Une variété de riz à haut rendement permet à un scientifique vietnamien de remporter le prix VinFuture 2023

Ayant reçu par la poste 5 grammes de semences de riz IR36 du professeur Gurdev Singh Khush, le professeur Vo Tong Xuan a entrepris des recherches pour vaincre la « cicadelle brune » qui détruit les récoltes.

Lors de la cérémonie de remise des prix qui s'est tenue le 20 décembre à Hanoï, le professeur Vo Tong Xuan, docteur en sciences et technologies, âgé de 83 ans, a été très ému lorsque le Conseil du Prix VinFuture des sciences et technologies mondiales a annoncé sa nomination dans la catégorie « Prix spécial » pour les scientifiques des pays en développement. Il est le premier scientifique vietnamien à recevoir le Prix VinFuture. Conjointement avec le professeur Gurdev Singh Khush (Américain d'origine indienne), il a partagé le prix de 500 000 USD, en reconnaissance de sa contribution majeure à l'invention et à la diffusion de nombreuses variétés de riz à haut rendement et résistantes aux maladies, contribuant ainsi au renforcement de la sécurité alimentaire mondiale.

Durant la révolution agricole , le professeur Xuan a joué un rôle déterminant dans la popularisation de la variété IR36 dans les zones infestées par les ravageurs du delta du Mékong et a collaboré avec les agriculteurs pour appliquer des techniques de repiquage avancées. Grâce à ces initiatives, il a développé des variétés de riz de qualité et augmenté la production rizicole à moindre coût, sans recourir à des produits chimiques nocifs.

Il a souligné que le soutien apporté à l'introduction de nouvelles variétés de riz a contribué à diversifier la production agricole dans le delta du Mékong. « Ces efforts ont permis d'accroître la productivité rizicole et d'améliorer les conditions de vie des agriculteurs, contribuant ainsi à hisser le Vietnam parmi les trois premiers pays exportateurs de riz au monde », a-t-il déclaré lors de la cérémonie de remise des prix.

Le professeur Vo Tong Xuan (à droite) et le professeur Gurdev Singh Khush ont reçu le prix. Photo : Giang Huy

En 1976, un an après avoir obtenu son doctorat en agronomie au Japon (équivalent d'un doctorat universitaire), il rentra chez lui avec le désir de former une équipe d'ingénieurs agronomes à l'université de Can Tho. À cette époque, les agriculteurs du delta du Mékong étaient désespérés car la plupart des variétés de riz à haut rendement IR 26 et IR 30 étaient ravagées par la cicadelle brune. « Je suis allé avec le professeur agrégé Nguyen Van Huynh à Tan Chau, dans la province d'An Giang, pour confirmer que toutes les variétés avaient été dévorées en masse. Il s'agissait d'une nouvelle espèce de cicadelle brune », se souvient-il.

Face à l'urgence de la situation, le professeur Xuan a contacté l'Institut international de recherche sur le riz (IRRI) aux Philippines pour obtenir de l'aide. Deux semaines plus tard, il a reçu quatre enveloppes envoyées par la poste par le Dr Gurdev Singh Khush, surnommé le « magicien du riz ». Chaque enveloppe contenait 5 grammes de semences, dont les variétés IR32, 24, 36 et 38. Le professeur Xuan a ainsi cultivé quatre nouvelles variétés de riz résistantes aux cicadelles et a sélectionné l'IR36 comme la meilleure. Pour sauver les agriculteurs, il était impératif de trouver un moyen de propager ces semences au plus vite.

Après quelques recherches et la découverte d'une méthode de plantation à l'unité permettant de préserver la variété et d'accroître la productivité, il se lança immédiatement dans des expérimentations. Le professeur Xuan convainquit le conseil d'administration de l'université de Can Tho de fermer l'établissement pendant deux mois et d'envoyer les étudiants aider les agriculteurs à lutter contre la cicadelle brune du riz. Au départ, beaucoup hésitaient, car la méthode traditionnelle exigeait généralement de planter deux à quatre plants de riz. Mais lorsqu'ils apprirent que le professeur Vo Tong Xuan en était à l'origine, ils se sentirent en confiance et acceptèrent de suivre ses conseils. Avec ses collègues, il enseigna aux agriculteurs trois principes fondamentaux : préparer de bons plants de riz, labourer soigneusement la terre et planter un seul plant. Finalement, non seulement ils éradiquèrent la cicadelle brune du riz, mais dès la deuxième récolte, ils obtinrent plus de deux tonnes de riz.

Dans les années 1980, la variété IR36 était cultivée sur 11 millions d'hectares à l'échelle mondiale. En 2000, sa large diffusion, ainsi que celle d'autres variétés, a contribué de manière significative à l'augmentation de la productivité rizicole, la production atteignant 600 millions de tonnes. Parallèlement, la variété IR64 a été largement cultivée sur 10 millions d'hectares dans les vingt années suivant son introduction, améliorant considérablement la vie de millions de personnes à travers le monde. En 2018, l'IR64 et ses descendants étaient largement cultivés dans de nombreux pays, devenant la variété de riz la plus populaire en Asie tropicale, ce qui témoigne de leur supériorité et de leur remarquable adaptabilité.

Professeur, docteur Vo Tong Xuan, enseignant du peuple. Photo : Van Luu

Lors d'un entretien informel avec la presse le 17 décembre, il a déclaré vouloir toujours se consacrer à l'agriculture et accompagner les agriculteurs dans l'introduction de nouvelles variétés pour étendre les rizières à haut rendement. Se remémorant son enfance, le professeur Xuan a raconté avoir vu sa tante et son oncle travailler sans relâche à chaque récolte, ce qui l'a motivé à réussir ses études. En 1961, le jeune homme a obtenu une bourse pour étudier à l'étranger à l'Université agricole des Philippines et a décroché un diplôme en chimie agricole, avec une spécialisation en recherche sur la canne à sucre.

En 1969, lors de la création de l'Institut international de recherche sur le riz (IRRI), il postula pour étudier le riz dans l'espoir d'aider les agriculteurs. Au départ, l'IRRI ne l'autorisa qu'à assister aux formations en tant qu'auditeur libre, faute de lettre de recommandation du gouvernement. Un jour, osant suggérer des améliorations au plan de cours d'un formateur, il attira l'attention du directeur de l'IRRI qui l'informa de son embauche. Au sein de l'Institut, il fut un pionnier dans la diffusion des modèles de vulgarisation agricole aux Philippines, en formant aux techniques de riziculture à haut rendement.

Après dix ans passés aux Philippines, il retourna au Vietnam en 1971 à l'invitation de l'Université de Can Tho, animé par le désir de diffuser rapidement les connaissances et d'aider la population à cultiver le riz efficacement. Pendant plus d'un demi-siècle, ce professeur originaire d'An Giang s'est consacré sans relâche à la recherche et au développement de variétés de riz résistantes aux maladies. Il s'est également impliqué activement dans la sélection des variétés que l'Institut international du riz (IIR) développait par croisement. Avec ses collègues chercheurs, il s'est efforcé de créer des variétés savoureuses, mettant en œuvre des initiatives visant à améliorer les conditions de vie des riziculteurs exportateurs et à leur permettre d'accroître leurs revenus.

Parmi les milliers d'élèves qu'il a formés figurait l'ingénieur Ho Quang Cua, le père de la variété ST25, qui a fait découvrir au monde un riz délicieux.

Le professeur Xuan a reconnu que, malgré l'élaboration d'un plan visant à adapter la riziculture au changement climatique, celui-ci reste fragile car les agriculteurs le mettent encore en œuvre de manière fragmentée et les négociants sont encore peu nombreux et opportunistes. Il a estimé que la priorité est de former de nouveaux agriculteurs, en encourageant une agriculture à grande échelle, avec une utilisation réduite d'engrais chimiques, la promotion des micro-organismes et l'agriculture biologique, afin d'assurer une bonne croissance du riz, sa résistance aux ravageurs et aux maladies, l'absence de résidus de pesticides et une traçabilité optimale. Il est également essentiel de faciliter les échanges entre agriculteurs et entreprises.

Le jour de la remise du prix, le professeur Vo Tong Xuan, le trophée à la main, était très ému. Au nom de sa défunte épouse, de ses collègues, des étudiants de l'université de Can Tho et des millions d'agriculteurs du delta du Mékong, il a adressé ses remerciements au jury.

Nhu Quynh

Lien source: https://vnexpress.net/giong-lua-cao-san-dua-nha-khoa-hoc-viet-thang-giai-vinfuture-2023-4690986.html