L'Amérique prête à retirer son « char volant

Le dernier avion d'attaque A-10 Thunderbolt II de l'US Air Force sera retiré du service en 2026, soit plusieurs années plus tôt que prévu initialement.

Dans les priorités du budget 2026 publiées cette semaine, l'armée de l'air a demandé au Congrès l'autorisation et le financement nécessaires pour accélérer la mise hors service du chasseur d'appui aérien rapproché tant apprécié jusqu'à l'exercice 2026.

Un A-10 Thunderbolt II de l'US Air Force, surnommé « Warthog » car il est souvent représenté comme un sanglier. Photo : USAF

Initialement, l'US Air Force prévoyait de retirer du service sa flotte d'A-10 d'ici 2028. Cependant, ce plan a été modifié et reporté à 2026.

« Ce que la plupart des gens veulent sans doute savoir de plus important, c'est que l'armée de l'air va retirer du service les 162 A-10 restants », a déclaré un haut responsable de la défense aux journalistes lors d'un point de presse sur le budget de la défense américain.

Ne convient plus à la guerre moderne

Bien qu'aucun avion ne puisse remplacer directement le A-10 en tant qu'avion d'appui aérien rapproché dédié, les responsables du Pentagone affirment qu'il aura du mal à survivre sur un champ de bataille moderne et de haute technologie.

Les 162 avions d'attaque A-10 seront tous retirés du service en 2026. Photo : Département de la Défense des États-Unis

Depuis des années, les responsables de l'armée de l'air affirment que le A-10 doit être remplacé. Mais de nombreux parlementaires, anciens pilotes et soldats au sol, qui se souviennent du rôle déterminant qu'a joué le A-10 dans de violents combats, se sont mobilisés pour sauver la flotte de A-10.

Parmi les nouveaux équipements coûteux que le ministère de la Défense envisage, on peut citer 10,3 milliards de dollars pour des bombardiers B-21, 11 milliards de dollars pour des sous-marins de classe Columbia, 4,2 milliards de dollars pour des missiles balistiques intercontinentaux Sentinel et 2 milliards de dollars pour le SLCM-N, un missile lancé depuis la mer pour la Marine.

Le F-47, le chasseur de nouvelle génération récemment dévoilé par l'armée de l'air, recevra 3,4 milliards de dollars supplémentaires pour la poursuite de son développement.

L'A-10 a été produit de 1972 à 1984, et la majeure partie de la flotte a aujourd'hui entre 40 et 50 ans. La dernière fois que ces avions d'attaque ont été engagés au combat remonte à 2010 au Moyen-Orient, lors des luttes contre le groupe autoproclamé État islamique (EI).

Le plus grand plan de démantèlement d'avions militaires de l'histoire

L'US Air Force a commencé à retirer progressivement les A-10 du service en 2020, mais leur remplacement par les F-35 a été lent et controversé.

L'arrivée du F-35 devrait réduire les besoins en A-10. Selon un communiqué de l'armée de l'air, une demande de 3,1 milliards de dollars est prévue pour l'acquisition de 21 F-15EX, tandis que le nombre de F-35 commandés passera de 74 à 47.

15 ravitailleurs KC-135 (grands) ainsi que 36 avions F-15 (petits) feront partie du plan de l'US Air Force visant à retirer 350 avions d'ici 2026.

En plus de retirer tous les A-10, l'armée de l'air a également annoncé qu'elle retirerait 36 F-15 plus anciens, dont 21 F-15E Strike Eagles, l'autre principal chasseur d'attaque au sol de l'armée de l'air.

Un porte-parole de l'US Air Force a déclaré que 62 F-16 et 15 ravitailleurs KC-135 figureront parmi les quelque 350 avions et hélicoptères que l'Air Force prévoit de retirer du service l'année prochaine.

Il s'agit donc d'un plan de grande envergure, et 2026 sera l'année où l'US Air Force enregistrera le plus grand nombre de mises hors service d'avions de toute son histoire.

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