L'apparition de Wagner à la conférence Russie-Afrique après le soulèvement a souligné le rôle clé de Prigojine dans les efforts de Moscou pour accroître son influence sur le continent.
Dmitry Syty, l'un des membres éminents du groupe militaire privé Wagner en République centrafricaine (RCA), a publié sur Facebook le 27 juillet une photo du magnat Evgueni Prigojine serrant la main de Freddy Mapouka, responsable du protocole du président centrafricain Faustin-Archange Touadéra. La photo aurait été prise lors du sommet Russie-Afrique, qui s'est tenu à Saint-Pétersbourg les 27 et 28 juillet.
Les images se sont rapidement répandues dans les médias russes. Certains blogueurs militaires ont été surpris que M. Prigojine soit revenu en Russie et soit apparu publiquement lors d'une conférence organisée par le président Vladimir Poutine.
Prigozhin avait auparavant accepté de s'installer en Biélorussie après que le président Alexandre Loukachenko ait négocié un accord pour mettre fin à la rébellion de Wagner en Russie le 24 juin.
Certains analystes estiment que le retour de Prigojine pourrait avoir été approuvé par M. Poutine, car la société militaire privée Wagner dispose d'un vaste réseau d'opérations dans des pays africains comme le Soudan, la République centrafricaine et le Mali. Cette force aurait signé des contrats de sécurité avec des pays africains en échange du droit d'exploiter de l'or et des minéraux dans ces pays.
C'est peut-être aussi la raison pour laquelle M. Prigojine n'a pas fait face à des conséquences plus graves après avoir lancé une rébellion en Russie, selon les analystes.
Le chef de la mafia Wagner Prigozhin (à droite) serre la main de Freddy Mapouka, un fonctionnaire centrafricain, à Saint-Pétersbourg, en Russie. Photo : Facebook/Dimitri Sytyi
« Poutine a besoin de Prigojine en ce moment pour défendre les intérêts nationaux russes en Afrique. Ces intérêts incluent la concurrence avec l'Occident en matière de coopération sécuritaire, d'exploitation des ressources et d'énergie », a déclaré William Reno, professeur de sciences politiques à l'Université Northwestern dans l'Illinois, aux États-Unis.
Le professeur Reno a ajouté que le groupe Wagner de M. Prigozhin participait également aux efforts visant à rallier des universitaires et des organisations africaines à son programme anti-occidental. « Malgré la rébellion du mois dernier, M. Prigozhin demeure un élément essentiel des intérêts nationaux de la Russie », a-t-il déclaré.
Le rôle de Prigozhin et Wagner est devenu encore plus important alors que les relations de la Russie avec l’Afrique ont été tendues par la décision de Moscou ce mois-ci de se retirer de l’Initiative céréalière de la mer Noire, qui était censée aider à envoyer de la nourriture de l’Ukraine vers les pays africains pauvres.
Dix-sept chefs d'État africains ont assisté au sommet de Saint-Pétersbourg cette année, soit bien moins que les 43 qui y ont participé en 2019. Cependant, la Russie a déclaré que des représentants de 49 des 54 pays africains étaient présents.
Lors de la conférence, M. Poutine a déclaré que plus de 70 % des exportations céréalières ukrainiennes dans le cadre de l'accord sur la mer Noire étaient destinées à des pays à revenu élevé ou à revenu intermédiaire de la tranche supérieure, dont l'Union européenne (UE). Il a ajouté que les pays pauvres comme le Soudan recevaient moins de 3 % de ces expéditions.
Le président russe a réaffirmé son engagement à fournir gratuitement des céréales à six pays africains, dont le Burkina Faso, le Zimbabwe, le Mali, la Somalie, la République centrafricaine et l'Érythrée. Il a affirmé que la Russie était prête à remplacer les livraisons de céréales ukrainiennes à l'Afrique, sur une base commerciale et d'aide gratuite.
M. Poutine s’est efforcé ces dernières années de renforcer les liens avec les pays africains, et la présence de M. Prigozhin au sommet de Saint-Pétersbourg pourrait refléter cet objectif.
« Je pense que l’apparition de M. Prigozhin au sommet Russie-Afrique avait principalement pour but de rassurer les gouvernements africains avec les forces Wagner que le groupe resterait là en tant que représentant du soutien du gouvernement russe », a déclaré Mark N. Katz, professeur à la Schar School of Policy and Management de l’Université George Mason aux États-Unis.
M. Katz a ajouté que la photo de Prigozhin circulant en ligne pourrait envoyer un message au public russe selon lequel Prigozhin travaillait toujours pour la Russie en Afrique.
« Je crois que cela pourrait également faire partie d'un effort plus large de Moscou pour montrer que la rébellion de Wagner n'est pas un complot anti-Poutine comme l'exagère l'Occident, tout en soulignant que Poutine et Prigozhin travaillent toujours ensemble », a déclaré Katz.
Evgueni Prigojine, patron du groupe de sécurité Wagner, à Moscou, le 4 juillet 2017. Photo : AFP
David Silbey, professeur associé d'histoire à l'Université Cornell, a déclaré que la photo pourrait envoyer un message important selon lequel Prigozhin est de retour et bénéficie toujours d'un certain niveau de soutien de la part du président Poutine.
« N'oubliez pas qu'il a toujours été l'un des leviers de Poutine sur l'armée russe, puisque Prigojine dirigeait une force militaire privée échappant au contrôle du ministère de la Défense. Son retour pourrait donner à Poutine un levier similaire en Afrique », a ajouté le professeur associé de l'Université Cornell.
Thanh Tam (selon Newsweek )
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