Selon une nouvelle étude, les scientifiques de la NASA ont découvert que les volcans de la lune Io de Jupiter sont les plus puissants du système solaire.
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| La surface d'Io, la lune de Jupiter, est parsemée de volcans actifs. (Source : NASA) |
Io est à peine plus grande que la Lune, avec un diamètre de 3 600 km, mais elle abrite environ 400 volcans, selon la NASA. Les panaches de ces éruptions peuvent s'étendre sur plusieurs kilomètres dans l'espace et sont même visibles depuis la Terre grâce à de grands télescopes.
Ces volcans impressionnants ont été découverts pour la première fois par la scientifique Linda Morabito en 1979. Ils ont ensuite été photographiés par la sonde spatiale Voyager 1 de la NASA.
« Depuis la découverte de ces volcans, les astronomes se demandent depuis des décennies quelle source de lave alimente des volcans aussi puissants », a déclaré Scott Bolton, chercheur principal de la NASA.
La sonde Juno, lancée en 2011 pour étudier Jupiter et ses lunes, a déjà survolé Io à deux reprises en 2023 et 2024, s'approchant à moins de 1 500 km de Io. « Les données des deux survols de Juno nous ont permis de mieux comprendre le fonctionnement réel de ces volcans », a déclaré Bolton.
Au cours de ces survols, la sonde spatiale Juno a collecté des données qui ont permis aux scientifiques de mesurer la force gravitationnelle entre la lune Io et sa planète hôte, Jupiter.
Io orbite autour de Jupiter à une distance moyenne de 422 000 km, effectuant son orbite elliptique toutes les 42,5 heures. En raison de la forme de son orbite, la distance entre Io et sa planète hôte varie, tout comme l'attraction gravitationnelle qui les unit. Cela signifie qu'Io est constamment attirée par Jupiter, tel un ballon, par un phénomène appelé « flexion de marée ».
« Cette flexion constante génère une énergie énorme sous forme de chaleur, faisant littéralement fondre des parties du noyau interne d'Io », explique le scientifique Scott Bolton.
On pensait auparavant que l'intérieur d'Io pourrait contenir un vaste océan de magma s'étendant sous toute sa surface. Cependant, une étude menée par Bolton, publiée le 12 décembre dans la revue américaine Nature , démontre le contraire.
Les données de l'équipe ont révélé qu'Io a un intérieur principalement solide et que chacun des volcans d'Io possède son propre réservoir de magma, situé sous le volcan.
« La découverte de Juno selon laquelle les forces de marée ne créent pas toujours des océans de lave nous oblige à repenser ce que nous savons de l’intérieur profond d’Io », a déclaré Ryan Park, co-auteur de l’étude.
Ces résultats de recherche ont également une valeur de référence pour Europe, la lune de Jupiter, et Encelade, la lune de Saturne, ainsi que pour les exoplanètes situées en dehors du système solaire.
« Nos nouvelles découvertes offrent l’occasion de reconsidérer ce que nous savons sur la formation et l’évolution des planètes », a déclaré Park.
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