La mine d'or la plus profonde du monde.

La mine d'or de Mponeng, en Afrique du Sud , située à 4 km sous la surface de la Terre, est actuellement la mine d'or la plus profonde du monde .

La mine d'or de Mponeng connaît des températures extrêmement élevées en raison de sa situation en profondeur. Photo : A_Dozmorov — La mine d'or de Mponeng connaît des températures extrêmement élevées en raison de sa situation en profondeur. Photo : *A_Dozmorov*

Dans la province de Gauteng, en Afrique du Sud, les mineurs travaillant dans un puits de mine doivent emprunter un ascenseur pendant 90 minutes pour atteindre leur destination. Ils sont équipés de protections et d'appareils respiratoires d'urgence, selon IFL Science . La profondeur de ces puits est telle que le gradient géothermique terrestre pose un problème majeur, car la température à l'intérieur de la Terre augmente avec la profondeur. Elle peut atteindre 60 degrés Celsius sous terre, dépassant largement le seuil de tolérance humaine. Ce phénomène a engendré de nombreuses innovations en matière de systèmes de refroidissement, permettant de maintenir les puits de mine les plus profonds du monde à des températures de travail adéquates, malgré le noyau terrestre en fusion.

Des systèmes de ventilation, associés à un système de réfrigération, font circuler de l'air frais dans le réseau de grottes artificielles, ainsi qu'un mélange de glace et d'eau froide, minimisant ainsi les effets néfastes des températures élevées. Cependant, les mineurs doivent travailler par roulement afin d'éviter une exposition prolongée à des conditions de chaleur dangereusement intenses.

Travailler à de telles profondeurs comporte également un risque de barotraumatisme, une affection décrite pour la première fois chez des mineurs français au début du XIXe siècle. Le barotraumatisme survient lors d'un passage brutal d'une zone de haute pression à une zone de basse pression. C'est pourquoi on l'appelle aussi accident de décompression, et il touche aujourd'hui principalement les plongeurs, les pilotes, les astronautes et les personnes travaillant dans des environnements à air comprimé.

Le passage de zones à haute pression, comme les mines les plus profondes de la Terre, à des zones à basse pression, comme la surface, peut provoquer la formation de bulles d'azote dans le corps. Selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC), ce phénomène devient un problème majeur lorsque la variation de pression est trop rapide, libérant ainsi du gaz dans l'organisme. Ce processus peut être très douloureux et parfois mortel. Par conséquent, de nombreuses mesures doivent être mises en œuvre pour contrôler la température et la ventilation, afin de réduire les contraintes physiques subies par les mineurs.

L'exploitation minière à des profondeurs extrêmes exige la création et l'entretien de tunnels capables de résister à la pression de la roche environnante sans s'effondrer. Chaque jour, 2 300 kg d'explosifs sont utilisés pour extraire 6 400 tonnes de roche, selon le Guinness World Records. Outre l'or, la mine de Mponeng a également livré de nombreuses découvertes surprenantes. En 2006, des chercheurs y ont découvert le premier organisme vivant indépendant du soleil. Cet organisme utilise le rayonnement pour son énergie et pourrait constituer un exemple de vie extraterrestre.

An Khang (selon IFL Science )

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