Une île engloutie au large du Brésil regorge de terres rares

Une île géante et ancienne, située aujourd’hui au fond de l’océan Atlantique, pourrait contenir d’énormes réserves d’éléments de terres rares et de nombreux autres minéraux précieux.

L'île de Rio Grande se trouve à environ 2 000 mètres de profondeur. Photo : IO-USP — L'île de Rio Grande se trouve à environ 2 000 mètres de profondeur. Photo : *IO-USP*

Baptisé « Rio Grande Rise » (RGR), ce plateau continental submergé s'est formé il y a environ 40 millions d'années sous forme de crête volcanique. Il s'agissait autrefois d'une vaste étendue tropicale recouverte de végétation. Une équipe internationale de chercheurs, dirigée par Priyeshu Srivastava de l'Université de São Paulo, a publié ses conclusions dans la revue Nature, a rapporté IFL Science le 17 mars.

Située à 1 200 km au large des côtes brésiliennes, la crête volcanique de Rio Grande couvre environ 150 000 km² de fonds marins, à des profondeurs de 700 à 2 000 m. L'hypothèse selon laquelle la crête volcanique aurait pu être une île a été émise pour la première fois en 2018 et a été confirmée par l'analyse d'échantillons de sol dragués dans la partie occidentale de la crête volcanique de Rio Grande.

En évaluant la minéralogie, la géochimie et les propriétés magnétiques des sédiments, les chercheurs ont constaté que les échantillons étaient principalement composés d'argile rouge, correspondant à la « terra roxa » (sol rouge) typique que l'on trouve dans de nombreuses régions de l'État de São Paulo. Dans le sol, les chercheurs ont identifié plusieurs minéraux fréquemment présents dans les roches volcaniques, notamment la magnétite oxydée, l'hématite, la goethite et la kaolinite.

Les résultats suggèrent que l'argile s'est formée suite à l'altération des roches volcaniques par temps chaud et humide. L'analyse a permis à l'équipe de conclure que le RGR a accumulé des terres rares durant l'Éocène, qui a duré jusqu'à il y a environ 35 millions d'années, lorsque les conditions étaient typiquement tropicales.

Des recherches antérieures ont également révélé que l'île submergée est riche en minéraux précieux tels que le cobalt, le lithium et le nickel, ainsi qu'en terres rares précieuses comme le tellure. Ces matériaux étant des composants clés de nombreuses nouvelles technologies susceptibles de contribuer à la fin de la combustion des combustibles fossiles, l'exploitation des ressources naturelles de la RGR suscite un vif intérêt.

Située dans les eaux internationales, l'île RGR est actuellement administrée par l'Autorité internationale des fonds marins, bien que le gouvernement brésilien ait demandé l'extension de son plateau continental jusqu'à l'île. En réalité, cette demande a peu de chances d'être approuvée, car la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (CNUDM) stipule qu'un pays ne peut revendiquer plus de 370,4 kilomètres au-delà de ses côtes.

An Khang (selon IFL Science )

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