Une variété de riz à haut rendement vaut au scientifique vietnamien le prix VinFuture 2023.

Après avoir reçu par courrier 5 grammes de semences de riz IR36 du professeur Gurdev Singh Khush, le professeur Vo Tong Xuan a cherché des moyens de vaincre le ravageur de la cicadelle brune qui ravageait les cultures.

Lors de la cérémonie de remise des prix qui s'est tenue le 20 décembre à Hanoï, le professeur Vo Tong Xuan, enseignant du peuple et âgé de 83 ans, a été profondément ému lorsque le Conseil du Prix mondial VinFuture de la science et de la technologie a annoncé son nom dans la catégorie « Prix spécial » destinée aux scientifiques des pays en développement. Il est le premier scientifique vietnamien à recevoir le prix VinFuture. Avec le professeur Gurdev Singh Khush, un Américain d'origine indienne, il a partagé ce prix de 500 000 dollars, qui récompense leur contribution majeure à l'invention et à la diffusion de nombreuses variétés de riz à haut rendement et résistantes aux maladies, contribuant ainsi au renforcement de la sécurité alimentaire mondiale.

Durant la révolution agricole , le professeur Xuan a joué un rôle crucial dans la popularisation de la variété de riz IR36 dans les zones du delta du Mékong sujettes aux ravageurs et a collaboré avec les agriculteurs pour appliquer des techniques de greffage avancées. Grâce à ces initiatives, il a étendu la culture de variétés de riz de haute qualité et augmenté les rendements rizicoles à moindre coût, sans recourir à des produits chimiques nocifs.

Il a souligné que le soutien à l'introduction de nouvelles variétés de riz a contribué à diversifier la production agricole dans le delta du Mékong. « Ces efforts ont permis d'accroître les rendements rizicoles et d'améliorer les conditions de vie des agriculteurs. Ils ont ainsi contribué à l'essor du Vietnam, qui figure désormais parmi les trois premiers pays exportateurs de riz au monde », a-t-il déclaré sur scène lors de la remise du prix.

Le professeur Vo Tong Xuan (à droite) et le professeur Gurdev Singh Khush reçoivent le prix. Photo de : GiangHuy

C’était en 1976, un an après avoir obtenu son doctorat en agriculture au Japon (équivalent d’un doctorat ès sciences), qu’il retourna au Vietnam avec le désir de former des ingénieurs agronomes à l’université de Can Tho. À cette époque, les agriculteurs du delta du Mékong souffraient car la plupart des variétés de riz à haut rendement IR 26 et IR 30 étaient ravagées par la cicadelle brune. « Avec le professeur agrégé Nguyen Van Huynh, nous sommes allés à Tan Chau, dans la province d’An Giang, et nous avons constaté que toutes les variétés étaient dévorées en grand nombre. Il s’agissait d’une nouvelle espèce de cicadelle brune », se souvient-il.

Face à cette situation d'urgence, le professeur Xuan a contacté l'Institut international de recherche sur le riz (IRRI) aux Philippines pour obtenir de l'aide. Deux semaines plus tard, il a reçu quatre enveloppes envoyées par la poste par le Dr Gurdev Singh Khush, surnommé le « magicien du riz ». Chaque enveloppe contenait 5 grammes de semences – IR32, 24, 36 et 38 – permettant au professeur Xuan de cultiver quatre nouvelles variétés de riz résistantes aux cicadelles et de sélectionner l'IR36 comme la meilleure. Pour sauver les agriculteurs, il était impératif de trouver un moyen de propager les semences au plus vite.

Il se mit immédiatement à expérimenter et, après quelques essais, découvrit une méthode de repiquage d'un seul plant permettant de préserver la variété et d'accroître le rendement. Le professeur Xuan persuada le conseil d'administration de l'université de Can Tho de fermer l'établissement pendant deux mois et d'envoyer les étudiants aider les agriculteurs à lutter contre l'infestation de cicadelles brunes. Au départ, beaucoup hésitaient, car les agriculteurs avaient l'habitude de repiquer deux à quatre plants par jour. Mais lorsqu'ils apprirent que le professeur Vo Tong Xuan était à l'origine de cette initiative, ils furent rassurés et suivirent ses instructions. Avec ses collègues, il les guida à travers trois techniques fondamentales : bien préparer les plants, labourer soigneusement la terre et repiquer un seul plant. Finalement, non seulement ils éradiquèrent l'infestation de cicadelles brunes, mais après la deuxième récolte, ils obtinrent plus de deux tonnes de riz.

Dans les années 1980, la variété de riz IR36 était cultivée dans le monde entier, atteignant 11 millions d'hectares. En 2000, l'adoption généralisée de l'IR36 et d'autres variétés a contribué de manière significative à l'augmentation des rendements rizicoles, la production atteignant 600 millions de tonnes. Parallèlement, l'IR64 a été largement cultivée sur plus de 10 millions d'hectares dans les deux décennies suivant son introduction sur le marché, améliorant considérablement la vie de millions de personnes à travers le monde. En 2018, l'IR64 et ses descendants étaient largement cultivés dans de nombreux pays, devenant la variété de riz la plus populaire en Asie tropicale, ce qui témoigne de sa supériorité et de son exceptionnelle adaptabilité.

Professeur, docteur et enseignant du peuple Vo Tong Xuan. Photo : Van Luu

Lors d'un entretien informel avec la presse le 17 décembre, il a déclaré vouloir toujours devenir agriculteur et travailler aux côtés des agriculteurs pour introduire de nouvelles variétés de riz à haut rendement dans les régions rizicoles. Se remémorant son enfance, le professeur Xuan a raconté avoir été témoin des immenses difficultés rencontrées par sa tante et son oncle pendant les saisons agricoles, ce qui l'a motivé à travailler dur. En 1961, le jeune homme a obtenu une bourse pour étudier à l'Université d'agriculture des Philippines et a obtenu un diplôme en chimie agricole, avec une spécialisation en culture de la canne à sucre.

En 1969, lors de la création de l'Institut international de recherche sur le riz (IRRI), il postula pour étudier la riziculture, espérant ainsi aider les agriculteurs. Initialement, l'IRRI accepta seulement de le laisser assister aux formations en tant qu'observateur, faute de lettre de recommandation du gouvernement. Cependant, après avoir osé formuler des critiques constructives sur le « plan de cours » d'un formateur, il attira l'attention du directeur de l'IRRI, qui l'informa de son embauche. Au sein de l'Institut, il fut un pionnier dans la diffusion des modèles de vulgarisation agricole aux Philippines, en formant aux techniques de riziculture à haut rendement.

Après dix ans passés aux Philippines, il retourna au Vietnam en 1971 à l'invitation de l'Université de Can Tho, espérant diffuser rapidement son savoir et aider les riziculteurs à améliorer leurs techniques. Pendant plus d'un demi-siècle, ce professeur, originaire de la province d'An Giang, se consacra avec assiduité à la recherche et au développement de variétés de riz résistantes aux maladies. Il s'impliqua également activement dans la sélection de variétés issues des travaux de l'Institut international de recherche sur le riz (IRRI) pour ses propres développements. Avec ses collègues, il œuvra à la création de variétés de riz savoureuses, introduisant des innovations pour améliorer les conditions de vie et permettre aux agriculteurs d'exporter leur riz et d'en tirer des revenus.

Parmi les milliers d'étudiants auxquels il a transmis son savoir figurait l'ingénieur Ho Quang Cua, le père de la variété de riz ST25, qui a fait connaître cette délicieuse variété de riz au monde entier.

Le professeur Xuan a constaté que, malgré l'élaboration d'un plan de riziculture « adapté au changement climatique », cette approche reste fragile car les agriculteurs travaillent encore de manière fragmentée et les négociants sont de petite taille et opportunistes. Il estime que la priorité est de transformer les agriculteurs en agriculteurs d'un nouveau genre, axés sur une production à grande échelle avec moins d'engrais chimiques, et promouvant l'agriculture microbienne et biologique. Ceci permettra d'améliorer la croissance du riz, d'accroître sa résistance aux ravageurs et aux maladies, de réduire les résidus de pesticides et d'améliorer la traçabilité. Par ailleurs, un lien étroit entre les agriculteurs et les entreprises est essentiel.

Le jour de la remise du prix, le professeur Vo Tong Xuan, tenant le trophée entre ses mains, était profondément ému. Au nom de sa défunte épouse, de ses collègues, des étudiants de l'université de Can Tho et des millions d'agriculteurs du delta du Mékong, il a exprimé sa gratitude au comité de sélection.

Nhu Quynh

Lien source: https://vnexpress.net/giong-lua-cao-san-dua-nha-khoa-hoc-viet-thang-giai-vinfuture-2023-4690986.html