Les États-Unis et l’Occident ont-ils besoin de la Russie pour relancer l’énergie nucléaire ?

Au cours de l'année écoulée, les États-Unis et l'Occident ont uni leurs forces pour imposer une série de sanctions sévères liées au conflit ukrainien, visant à affaiblir le potentiel économique de la Russie. Cependant, ils dépendent encore fortement de la Russie pour leur approvisionnement en combustible essentiel à la relance de l'énergie nucléaire.

L'énergie nucléaire représentait autrefois près de 25 % de l'approvisionnement électrique européen et 20 % de celui des États-Unis. Cependant, au cours des dernières décennies, elle a été progressivement abandonnée, l'exploitation de réacteurs nucléaires étant trop coûteuse et potentiellement risquée. Cependant, l'imposition d'une série de sanctions à la Russie en lien avec le conflit ukrainien, ainsi que le changement climatique, ont plongé l'Occident dans une grave crise énergétique, l'obligeant à trouver un approvisionnement énergétique stable pour y faire face. L'énergie nucléaire est considérée comme une solution prometteuse, efficace et peu coûteuse pour résoudre ce problème.

Ironiquement, la Russie s'accroche à ce que de nombreux autres pays convoitent : le combustible nucléaire, l'uranium enrichi. Or, c'est la matière première essentielle dont les États-Unis et l'Occident ont désespérément besoin pour relancer leur puissance nucléaire.

Centrale nucléaire de Tihange, Belgique

Grande dépendance

L'enrichissement de l'uranium est un procédé hautement spécialisé, qui ne peut être réalisé que dans quelques pays comme la Russie, la France, la Chine et le Canada. Parmi ces pays, la Russie possède les plus grandes réserves d'uranium au monde, dispose des infrastructures les plus nécessaires à la conversion et excelle dans la conversion de l'uranium enrichi, utilisable ensuite comme combustible nucléaire. Par conséquent, la Russie produit du combustible nucléaire non seulement pour répondre à ses besoins nationaux, mais aussi pour l'exportation.

Le combustible nucléaire est l'un des rares produits russes à ne pas être soumis aux sanctions liées au conflit en Ukraine. En 1993, les États-Unis et la Russie ont signé un accord appelé « Des mégatonnes aux mégawatts », qui a permis de réduire le nombre d'ogives nucléaires de l'ère soviétique et d'accroître les revenus de Moscou. Ainsi, la Russie a converti 500 tonnes d'uranium de qualité militaire en 15 000 tonnes d'uranium faiblement enrichi, puis l'a vendu aux États-Unis pour produire du combustible nucléaire. Ce programme a permis de réduire l'arsenal russe de plus de 20 000 ogives nucléaires et de fournir aux États-Unis le combustible nécessaire à la création d'une énergie plus propre et moins coûteuse. Il est considéré comme le programme de désarmement le plus réussi au monde.

Cependant, le programme a rendu l'uranium russe si bon marché que les autres fournisseurs n'ont pas pu rivaliser et a contraint les entreprises américaines et européennes de combustible nucléaire à réduire leurs activités. La Russie est devenue le premier fournisseur mondial d'uranium enrichi, représentant près de la moitié de l'approvisionnement mondial. Avant la fin du programme en 2013, les fournisseurs russes ont signé de nouveaux contrats avec des entreprises privées américaines pour la fourniture de combustible en dehors du programme intergouvernemental par l'intermédiaire de Rosatom, une société d'énergie nucléaire publique créée en 2007 et composée de diverses agences et organisations du secteur nucléaire russe.

Camions transportant des réservoirs d'uranium russes à Dunkerque, en France

Le magazine Newsweek du 11 mai citait M. Steven Nesbit, ancien président de l'American Nuclear Association, déclarant que si les États-Unis peuvent être autosuffisants en matière de production et de traitement de l'uranium, leur capacité à le convertir et à l'enrichir est une autre affaire. La société russe Rosatom est actuellement un important fournisseur de combustible nucléaire, détenant une part de marché significative sur le marché mondial. En 2022, Rosatom a fourni jusqu'à un quart du combustible nucléaire américain, pour une valeur pouvant atteindre un milliard de dollars.

Actuellement, dans un contexte de crise énergétique persistante, la situation face au changement climatique se complexifie et le besoin d'une énergie propre et bon marché est plus urgent que jamais. La pression pour accroître la capacité d'enrichissement de l'uranium s'accentue, notamment dans un contexte où les investisseurs américains et européens promeuvent une nouvelle génération de réacteurs nucléaires, considérés comme plus sûrs et plus respectueux de l'environnement, mais nécessitant un combustible spécifique dont Rosatom est actuellement le seul fournisseur.

Relancer l'énergie nucléaire

Le combustible nucléaire connaît un regain d'intérêt alors que le monde est confronté aux conséquences et aux préoccupations croissantes du changement climatique, ainsi qu'aux conséquences massives des bouleversements géopolitiques mondiaux. L'énergie nucléaire ne produit aucune émission et constitue la deuxième source mondiale d'électricité bas carbone après l'hydroélectricité, selon le Bureau de l'énergie nucléaire du Département de l'Énergie des États-Unis.

L'énergie nucléaire fait son retour avec la construction de nouveaux réacteurs aux États-Unis et en Europe, selon le Wall Street Journal .

Aux États-Unis, selon une récente enquête du cabinet d'analyse et de conseil Gallup, les Américains soutiennent désormais la technologie nucléaire plus que jamais au cours des dix dernières années. L'acquisition de Westinghouse (qui a dû changer de propriétaire pendant de nombreuses années en raison des fluctuations du marché et des accidents nucléaires de Tchernobyl ou de Fukushima) pour 8 milliards de dollars en octobre 2022 par un groupe d'investisseurs américains est considérée comme un « pari » sur la renaissance de l'énergie nucléaire. Westinghouse a récemment annoncé son intention de construire une série de réacteurs nucléaires de grande envergure, d'un coût unitaire d'environ 1 milliard de dollars.

Réacteurs construits par Westinghouse en Géorgie, aux États-Unis, en 2017

En mars, un réacteur nucléaire en Géorgie a également franchi le pas de la production commerciale d'électricité. Un autre réacteur de la même centrale devrait être mis en service l'année prochaine.

De son côté, Jeff Navin, directeur des affaires extérieures de TerraPower, qui prévoit de construire son premier réacteur dans le Wyoming, a déclaré que le pays avait besoin de combustible nucléaire russe pour alimenter le réacteur dès maintenant, faute de quoi il lui faudrait attendre une « solution miracle » venue d'un autre pays. M. Navin a souligné que les États-Unis payaient le prix de longues années de négligence dans la mise en place d'une chaîne d'approvisionnement nationale en combustible nucléaire.

Les États-Unis disposent actuellement de deux sites de production d'uranium, dont l'un appartient à Urenco Corporation, basée à Eunice, au Nouveau-Mexique. Urenco a déclaré investir environ 200 millions de dollars pour accroître ses capacités et pourrait investir davantage si les États-Unis bloquent les livraisons d'uranium en provenance de Russie. Cependant, Urenco a besoin d'une garantie ferme du gouvernement quant à l'existence d'une demande d'uranium. Kirk Schnoebelen, directeur commercial d'Urenco, craint que l'uranium russe bon marché n'inonde le marché mondial dans les prochaines années, provoquant une chute des prix et mettant l'entreprise dans une situation critique. L'entreprise a connu une expérience douloureuse dans les années 1990, due à l'impact du programme « Mégatonne à Mégawatt », si bien que ce sombre souvenir fait que le conseil d'administration d'Urenco hésite encore à investir des milliards de dollars dans ce domaine.

Actuellement, le projet de loi bipartisan américain vise également à interdire l'utilisation de l'uranium russe, à constituer une réserve nationale d'uranium, à renforcer les capacités de production nationales et à ajouter l'uranium à la liste des minéraux importants. Cependant, M. Patrick Fragman, PDG de Westinghouse, a déclaré que ce projet de loi était attendu depuis longtemps et que les pays auraient dû surveiller de près l'évolution de l'industrie nucléaire et émettre des avertissements lors de la fermeture d'une série de centrales nucléaires occidentales.

La Finlande démarre la production régulière d'électricité dans le plus grand réacteur nucléaire d'Europe

En Europe, bien que de nombreuses centrales nucléaires aient fermé ces dernières années, de nombreuses nouvelles ouvrent leurs portes en Allemagne et en Finlande. En avril, la Finlande a démarré la production régulière d'électricité du plus grand réacteur nucléaire d'Europe, avec l'ambition de fournir un tiers de l'électricité du pays. En novembre dernier, la Pologne a également choisi l'entreprise américaine Westinghouse pour construire sa première centrale nucléaire, qui devrait comprendre trois réacteurs et coûter environ 20 milliards de dollars.

Les experts du secteur constatent un regain d'intérêt pour la construction de nouveaux réacteurs, notamment en Europe de l'Est. Il existera probablement un marché pour de nouveaux réacteurs dotés de modules plus petits que d'habitude.

Lien source: https://thanhnien.vn/my-va-phuong-tay-can-nga-de-hoi-sinh-nang-luong-hat-nhan-185230516151309762.htm