L'équipe de relevés aériens océaniques de l'Aquarium de Nouvelle-Angleterre vient d'apercevoir une espèce de baleine grise que l'on pensait éteinte depuis plus de 200 ans.
La baleine grise est apparue le 5 mars au large de Nantucket, une île du Massachusetts, en Nouvelle-Angleterre (États-Unis). Les chercheurs ont estimé son poids à 27 200 kg.
Les baleines grises se trouvaient principalement dans l' océan Pacifique Nord, elles ont disparu de l'océan Atlantique au 18e siècle.
Orla O'Brien, l'une des chercheuses qui ont découvert la baleine, a déclaré qu'elle était « émerveillée » par le voyage de la créature.
« D’une manière ou d’une autre, cette baleine a réussi à traverser l’Alaska et l’Arctique jusqu’à l’Atlantique », a expliqué O’Brien.
Une baleine grise a été découverte au large de Nantucket (États-Unis). Photo : Aquarium de la Nouvelle-Angleterre.
Au départ, les scientifiques n'étaient pas certains que la baleine qu'ils avaient vue soit une baleine grise. Les baleines grises n'ont pas de nageoire dorsale, mais elles ont une bosse dorsale avec une crête distincte. Leur peau est grise et tachetée de blanc.
La baleine grise a continué à plonger et à remonter à la surface. Les scientifiques pensent qu'elle cherchait de la nourriture. Ils ont survolé la zone en hélicoptère pendant 45 minutes pour filmer et photographier cette créature rare.
L'apparition d'une espèce animale que l'on croyait disparue depuis plus de 200 ans a surpris l'équipe de recherche.
Au cours des 15 dernières années, cinq observations de créatures suspectées d'être des baleines grises ont été signalées dans les mers Atlantique et Méditerranée.
En décembre 2023, des scientifiques ont observé une baleine grise présumée au large de la Floride (États-Unis). Il est fort probable qu'il s'agisse de la même baleine découverte le 5 mars.
Outre l'excitation, l'apparition de la baleine inquiète également les scientifiques car son apparition est probablement due au réchauffement climatique.
On dit que le passage du Nord-Ouest, qui relie les océans Atlantique et Pacifique à travers l'Arctique canadien, a perdu beaucoup de glace estivale ces dernières années. Cela signifie que les baleines grises peuvent traverser le passage en été, alors qu'elles ne le peuvent normalement pas. La baleine grise de Nouvelle-Angleterre est donc un signe de l'évolution de la vie marine sous l'effet du changement climatique.
Les baleines grises se distinguent des autres baleines par l'absence de nageoire dorsale et leur peau tachetée, ce qui les distingue totalement des baleines à bosse et des petits rorquals que l'on trouve couramment en Nouvelle-Angleterre. Leurs cris sont également très différents. Si les baleines à bosse sont connues pour leurs « chants » envoûtants, les baleines grises émettent des grognements plaintifs.
Les baleines grises ont été chassées jusqu'à leur quasi-extinction à l'époque de la chasse à la baleine. Aujourd'hui, leur population s'est suffisamment rétablie pour être considérée comme l'espèce la moins menacée par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), bien que l'organisation considère toujours la population asiatique comme menacée.
Minh Hoa (à temps partiel)
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