Un syndrome extrêmement rare fait que les gens voient des visages de démons

Pour la première fois, des scientifiques ont reproduit ce que voient les patients atteints du syndrome de prosopométamorphopsie (PMO) lorsqu'ils regardent le visage d'autres personnes.

Le visage défiguré que Sharrah voyait en regardant les gens. Photo : Antônio Mello — Le visage défiguré que Sharrah voyait en regardant les gens. Photo : *Antônio Mello*

Un matin d'hiver, il y a trois ans, Victor Sharrah se réveilla et trouva son colocataire en train d'aller aux toilettes. Mais en regardant le visage de son ami, il fut horrifié par les rides qui s'étiraient comme un « visage de démon ». À ses yeux, sa bouche et ses yeux étaient allongés, ses oreilles pointues et de profondes rides sur son front. En réalité, le visage de son ami n'avait absolument pas changé ; un syndrome avait modifié sa perception. Il était terrifié, car la même chose se produisait lorsqu'il regardait les autres.

« J'ai essayé d'expliquer à mon colocataire ce que j'avais vu, mais il m'a prise pour une folle », a raconté Sharrah. « Imaginez vous réveiller un matin et découvrir que tout le monde ressemble à un personnage de film d'horreur. »

Sharrah, aujourd'hui âgée de 59 ans et résidant à Clarksville, dans le Tennessee, a reçu un diagnostic de prosopométamorphopsie (PMO), une maladie neurologique extrêmement rare qui provoque une distorsion du visage. Moins de 100 cas ont été signalés depuis 1904, et de nombreux médecins n'en ont jamais entendu parler. Mais le cas de Sharrah pourrait faire mieux connaître ce syndrome mystérieux et éclairer la vie des personnes atteintes de PMO. Pour la première fois, des chercheurs ont pu créer une simulation numérique de l'apparence d'un visage déformé chez une personne comme Sharrah, atteinte de PMO. Les résultats ont été publiés dans The Lancet le 23 mars, selon le Smithsonian .

Les visages n'étaient déformés que lorsque Sharrah regardait les gens en personne. Lorsqu'il observait des visages sur des photos ou sur un écran d'ordinateur, les images apparaissaient parfaitement normales. Cet écart a permis aux chercheurs d'utiliser un logiciel de retouche photo pour recréer ce que Sharrah voyait. Ils ont pour cela montré à Sharrah une photo du visage d'une personne alors que celle-ci se tenait dans la pièce avec lui. À mesure qu'il décrivait les différences entre la photo et la personne réelle, les chercheurs ajustaient la photo jusqu'à ce qu'elle corresponde à la description de Sharrah.

Les symptômes du syndrome de l'ovaire polykystique varient considérablement d'une personne à l'autre. Le visage peut paraître bouffi, pâle ou présenter des motifs étranges, et des traits distinctifs peuvent se déplacer vers d'autres zones du visage. Vu dans un miroir, le visage d'un patient peut être déformé. Ainsi, bien que les images retouchées numériquement représentent ce que Sharrah perçoit lorsqu'elle regarde le visage d'autres personnes, elles peuvent ne pas correspondre aux expériences d'autres patients atteints de syndrome de l'ovaire polykystique. Néanmoins, ces images sont utiles pour comprendre les types de distorsions que les patients peuvent percevoir, explique Jason Barton, neuroscientifique à l'Université de la Colombie-Britannique au Canada, qui n'a pas participé à l'étude.

Les médecins confondent souvent le trouble obsessionnel-compulsif avec des troubles mentaux comme la schizophrénie ou la psychose. Bien que les symptômes se recoupent, la grande différence réside dans le fait que les personnes atteintes de trouble obsessionnel-compulsif ne perçoivent pas le monde comme déformé, mais sont conscientes que leur perspective est différente, explique Antônio Mello, co-auteur de l'étude et psychologue cognitif et neuroscientifique au Dartmouth College.

« Beaucoup de gens hésitent à parler de leurs symptômes, car ils craignent que les autres ne les prennent pour le signe d'un trouble mental », explique Brad Duchaine, psychologue et neurologue au Dartmouth College. Chez de nombreuses personnes, les symptômes du syndrome de l'oreille moyenne disparaissent en quelques jours ou semaines. Mais pour certaines, comme Sharrah, ils peuvent durer des années.

Les chercheurs ne connaissent pas précisément la cause du syndrome prémenstruel, mais on soupçonne qu'il résulte de problèmes dans la partie du cerveau qui traite les images des visages. Certains patients développent ce syndrome après un accident vasculaire cérébral, une infection, une tumeur ou un traumatisme crânien, tandis que d'autres souffrent d'une maladie soudaine et inexpliquée.

Sharrah a été victime d'une intoxication au monoxyde de carbone quatre mois avant l'apparition de ses symptômes. Plus de dix ans auparavant, il avait subi un grave traumatisme crânien en tombant en arrière et en se cognant la tête au sol. Mais dans son cas, le réglage de la lumière sur une teinte verte spécifique lui a permis de voir son vrai visage.

Les chercheurs espèrent que cette nouvelle étude aidera les médecins à diagnostiquer avec précision le syndrome de l'œsophage prémenstruel. Ils espèrent également que ces résultats aideront les patients atteints de ce syndrome à se sentir moins seuls.

An Khang (selon Smithsonian )

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