Les États-Unis et l'Occident ont-ils besoin de la Russie pour relancer l'énergie nucléaire ?

Au cours de l'année écoulée, les États-Unis et les pays occidentaux ont uni leurs forces pour imposer une série de sanctions sévères liées au conflit ukrainien, dans le but d'affaiblir le potentiel économique de la Russie. Cependant, ils restent fortement dépendants de la Russie pour l'approvisionnement en combustible essentiel à la relance de l'énergie nucléaire.

L'énergie nucléaire représentait autrefois près de 25 % de la production d'électricité en Europe et 20 % aux États-Unis, mais elle a été progressivement abandonnée ces dernières décennies en raison du coût élevé et des risques potentiels liés à l'exploitation des réacteurs. Cependant, l'imposition de sanctions à la Russie dans le cadre du conflit ukrainien, ainsi que la crise climatique, ont plongé l'Occident dans une grave crise énergétique, l'obligeant à trouver une source d'énergie stable. L'énergie nucléaire apparaît comme une solution prometteuse, efficace et économique à ce problème.

Paradoxalement, la Russie détient une ressource convoitée par de nombreux autres pays : le combustible nucléaire, l’uranium enrichi. Il s’agit de la matière première essentielle dont les États-Unis et l’Occident ont désespérément besoin pour relancer leur programme nucléaire.

Centrale nucléaire de Tihange, Belgique

Grande dépendance

L'enrichissement de l'uranium est un procédé hautement spécialisé qui ne peut être réalisé que dans quelques pays, comme la Russie, la France, la Chine et le Canada. Parmi ceux-ci, la Russie possède les plus importantes réserves d'uranium au monde, dispose des infrastructures nécessaires à ce processus de conversion et excelle dans la transformation de l'uranium enrichi, lequel peut ensuite être utilisé comme combustible nucléaire. Par conséquent, la Russie produit du combustible nucléaire non seulement pour satisfaire ses besoins nationaux, mais aussi pour l'exportation.

Le combustible nucléaire est l'un des rares produits russes non soumis aux sanctions liées au conflit en Ukraine. En 1993, les États-Unis et la Russie ont signé un accord, le programme « Mégatonnes en Mégawatts », qui a permis de réduire le nombre d'ogives nucléaires de l'ère soviétique et d'apporter des bénéfices à Moscou. Dans ce cadre, la Russie a converti 500 tonnes d'uranium de qualité militaire en 15 000 tonnes d'uranium faiblement enrichi, qu'elle a ensuite vendu aux États-Unis pour la production de combustible nucléaire. Ce programme a permis de réduire l'arsenal russe de plus de 20 000 ogives nucléaires et a fourni aux États-Unis le combustible nécessaire à la production d'une énergie plus propre et moins coûteuse. Il est considéré comme le programme de désarmement le plus réussi au monde.

Cependant, ce programme a rendu l'uranium russe si bon marché que les autres fournisseurs n'ont pas pu rivaliser et a contraint les entreprises américaines et européennes du secteur nucléaire à réduire leur production. La Russie est ainsi devenue le premier fournisseur mondial d'uranium enrichi, assurant près de la moitié de l'approvisionnement mondial. Avant la fin du programme en 2013, les fournisseurs russes ont signé de nouveaux contrats avec des entreprises privées américaines pour la fourniture de combustible en dehors de ce programme intergouvernemental, par l'intermédiaire de Rosatom, une société d'État russe de l'énergie nucléaire créée en 2007 et regroupant divers organismes et agences du secteur nucléaire russe.

Camions transportant des réservoirs d'uranium russes à Dunkerque, en France

Le magazine Newsweek du 11 mai citait M. Steven Nesbit, ancien président de l'American Nuclear Association, qui affirmait que si les États-Unis peuvent être autosuffisants en matière de production et de traitement de l'uranium, leur capacité à le convertir et à l'enrichir est une autre affaire. La société russe Rosatom est actuellement un important fournisseur de combustible nucléaire, détenant une part de marché significative à l'échelle mondiale. En 2022, Rosatom a fourni jusqu'à un quart du combustible nucléaire américain, pour une valeur pouvant atteindre un milliard de dollars.

Dans le contexte actuel de crise énergétique persistante et de situation climatique de plus en plus complexe, le besoin d'une énergie propre et bon marché est plus urgent que jamais. La pression pour accroître les capacités d'enrichissement d'uranium s'accentue, notamment du fait des investisseurs américains et européens qui promeuvent une nouvelle génération de réacteurs nucléaires considérés comme plus sûrs et plus respectueux de l'environnement, mais nécessitant un combustible spécifique dont Rosatom, le géant russe, est actuellement le seul fournisseur.

Relancer l'énergie nucléaire

L’énergie nucléaire connaît un regain d’intérêt face aux conséquences et aux préoccupations croissantes liées au changement climatique et aux répercussions majeures des bouleversements géopolitiques mondiaux. Selon le Bureau de l’énergie nucléaire du département de l’Énergie des États-Unis, l’énergie nucléaire est exempte d’émissions et constitue la deuxième source mondiale d’électricité bas carbone après l’hydroélectricité.

L'énergie nucléaire fait son retour, les États-Unis et l'Europe construisant de nouveaux réacteurs, selon le Wall Street Journal .

Aux États-Unis, selon un récent sondage du cabinet d'analyse et de conseil Gallup, les Américains soutiennent aujourd'hui la technologie nucléaire plus qu'ils ne l'ont jamais fait au cours de la dernière décennie. Le rachat de Westinghouse (qui a dû changer de propriétaire à plusieurs reprises ces dernières années en raison des fluctuations du marché et des accidents nucléaires de Tchernobyl et de Fukushima) pour 8 milliards de dollars en octobre 2022 par un groupe d'investisseurs américains est perçu comme un pari sur la renaissance de l'énergie nucléaire. Récemment, Westinghouse a annoncé son intention de construire plusieurs réacteurs nucléaires de grande puissance, pour un coût unitaire d'environ un milliard de dollars.

Réacteurs en construction par Westinghouse en Géorgie, aux États-Unis, en 2017

En mars, un réacteur nucléaire en Géorgie a également franchi ses premières étapes vers la production commerciale d'électricité. Un autre réacteur de la centrale devrait être mis en service l'année prochaine.

Parallèlement, Jeff Navin, directeur des affaires extérieures de TerraPower, entreprise qui prévoit de construire son premier réacteur dans le Wyoming, a déclaré que la société a besoin de combustible nucléaire russe pour alimenter le réacteur dès maintenant, faute de quoi elle devra attendre une « solution miracle » d'un autre pays. M. Navin a souligné que les États-Unis paient aujourd'hui le prix de plusieurs années de négligence dans la mise en place d'une filière nationale d'approvisionnement en combustible nucléaire.

Actuellement, les États-Unis possèdent deux usines de production d'uranium, dont l'une appartient à Urenco Corporation, basée à Eunice, au Nouveau-Mexique. Urenco a déclaré investir environ 200 millions de dollars pour accroître sa capacité et pourrait dépenser davantage si les États-Unis bloquaient les importations d'uranium en provenance de Russie. Cependant, Urenco a besoin d'une garantie ferme du gouvernement quant à l'existence d'une demande en uranium. Kirk Schnoebelen, directeur des ventes d'Urenco, craint que dans les prochaines années, l'uranium russe bon marché n'inonde le marché mondial, entraînant une chute des prix et mettant l'entreprise en grande difficulté. L'expérience douloureuse des années 1990, due à l'impact du programme « Mégatonne en Mégawatt », explique la réticence persistante du conseil d'administration d'Urenco à investir des milliards de dollars dans ce secteur.

Actuellement, le projet de loi bipartisan américain vise également à interdire l'utilisation de l'uranium russe, à constituer une réserve nationale d'uranium, à accroître la capacité de production nationale et à inscrire l'uranium sur la liste des minéraux importants. Cependant, M. Patrick Fragman, PDG de Westinghouse, a déclaré que ce projet de loi aurait dû être adopté depuis longtemps et que les pays auraient dû surveiller de près l'évolution de la situation dans le secteur nucléaire et émettre des avertissements lors de la fermeture de plusieurs centrales nucléaires occidentales.

La Finlande entame une production régulière d'électricité à partir du plus grand réacteur nucléaire d'Europe.

En Europe, malgré la fermeture de nombreuses centrales nucléaires ces dernières années, plusieurs nouvelles ouvrent leurs portes en Allemagne et en Finlande. En avril, la Finlande a démarré la production régulière d'électricité avec le plus grand réacteur nucléaire d'Europe, avec l'ambition de fournir un tiers de l'électricité du pays. En novembre dernier, la Pologne a également choisi l'entreprise américaine Westinghouse pour construire sa première centrale nucléaire, qui devrait comporter trois réacteurs et coûter environ 20 milliards de dollars.

Les experts du secteur constatent un regain d'intérêt pour la construction de nouveaux réacteurs, notamment en Europe de l'Est. Il est probable qu'un marché se développe pour les réacteurs de conception modulaire plus compacte.

Lien source: https://thanhnien.vn/my-va-phuong-tay-can-nga-de-hoi-sinh-nang-luong-hat-nhan-185230516151309762.htm