Le ballon géant de la NASA établit un record en Antarctique

Au cours de sa mission de collecte de données, le ballon GUSTO est devenu le ballon scientifique lourd ayant volé le plus longtemps dans l'histoire de la NASA.

Le ballon GUSTO est gigantesque, avec un volume de plus de 1,1 million de mètres cubes. Photo : NASA/Scott Battalion

Le ballon de la mission GUSTO a été lancé le 31 décembre 2023 près de la station McMurdo de la Fondation nationale américaine pour la science (NSF) en Antarctique, afin de recueillir des données scientifiques pour mieux comprendre l'univers. Le 24 février, ce ballon géant avait volé pendant 55 jours, 1 heure et 34 minutes au-dessus de l'Antarctique, établissant un record de durée pour un ballon scientifique lourd de la NASA.

Le vol n'est toutefois pas encore terminé. La mission GUSTO devrait durer plus de 60 jours, mais après cela, le ballon pourra continuer à voler et tenter de battre de nouveaux records. « Nous prévoyons de repousser les limites du ballon et de le faire voler aussi longtemps que possible afin de démontrer les capacités de ce ballon à longue durée de vie », a déclaré Andrew Hamilton, directeur par intérim du Bureau du programme de ballons de la NASA au centre de vol de Wallops.

« Le ballon et ses systèmes fonctionnent parfaitement, et nous n'avons constaté aucune baisse de performance. Les vents stratosphériques sont très favorables, offrant des conditions stables pour les vols long-courriers », a ajouté Hamilton.

Le ballon est gigantesque, avec un volume de plus de 1,1 million de mètres cubes. Il transporte le télescope GUSTO à 36 km d'altitude, dans la stratosphère au-dessus de l'Antarctique, à la limite de l'espace. Là, l'absence de vapeur d'eau permet à l'instrument de capter des signaux térahertz extrêmement faibles, fournissant des informations sur le milieu interstellaire, c'est-à-dire les gaz, les poussières et les rayonnements présents dans l'espace entre les systèmes stellaires de notre galaxie.

La composition chimique de l'univers a subi des transformations radicales après le Big Bang, survenu il y a environ 13,8 milliards d'années. Pour comprendre la formation de l'univers et de la Voie lactée (la galaxie qui abrite notre système solaire), les astronomes doivent étudier le milieu interstellaire de galaxies d'âges différents.

GUSTO s'y emploie en analysant la composition en carbone, oxygène et azote de la Voie lactée et d'une galaxie voisine appelée le Grand Nuage de Magellan. Cette comparaison permet aux scientifiques d'étudier les différentes étapes du cycle de vie des étoiles, de leur naissance à leur évolution.

Thu Thao (Selon IFL Science )

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