Les experts affirment que ces vols font partie d'un effort visant à localiser les otages, dont dix seraient originaires des États-Unis.
Drone MQ-9 Reaper. Photo : Reuters
Le drone MQ-9 Reaper de General Atomics peut planer à une altitude d'environ 15 000 mètres pendant plus de 27 heures, recueillant des renseignements grâce à des caméras, des capteurs et un radar sophistiqués. D'une envergure de 20 mètres, il est propulsé par un moteur Honeywell, peut emporter 1 800 kg de carburant et atteint une vitesse maximale de 444 km/h (240 nœuds).
Le Reaper, entré en service dans l'US Air Force il y a 16 ans, peut être équipé d'armes telles que des missiles air-sol.
Le MQ-9 a également été commandé par le Département de la Sécurité intérieure des États-Unis, la NASA, la Royal Air Force, l'armée de l'air italienne, l'armée de l'air française et l'armée de l'air espagnole.
Les responsables ont déclaré que les avions à destination de Gaza n'étaient pas armés et utilisaient des capteurs embarqués pour rechercher les otages. Les avions pouvaient être équipés de caméras puissantes, notamment celles capables de détecter la chaleur ou fonctionnant avec peu ou pas de lumière visible.
Au moins six avions auraient été utilisés, leurs trajectoires de vol étant concentrées sur le sud de Gaza. Amelia Smith, chercheuse en aviation citée par le New York Times, a déclaré que les Reapers survolaient généralement la zone pendant environ trois heures, volant à une altitude d'environ 7 600 mètres.
Les autorités ont déclaré que c'était probablement la première fois que des drones américains survolaient Gaza.
Les drones sont souvent moins chers que les avions avec équipage aux capacités similaires et sont plus sûrs à utiliser car ils ne nécessitent pas de pilote. Contrairement à la plupart des autres aéronefs, ils peuvent planer pendant des heures pour recueillir des renseignements.
Leur coût horaire de vol est d'environ 3 500 dollars, contre environ 8 000 dollars pour un F-16, selon General Atomics. Quatre MQ-9 équipés de capteurs, d'une station de contrôle au sol et d'une liaison satellite coûtent environ 56,5 millions de dollars, selon l'US Air Force.
General Atomics a déclaré que le MQ-9 avait « démontré sa capacité à utiliser des armes air-air » lors d'essais de l'armée de l'air. Il peut également être équipé d'une « nacelle d'autoprotection » capable de détecter les menaces et de déployer des contre-mesures contre les armes sol-air.
Quoc Thien (selon Reuters)
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