La NASA et la recherche de la vie sur Europe

La NASA prévoit de lancer prochainement la sonde Europa Clipper. Cette sonde effectuera un long voyage jusqu'à Europe, lune de Jupiter, afin d'explorer la possibilité de vie sur ce corps céleste glacé.

Image de simulation du vaisseau spatial Europa Clipper survolant le corps céleste Europe. (Source : NASA)

La National Aeronautics and Space Administration (NASA) américaine vient d'annoncer le report du lancement du vaisseau spatial Europa Clipper pour éviter l'impact de l'ouragan Milton.

Le lancement d'Europa Clipper était initialement prévu le 10 octobre depuis le Centre spatial Kennedy en Floride. La NASA fixera une nouvelle date de lancement d'ici le 6 novembre.

Europa Clipper est le plus grand vaisseau spatial jamais construit par la NASA. Il mesure 30,48 m de long et 17,67 m de large, et pèse environ 6 tonnes. Il parcourra jusqu'à 2,8 milliards de kilomètres dans l'espace pour atteindre le corps céleste Europe.

Quatrième plus grande des 95 lunes de Jupiter, Europe mesure 3 100 km de diamètre et présente une surface criblée de fissures et de crêtes, ainsi que très peu de cratères d'impact. La surface d'Europe a conduit les scientifiques de la NASA à penser qu'une couche d'eau se trouve sous sa couche la plus externe, et que cet océan souterrain pourrait abriter la vie extraterrestre que nous recherchons. La chaleur générée par la friction entre les couches d'Europe suffit à la maintenir suffisamment chaude pour éviter le gel et à entretenir l'activité géologique de sa croûte externe.

Actuellement, les chercheurs ne savent pas avec certitude s'il existe un océan d'eau sous la surface gelée d'Europe. Mais les scientifiques de la NASA pensent que le satellite possède un océan d'eau salée sous sa croûte glacée.

L'agence américaine a déclaré que la mission Europa Clipper vise à répondre à la question : « Europe contient-elle un océan sous la glace, quelle est la profondeur de cet océan et sa composition chimique est-elle favorable aux formes de vie ? ».

La surface d'Europe est constamment bombardée de rayonnement cosmique, rendant la vie impossible. Mais les scientifiques espèrent que sous l'épaisse couche de glace à la surface de ce corps céleste, la vie pourrait se développer dans les eaux souterraines.

Grâce à ses survols du corps glacé, la NASA prévoit de rechercher des zones où la vie pourrait exister sous la glace.

La sonde emporte des instruments, dont une caméra grand angle pour étudier l'activité géologique, un système d'imagerie thermique pour mesurer la texture de la surface et détecter les zones plus chaudes, ainsi qu'un spectromètre pour examiner la composition chimique du gaz et de la surface d'Europe et détecter les courants d'eau à sa surface. La sonde dispose également d'instruments pour cartographier la surface d'Europe.

D'autres instruments mesureront la profondeur et la salinité de l'océan d'Europe, ainsi que l'épaisseur de sa croûte glacée. Un spectromètre de masse analysera les gaz présents dans la fine atmosphère d'Europe. L'examen des matières contenues dans les panaches pourrait permettre de comprendre ce qui se cache sous les océans glacés d'Europe.

Il faudra plus de cinq ans à Europa Clipper pour atteindre Europe. Mais soyez patients, car c'est une formidable opportunité pour l'humanité de se rapprocher un peu plus de la découverte de vie au-delà de notre planète.

Source : https://baoquocte.vn/nasa-va-cong-cuoc-tim-kiem-su-song-tren-thien-the-europa-289301.html