Au cours de l'année écoulée, les États-Unis et l'Occident ont uni leurs forces pour imposer une série de sanctions sévères liées au conflit ukrainien, visant à affaiblir le potentiel économique de la Russie. Cependant, ils dépendent encore fortement de la Russie pour leur approvisionnement en combustible essentiel à la relance de l'énergie nucléaire.
L'énergie nucléaire fournissait autrefois près de 25 % de l'approvisionnement électrique de l'Europe et 20 % de celui des États-Unis, mais elle a été progressivement abandonnée ces dernières décennies, l'exploitation de réacteurs nucléaires étant trop coûteuse et risquée. Cependant, l'imposition d'une série de sanctions à la Russie liée au conflit ukrainien, ainsi que le changement climatique, ont plongé l'Occident dans une grave crise énergétique, l'obligeant à trouver un approvisionnement énergétique stable pour y faire face. L'énergie nucléaire est considérée comme une solution prometteuse, efficace et peu coûteuse à ce problème.
Ironiquement, la Russie détient pourtant un atout majeur, convoité par de nombreux autres pays : le combustible nucléaire, l’uranium enrichi. C’est la matière première vitale dont les États-Unis et l’Occident ont désespérément besoin pour relancer leur énergie nucléaire.
Centrale nucléaire de Tihange, Belgique
Grande dépendance
L'enrichissement de l'uranium est un procédé hautement spécialisé qui ne peut être réalisé que dans quelques pays, dont la Russie, la France, la Chine et le Canada. La Russie possède les plus grandes réserves d'uranium au monde, l'infrastructure la plus avancée pour le processus de conversion et excelle dans la conversion de l'uranium enrichi, lequel peut ensuite être utilisé comme combustible nucléaire. De ce fait, la Russie produit du combustible nucléaire non seulement pour répondre à ses besoins nationaux, mais aussi pour l'exportation.
Le combustible nucléaire est l'un des rares produits russes à ne pas être soumis aux sanctions liées au conflit en Ukraine. En 1993, les États-Unis et la Russie ont signé un accord appelé « Mégatonnes en Mégawatts » visant à réduire le nombre d'ogives nucléaires de l'ère soviétique tout en fournissant des fonds à Moscou. Dans le cadre de ce programme, la Russie a converti 500 tonnes d'uranium de qualité militaire en 15 000 tonnes d'uranium faiblement enrichi, qui a ensuite été vendu aux États-Unis comme combustible nucléaire. Ce programme a permis de réduire l'arsenal russe de plus de 20 000 ogives nucléaires et de fournir aux États-Unis du combustible pour une énergie plus propre et moins chère. Il est considéré comme le programme de désarmement le plus réussi au monde.
Cependant, le programme a rendu l'uranium russe si bon marché que les autres fournisseurs n'ont pas pu rivaliser et a contraint les entreprises américaines et européennes de combustible nucléaire à réduire leurs activités. La Russie est devenue le premier fournisseur mondial d'uranium enrichi, représentant près de la moitié de l'approvisionnement mondial. Avant la fin du programme en 2013, les fournisseurs russes ont signé de nouveaux contrats avec des entreprises privées américaines pour fournir du combustible en dehors du programme intergouvernemental par l'intermédiaire de Rosatom, une société d'énergie nucléaire publique créée en 2007 et composée de diverses agences et organisations du secteur nucléaire russe.
Camions transportant des réservoirs d'uranium russes à Dunkerque, en France
Le magazine Newsweek du 11 mai citait M. Steven Nesbit, ancien président de l'American Nuclear Association, déclarant que si les États-Unis peuvent être autosuffisants en matière de production et de traitement de l'uranium, leur capacité à le convertir et à l'enrichir est une autre affaire. La société russe Rosatom est actuellement un important fournisseur de combustible nucléaire, représentant une part significative du marché mondial. En 2022, Rosatom a fourni jusqu'à un quart du combustible nucléaire américain, pour une valeur pouvant atteindre 1 milliard de dollars.
Aujourd'hui, dans le contexte de la crise énergétique actuelle et de la complexité croissante du changement climatique, le besoin d'une énergie propre et bon marché est plus urgent que jamais. La pression pour accroître les capacités d'enrichissement de l'uranium s'accentue, notamment dans un contexte où les investisseurs américains et européens promeuvent une nouvelle génération de réacteurs nucléaires, considérés comme plus sûrs et plus respectueux de l'environnement, mais nécessitant un combustible spécifique, dont le russe Rosatom est actuellement le seul fournisseur.
La renaissance de l'énergie nucléaire
Le combustible nucléaire connaît un regain d'intérêt alors que le monde est confronté aux conséquences et aux préoccupations croissantes du changement climatique, ainsi qu'aux conséquences massives des bouleversements géopolitiques mondiaux. L'énergie nucléaire ne produit aucune émission et constitue la deuxième source mondiale d'électricité à faible émission de carbone après l'hydroélectricité, selon le Bureau de l'énergie nucléaire du Département de l'Énergie des États-Unis.
L'énergie nucléaire fait son retour avec la construction de nouveaux réacteurs aux États-Unis et en Europe, selon le Wall Street Journal .
Aux États-Unis, selon une récente enquête du cabinet d'analyse et de conseil Gallup, les Américains sont aujourd'hui plus favorables à la technologie nucléaire qu'à tout autre moment de la dernière décennie. L'acquisition de Westinghouse (qui a changé de mains pendant de nombreuses années en raison des fluctuations du marché et des accidents nucléaires de Tchernobyl ou de Fukushima) pour 8 milliards de dollars en octobre 2022 par un groupe d'investisseurs américains est considérée comme un « pari » sur la renaissance de l'énergie nucléaire. Westinghouse a récemment annoncé son intention de construire une série de réacteurs nucléaires de grande envergure, pour un coût d'environ 1 milliard de dollars chacun.
Réacteurs construits par Westinghouse en Géorgie, aux États-Unis, en 2017
En mars, un réacteur nucléaire en Géorgie a également franchi le pas de la production commerciale d'électricité. Un autre réacteur de la même centrale devrait entrer en service l'année prochaine.
De son côté, Jeff Navin, directeur des affaires extérieures de TerraPower, qui prévoit de construire son premier réacteur dans le Wyoming, a déclaré que le pays avait besoin de combustible nucléaire russe pour alimenter le réacteur dès maintenant, faute de quoi il lui faudrait attendre une « solution miracle » venue d'un autre pays. M. Navin a souligné que les États-Unis payaient le prix de longues années de négligence dans la mise en place d'une chaîne d'approvisionnement nationale en combustible nucléaire.
Il existe actuellement deux installations d'uranium aux États-Unis, dont l'une appartient à Urenco Corporation, basée à Eunice, au Nouveau-Mexique. Urenco affirme investir environ 200 millions de dollars pour accroître sa capacité et pourrait investir davantage si les États-Unis bloquent les approvisionnements en uranium en provenance de Russie. Mais Urenco a besoin d'une garantie ferme du gouvernement quant à l'existence d'une demande d'uranium. Kirk Schnoebelen, directeur commercial d'Urenco, craint que l'uranium russe bon marché n'inonde le marché mondial dans les prochaines années, provoquant une chute des prix et mettant l'entreprise dans une situation désespérée. L'entreprise a vécu une expérience douloureuse dans les années 1990 avec l'impact du programme « Mégatonne à Mégawatt », ce qui a rendu le conseil d'administration d'Urenco hésitant à investir des milliards de dollars dans ce domaine.
Actuellement, les États-Unis font également pression sur un projet de loi bipartisan visant à interdire l'utilisation de l'uranium russe, à constituer une réserve nationale d'uranium, à accroître les capacités de production nationales et à ajouter l'uranium à la liste des minéraux critiques. Cependant, le PDG de Westinghouse, Patrick Fragman, a déclaré que ce projet de loi était attendu depuis longtemps et que les pays auraient dû surveiller de près l'évolution de l'industrie nucléaire et être avertis de la fermeture d'une série de centrales nucléaires occidentales.
La Finlande démarre la production régulière d'électricité dans le plus grand réacteur nucléaire d'Europe
En Europe, bien que de nombreuses centrales nucléaires aient été fermées ces dernières années, de nouvelles ouvrent leurs portes en Allemagne et en Finlande. En avril, la Finlande a démarré la production régulière d'électricité grâce au plus grand réacteur nucléaire d'Europe, qui devrait fournir un tiers de l'électricité du pays. En novembre dernier, la Pologne a également choisi l'entreprise américaine Westinghouse pour construire sa première centrale nucléaire, qui devrait comprendre trois réacteurs et coûter environ 20 milliards de dollars.
Les experts du secteur constatent un regain d'intérêt pour la construction de nouveaux réacteurs, notamment en Europe de l'Est. Il existera probablement un marché pour de nouveaux réacteurs dotés de modules plus petits que d'habitude.
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