennies suivant son introduction, améliorant la vie de millions de personnes dans le monde. En 2018, l'IR64 et ses descendants étaient largement plantés dans de nombreux pays, devenant la variété de riz la plus populaire en Asie tropicale, démontrant ainsi leur supériorité et leur exceptionnelle adaptabilité.

Professeur du peuple, Dr Vo Tong Xuan. Photo : Van Luu — Professeur du peuple, Dr Vo Tong Xuan. Photo : *Van Luu*

Lors d'une interview avec la presse le 17 décembre, il a déclaré vouloir continuer à cultiver et accompagner les populations dans l'introduction de nouvelles variétés pour couvrir les rizières à haut rendement. Se remémorant son enfance, le professeur Xuan a raconté avoir vu sa tante et son oncle travailler d'arrache-pied à chaque saison de culture, et il était déterminé à bien étudier. En 1961, le jeune homme a obtenu une bourse pour étudier à l'étranger à l'Université agricole des Philippines et a obtenu un diplôme en chimie agricole avec une spécialisation en recherche sur la canne à sucre.

En 1969, lors de la création de l'Institut international de recherche sur le riz (IRRI), il postula pour étudier le riz dans l'espoir d'aider les agriculteurs. Initialement, l'IRRI ne l'autorisa à suivre des formations qu'en tant qu'auditeur libre, faute de lettre de recommandation du gouvernement. Un jour, alors qu'il osait suggérer des corrections au plan de cours d'un enseignant, le directeur de l'IRRI le remarqua et l'informa qu'il serait embauché. À l'Institut, il fut un pionnier de la diffusion de modèles de vulgarisation agricole aux Philippines, en formant aux techniques de riziculture à haut rendement.

Après dix ans passés aux Philippines, en 1971, il est retourné au Vietnam à l'invitation de l'Université de Can Tho, avec la volonté de diffuser rapidement les connaissances et d'aider les populations à cultiver efficacement le riz. Depuis plus d'un demi-siècle, ce professeur originaire d'An Giang s'efforce sans relâche de tester et de développer des variétés végétales résistantes aux maladies. Il a également activement recherché des variétés que l'Institut international du riz croisait pour les développer. Avec ses collègues chercheurs, il a tenté de croiser des variétés savoureuses et a mis au point des initiatives pour améliorer les conditions de vie des riziculteurs exportateurs.

Parmi les milliers d'étudiants qu'il a enseignés se trouvait l'ingénieur Ho Quang Cua, le père de la variété ST25, qui a apporté au monde un riz délicieux.

Le professeur Xuan a reconnu que, bien qu'un plan ait été élaboré pour « coexister avec le changement climatique » pour le riz, celui-ci n'est pas encore stable, car les agriculteurs le font encore de manière fragmentée et les négociants sont encore petits et opportunistes. Il a estimé que l'orientation la plus importante est de faire des agriculteurs de nouveaux agriculteurs, en œuvrant à grande échelle pour réduire l'utilisation d'engrais chimiques, en promouvant les micro-organismes et l'agriculture biologique, afin que le riz pousse bien, soit résistant aux ravageurs et aux maladies, évite l'utilisation de résidus de pesticides et gère la traçabilité. De plus, il est nécessaire de connecter les agriculteurs et les entreprises.

Le jour de la remise du prix, le professeur Vo Tong Xuan, le trophée à la main, était ému. Au nom de sa défunte épouse, de ses collègues, des étudiants de l'Université de Can Tho et des millions d'agriculteurs du delta du Mékong, il a adressé ses remerciements au comité du prix.

Nhu Quynh

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