WindRunner – un avion géant est en cours de construction pour transporter des éoliennes à travers le monde . L'avion peut transporter des pales d'éoliennes jusqu'à 104 m de long.

L'avionneur espère pouvoir acheminer de l'électricité de faible puissance vers des zones reculées, élargissant ainsi considérablement le champ d'application et l'échelle de l'industrie éolienne terrestre. De plus, cela permettra l'installation d'éoliennes dans des zones reculées où les ressources sont potentiellement rares.

Bien que des tests et des simulations approfondis aient été effectués dans des souffleries, les opérations commerciales ne sont pas attendues avant fin 2027.

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Le transport de pales géantes représente un défi pour l'énergie éolienne. Photo : EN

Pourquoi les entreprises énergétiques construisent-elles des avions ?

Il peut sembler inhabituel pour une entreprise énergétique de se lancer dans l’aviation.

En réalité, l'entreprise énergétique Radia a rencontré un problème majeur lors du développement de son éolienne terrestre, baptisée GigaWind. La plupart des composants de l'éolienne sont transportés par route, par camions spécialisés ou par train vers des sites plus reculés.

Radia a réalisé que cela ne serait pas possible pour les turbines de très grande taille, elle a donc construit un avion cargo pour les transporter par voie aérienne.

Les fabricants peinent à transporter les lames de 70 m de long, ce qui peut provoquer des embouteillages. Les rues sont fermées à la circulation, traversant parfois des terres agricoles pour éviter les routes de campagne étroites, et des escortes policières sont nécessaires en raison de la largeur et du poids du véhicule.

L'avion WindRunner résout ce problème logistique et assure le transport d'éoliennes géantes, dont les pales peuvent atteindre 104 m de long. Cela rend les parcs éoliens plus rentables et plus rentables.

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Avion géant transportant des pales d'éoliennes. Photo : EN

Avant de choisir un avion à voilure dédiée, Radia a envisagé plusieurs solutions de transport aérien civil. Cependant, modifier un avion cargo pour l'agrandir n'était pas pratique.

Radia a envisagé des avions flottants tels que des dirigeables, mais a exclu cette possibilité en raison de la difficulté de soulever des objets extrêmement lourds, de la faible vitesse et de la nécessité d'une grande surface pour l'atterrissage et le décollage.

L'utilisation d'hélicoptères a également été envisagée, mais ils n'offraient pas la charge utile nécessaire pour soulever ou atterrir un rotor lourd, ni la vitesse requise. De plus, ils étaient dangereux en cas de rafales de vent.

Pourquoi ne pas concevoir des éoliennes à pales segmentées ?

Les éoliennes sont constituées de composants complexes assemblés sur site. Cependant, les pales sont toujours d'un seul tenant, ce qui les rend difficiles à transporter.

Depuis 20 ans, les fabricants tentent de concevoir des éoliennes utilisant des pales segmentées, mais selon Radia, les taux de défaillance de ces pales non intégrales sont plus élevés.

Le segment des hélices n'est pas seulement limité par les coûts de fabrication, car davantage de matières premières sont utilisées, mais également par la conception.

Radia a envisagé de fabriquer les pales super-larges sur place, mais a rapidement rejeté l'idée car les turbines nécessitent un environnement d'usine contrôlé, une technologie de pointe et des travailleurs hautement qualifiés pour garantir la précision.

Avion à turbine contre Boeing 747 classique

Le WindRunner est immense : 108 m de long et 80 m de large. Sa soute, longue de 105 m, large et haute de 7,3 m, peut facilement accueillir les pales géantes de sa turbine. Le WindRunner est 239 % plus long qu'un Boeing 747-400F.

L'avion est 80 fois plus grand que le plus grand porte-avions militaire du monde et plus long que le stade de Wembley en Angleterre.

WindRunner dispose d'un système de chargement dédié au niveau du nez de l'avion afin que les pales puissent être manipulées efficacement depuis la porte de chargement, réduisant ainsi le temps passé dans les parcs éoliens.

(Selon EN)