Messi et l'équipe d'Argentine disputeront le deuxième match des qualifications pour la Coupe du Monde 2026 en Amérique du Sud contre la Bolivie à l'Estadio Hernando Siles de La Paz, le 13 septembre à 3h00 du matin. Situé à 3 650 mètres d'altitude, l'air raréfié de ce stade peut facilement provoquer des difficultés respiratoires chez les joueurs non habitués à ces conditions de compétition.
Messi a bénéficié d'un repos pour retrouver la forme avant le match contre la Bolivie à La Paz, à 3 650 m d'altitude.
Auparavant, la Fédération Internationale de Football (FIFA) avait interdit les matchs dans les stades situés à plus de 2 500 mètres d'altitude, empêchant ainsi le stade Hernando Siles de Bolivie d'accueillir des matchs de qualification pour la Coupe du Monde pendant un certain temps. Mais quelques mois plus tard, la FIFA a relevé l'altitude à plus de 3 000 mètres, permettant au stade Hernando Siles d'obtenir une autorisation spéciale pour accueillir à nouveau des matchs.
L'attaquant brésilien Neymar avait qualifié cette décision d'« inhumaine », en publiant une photo de joueurs brésiliens contraints de porter des masques à oxygène avant un match contre la Bolivie lors des qualifications pour la Coupe du monde 2018.
Messi a également gardé de nombreux mauvais souvenirs de l'Estadio Hernando Siles. Il s'y était rendu avec l'Argentine pour affronter la Bolivie lors des qualifications pour la Coupe du Monde, notamment pour la terrible défaite 6-1 en avril 2009. On se souvient également du match nul 1-1 en mars 2013 et de la victoire difficile 2-1 en octobre 2020 sous la direction de Lionel Scaloni. Cette dernière reste d'ailleurs la seule victoire de Messi et de l'Argentine contre la Bolivie à La Paz ces dernières années. « Personnellement, je pense qu'il est impossible de jouer au football à La Paz », avait déclaré Messi après un match dans ce stade.
Le milieu de terrain Mac Allister a publié une photo de lui utilisant une bonbonne d'oxygène pour respirer à son arrivée à La Paz.
La Fédération argentine de football a préparé une bouteille d'oxygène individuelle pour chaque joueur.
Au total, Messi, avec l'équipe nationale argentine affrontant la Bolivie à La Paz, n'a enregistré qu'une victoire, un match nul et deux défaites. Cette superstar de 36 ans, même au sommet de sa carrière lors de sa venue à La Paz, a réalisé un bilan vierge : 0 but et 0 passe décisive.
Souffrant d'un problème de santé après avoir inscrit l'unique but de l'Argentine lors de la victoire 1-0 contre l'Équateur le 8 septembre, Messi a dû se rendre à l'hôpital pour un contrôle. Malgré cela, il a décidé de rejoindre toute l'équipe à La Paz pour préparer le match contre la Bolivie.
Messi (à droite)
La Fédération argentine de football a fourni une bouteille d'oxygène individuelle à chaque joueur pour les aider à supporter l'air raréfié de La Paz. La participation de Messi reste incertaine. Le 11 septembre, la superstar n'a toujours pas participé à l'entraînement ; les autres joueurs ne se sont entraînés que brièvement, selon TyC Sports (Argentine).
Le journaliste Gaston Edul de la chaîne TyC Sports a déclaré : « Messi jouera assurément, mais il ne pourra entrer en jeu qu'en cours de match, ou ne jouera qu'une mi-temps afin de préserver sa santé. »
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