La main-d'œuvre chinoise est « remplacée » par des robots au rythme le plus rapide au monde.

« La Chine n'est actuellement pas en tête de l'innovation dans le domaine de la robotique, mais ce n'est qu'une question de temps avant que les entreprises chinoises de robotique ne rattrapent progressivement les pays leaders », selon la Fondation pour les technologies de l'information et l'innovation (ITIF), basée à Washington.

Le remplacement des humains par des robots vise souvent à réduire les coûts de main-d'œuvre. Par conséquent, les pays développés où les salaires sont élevés présenteront un taux de pénétration des robots plus important que les pays où les salaires sont plus bas.

Cependant, l'ITIF a constaté que la Chine recourt davantage à l'automatisation que ne le laisseraient supposer les salaires des ouvriers du secteur manufacturier, avec un nombre de robots utilisés 12,5 fois supérieur aux prévisions. À l'inverse, les États-Unis n'utilisent que 70 % des robots qu'ils devraient utiliser.

Le rythme de production et de déploiement des robots dans le secteur manufacturier en Chine croît plus rapidement que dans les autres pays. (Photo : SCMP)

L'analyse de l'ITIF sur l'industrie robotique chinoise repose sur des recherches menées auprès de grandes entreprises et sur des consultations avec des experts internationaux.

Les recherches montrent que le rythme de production et de déploiement des robots en Chine s'accélère plus rapidement que dans tout autre pays. Le gouvernement chinois a fait du développement de l'industrie robotique une priorité, ce qui laisse présager que les entreprises de robotique du pays deviendront bientôt des acteurs majeurs de l'innovation.

« La Chine est aujourd'hui le premier marché mondial de robots industriels. D'ici 2022, 52 % du parc mondial de robots industriels sera installé en Chine, contre 14 % dix ans plus tôt », a déclaré Robert D. Atkinson, président de l'ITIF et auteur du rapport.

Le dynamisme du marché chinois de la robotique s'explique par une forte demande intérieure et un soutien politique important. La deuxième économie mondiale dispose d'une base industrielle solide et d'une chaîne de valeur complète. Le pays est en mesure d'apporter un soutien technique au développement de la robotique et ses applications sont très variées.

Les robots sont désormais utilisés dans de nombreux secteurs de l'économie chinoise, notamment la production manufacturière, la logistique, l'hôtellerie, la santé et la construction. « L'industrie automobile chinoise est la plus importante au monde, ce qui constitue un atout majeur pour l'adoption des robots en Chine, car elle représente un client important pour les robots industriels », a déclaré M. Atkinson.

Bien que pionnière dans le domaine de la robotique, les États-Unis accusent un retard à la traîne en matière d'exportations de robots, faute d'investissements à long terme. Les entreprises leaders actuelles sont allemandes, japonaises et suisses. La Chine domine la production et l'utilisation des robots.

« La Chine est le premier marché mondial de robots industriels depuis huit années consécutives », a déclaré M. Atkinson.

Selon l'ITIF, le marché florissant des robots en Chine a été soutenu par d'importantes subventions de différents niveaux de gouvernement, ce qui a encouragé l'adoption des robots et d'autres technologies d'automatisation.

L'énorme demande, en constante augmentation, d'automatisation industrielle a engendré une multitude de start-ups de robotique, dont beaucoup sont basées à Dongguan (province du Guangdong, sud de la Chine), une région connue pour son industrie robotique à grande échelle.

L'essor de ces start-ups témoigne d'avantages considérables et de gains d'efficacité significatifs.

« Les entreprises de Dongguan peuvent développer un nouveau produit technologique cinq à dix fois plus vite que dans la Silicon Valley ou en Europe, pour un coût cinq à quatre fois inférieur », a déclaré le professeur Li Zexiang de l'Université des sciences et technologies de Hong Kong.

Le rapport de l'ITIF souligne également que l'industrie robotique chinoise reste fortement dépendante des technologies étrangères, de nombreux composants étant importés principalement d'entreprises japonaises, allemandes et suisses.

Malgré cette croissance positive, le rapport souligne deux domaines où la Chine accuse encore un retard. Premièrement, le logiciel, qui représente environ 80 % de la valeur d'un robot et est essentiel à sa qualité et à sa flexibilité, demeure un point faible pour les entreprises chinoises.

Aux lacunes logicielles s'ajoute un manque d'innovation. Nombre de produits d'automatisation chinois ressemblent à ceux de Fanuc au Japon ou de Boston Robotics aux États-Unis, ce qui laisse penser à une tendance au plagiat plutôt qu'à l'innovation originale.

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