« La Chine n'est pas encore un leader en matière d'innovation en robotique, mais ce n'est qu'une question de temps avant que les entreprises chinoises de robotique ne rattrapent les leaders », selon la Fondation pour les technologies de l'information et l'innovation (ITIF), basée à Washington.
Remplacer les humains par des robots vise souvent à réduire les coûts de main-d'œuvre. Par conséquent, les pays développés à salaires élevés auront des taux de pénétration des robots plus élevés que les pays à salaires plus faibles.
Cependant, l'ITIF a constaté que la Chine utilise davantage d'automatisation que prévu au vu des salaires des travailleurs du secteur manufacturier, avec 12,5 fois plus de robots que prévu. En revanche, les États-Unis n'utilisent que 70 % des robots qu'ils devraient utiliser.
Le rythme de production et de déploiement de robots dans le secteur manufacturier en Chine progresse plus rapidement que dans d'autres pays. (Photo : SCMP)
L'analyse de l'ITIF sur l'industrie robotique chinoise est basée sur des recherches menées auprès de grandes entreprises et sur des consultations avec des experts mondiaux.
Des études montrent que le rythme de production et de déploiement de robots en Chine s'accélère plus rapidement que dans tout autre pays. Le gouvernement chinois a fait du développement de l'industrie robotique une priorité, ce qui laisse présager que les entreprises robotiques du pays deviendront bientôt des chefs de file de l'innovation.
« La Chine est désormais le plus grand marché mondial de robots industriels. D'ici 2022, 52 % du total mondial de robots industriels seront installés en Chine, contre 14 % dix ans plus tôt », a déclaré Robert D. Atkinson, président de l'ITIF et auteur du rapport.
L'essor du marché chinois des robots s'explique par une forte demande intérieure et un soutien politique fort. La deuxième économie mondiale dispose d'un solide tissu manufacturier et d'une chaîne industrielle complète. Le pays est capable de fournir un soutien technique au développement de robots et dispose d'un large éventail d'applications.
Les robots sont désormais utilisés dans de nombreux secteurs de l'économie chinoise, notamment l'industrie manufacturière, la logistique, l'hôtellerie, la santé et la construction. « L'industrie automobile chinoise est désormais la plus importante au monde, ce qui constitue également un atout pour l'adoption des robots en Chine, car l'industrie automobile est un client majeur de robots industriels », a déclaré Atkinson.
Bien que pionniers dans le domaine de la robotique, les États-Unis accusent un retard sur le marché mondial des exportations de robots, faute d'investissements à long terme. Les entreprises leaders sont aujourd'hui allemandes, japonaises et suisses. La Chine domine la production et l'utilisation des robots.
« La Chine est le plus grand marché mondial de robots industriels depuis huit années consécutives », a déclaré M. Atkinson.
Selon l'ITIF, le marché chinois de la robotique en plein essor a été soutenu par d'importantes subventions de différents niveaux de gouvernement, qui ont encouragé l'adoption de robots et d'autres technologies d'automatisation.
La demande énorme et croissante d'automatisation industrielle a donné naissance à une pléthore de startups en robotique, dont beaucoup sont basées dans la ville de Dongguan (province du Guangdong, dans le sud de la Chine), une région connue pour son industrie robotique à grande échelle.
L’essor de ces startups témoigne d’avantages et de réductions de coûts considérables.
« Les entreprises de Dongguan peuvent développer un nouveau produit technologique cinq à dix fois plus vite que dans la Silicon Valley ou en Europe, pour seulement un cinquième ou un quart du coût », a déclaré le professeur Li Zexiang de l'Université des sciences et technologies de Hong Kong.
Le rapport de l'ITIF a également souligné que l'industrie robotique chinoise dépend encore fortement de la technologie étrangère, de nombreux composants étant importés principalement d'entreprises du Japon, d'Allemagne et de Suisse.
Malgré cette croissance positive, le rapport relève deux domaines dans lesquels la Chine accuse encore du retard. Premièrement, les logiciels, qui représentent environ 80 % de la valeur d'un robot et sont essentiels à sa qualité et à sa flexibilité, demeurent un point faible pour les entreprises chinoises.
Aux lacunes des logiciels s'ajoute un manque d'innovation. De nombreux produits d'automatisation chinois ressemblent à ceux de Fanuc au Japon ou de Boston Robotics aux États-Unis, ce qui suggère une tendance à la copie plutôt qu'à l'originalité.
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