La chaleur et la sécheresse, combinées aux vents de l'ouragan Dora, ont provoqué des incendies de forêt qui se sont propagés sur l'île hawaïenne de Maui, dévastant la ville touristique de Lahaina.
Un incendie sans précédent fait rage sur l'île hawaïenne de Maui. Les flammes se sont propagées rapidement sur une vaste zone, ravageant la ville touristique de Lahaina, à l'ouest de Maui, et faisant au moins 53 morts et des centaines de disparus.
Il s'agissait de l'un des incendies de forêt les plus meurtriers qu'aient connus les États-Unis ces dernières années. « Lahaina a été entièrement réduite en cendres, c'était comme la fin du monde », a déclaré Mason Jarvi, un habitant de Lahaina qui a été évacué.
Les premiers feux de forêt sont apparus à Hawaï dans la nuit du 8 août, mais leur cause demeure inconnue. Le Service météorologique national américain (NWS) avait auparavant émis une alerte concernant Hawaï, car la région est chaude, sèche et balayée par des vents forts, des conditions idéales pour les incendies de forêt.
« Nous ne savons pas ce qui a déclenché les incendies, mais ils ont été alertés par le NWS », a déclaré Kenneth Hara, commandant de la Garde nationale d'Hawaï, lors d'une conférence de presse le 9 août.
Environ 14 % d'Hawaï est touché par une sécheresse modérée ou sévère, selon le U.S. Drought Monitor (USDM). Quatre-vingts pour cent des îles sont classées comme anormalement sèches.
L'église historique de Waiola à Lahaina, première église catholique de Maui, est la proie des flammes. Photo : AP
D'après le Service des forêts des États-Unis, près de 85 % des feux de forêt du pays sont d'origine humaine. L'archipel d'Hawaï compte six volcans actifs, dont un sur l'île de Maui, ce qui peut également être une cause naturelle d'incendies de forêt.
Dans ce contexte, de forts vents sur l'île, dus à l'influence de l'ouragan Dora qui se déplaçait à plus de 1 000 km au sud des îles hawaïennes, ont provoqué les premiers incendies, qui ont brûlé avec une violence inouïe et se sont propagés à une vitesse inhabituellement rapide, se transformant en véritables tempêtes de feu qui ont empêché les populations de réagir, a déclaré le NWS.
Le 9 août au matin, Dora a été classée comme ouragan de catégorie 4 par le Centre des ouragans du Pacifique , soit le deuxième niveau le plus élevé sur une échelle d'alerte à cinq points. La tempête a provoqué des rafales de vent de plus de 95 km/h, endommageant des lignes électriques et des habitations sur l'île de Maui.
Le 8 août, des habitants de Lahaina traversent des flammes en voiture. Vidéo : Twitter/Mike
Clay Trauernicht, chercheur à l'Université d'Hawaï, a expliqué que la végétation dense et sèche avait également contribué à la propagation rapide de l'incendie. L'herbe de Guinée, une plante envahissante présente dans de nombreuses régions de Maui, pousse rapidement pendant la saison des pluies, atteignant 15 centimètres par jour et une hauteur maximale de 3 mètres. Elle devient un combustible pour le feu lorsqu'elle sèche pendant la saison sèche.
« La végétation sèche des prairies s’épaissit très rapidement », explique Trauernicht. « Par temps plus sec et plus chaud, avec moins de précipitations, le problème s’aggravera. »
Le dernier grand incendie de forêt à Hawaï remonte à 2018. Attisé par les vents de l'ouragan Lane, il a propagé les flammes, encerclant la ville de Lahaina. Plus de 800 hectares ont été ravagés par le feu, détruisant 31 véhicules et 21 bâtiments, principalement des habitations.
Situation de l'île de Maui et trajectoire de l'ouragan Dora. Infographie : BBC
Les experts avertissent que les catastrophes comme celle qui se produit à Maui sont causées par de nombreux facteurs, mais le changement climatique en est une cause indéniable.
« Les catastrophes liées aux changements climatiques atteignent une ampleur que nous sommes de plus en plus capables de gérer », a déclaré Kelsey Copes-Gerbitz, chercheuse au département de foresterie de l’Université de Colombie-Britannique.
Nhu Tam (Selon Reuters, CBS News, Guardian )
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