Cause du plus fort tremblement de terre du siècle au Maroc

Le mouvement des plaques tectoniques africaine et eurasienne a été le principal facteur ayant conduit au tremblement de terre catastrophique du 8 septembre, qui a tué des milliers de personnes.

Un tremblement de terre dont l'épicentre se trouvait dans le Haut Atlas marocain le 8 septembre à 23 heures (5 heures du matin le 9 septembre, heure de Hanoï ) a secoué de nombreuses villes, détruit plusieurs maisons et contraint les habitants à fuir. Selon l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS), la catastrophe, d'une magnitude de 6,8, est le séisme le plus puissant à avoir frappé ce pays d'Afrique du Nord au cours du siècle dernier.

Le ministère marocain de l'Intérieur a déclaré dans la nuit du 9 septembre que la catastrophe avait fait au moins 2 012 morts, principalement dans les provinces d'Al-Haouz et de Taroudant, l'épicentre du séisme. Plus de 2 000 personnes ont été blessées, dont 1 404 dans un état critique.

L'USGS a déterminé que l'épicentre du séisme se trouvait à une profondeur de 18,5 kilomètres, ce qui signifie qu'il était relativement peu profond. L'épicentre se trouvait dans la région reculée d'Ighil, à environ 72 kilomètres de Marrakech, une ville de 840 000 habitants. Les secousses ont été ressenties jusqu'à Rabat, la capitale, à 350 kilomètres au nord, dans le Haut Atlas.

Selon les experts, ces séismes superficiels sont plus destructeurs car ils transportent davantage d'énergie en atteignant la surface. Lors de séismes profonds, les ondes sismiques doivent parcourir une longue distance avant d'atteindre la surface, perdant ainsi davantage d'énergie dans le milieu environnant. En revanche, lors de séismes superficiels, les ondes sismiques transportent davantage d'énergie à la surface et causent davantage de dégâts.

Les tremblements de terre sont rares en Afrique du Nord, ce qui signifie que le Maroc n'est pas vraiment préparé à une telle catastrophe, selon l'USGS. La plupart des structures du pays, notamment dans les campagnes et les vieilles villes, ne sont pas construites pour résister à de fortes secousses. « Dans les régions où les tremblements de terre dévastateurs sont rares, les bâtiments ne sont pas suffisamment robustes. De nombreux bâtiments s'effondrent, faisant de nombreuses victimes », a déclaré Bill McGuire, professeur émérite à l'Université de Londres, au Royaume-Uni.

Carte des principales plaques tectoniques terrestres. Le séisme au Maroc s'est produit près de la jonction des plaques africaine et eurasienne. Photo : Wikimedia Commons — Carte des principales plaques tectoniques terrestres. Le séisme au Maroc s'est produit près de la jonction des plaques africaine et eurasienne. Photo : *Wikimedia Commons*

Bien que rares, les tremblements de terre ne sont pas rares dans la région. Selon l'USGS, des séismes dévastateurs ont été enregistrés au Maroc, pays de l'ouest de la Méditerranée. Ces séismes sont causés par le mouvement des plaques tectoniques africaine et eurasienne, qui convergent à un rythme d'environ 4,9 millimètres par an. Quant au séisme du 8 septembre, l'USGS a indiqué qu'il avait été provoqué par une faille oblique inverse de faible profondeur dans le Haut Atlas marocain.

Une faille est une fissure ou une fracture entre deux blocs rocheux. Les failles permettent aux roches de se déplacer l'une par rapport à l'autre, provoquant un tremblement de terre si le mouvement est rapide. Lors d'un tremblement de terre, la roche d'un côté de la faille glisse brusquement par rapport à celle de l'autre côté.

Les scientifiques utilisent l'angle de la faille par rapport à la surface (appelé inclinaison) et la direction du glissement le long de la faille pour la classer. Les failles qui se déplacent selon le plan d'inclinaison sont appelées décrocheuses, tandis que celles qui se déplacent horizontalement sont appelées décrocheuses.

Les failles à pendage-décrochage présentent à la fois les caractéristiques des failles obliques et des failles décrochantes. Le terme « inverse » désigne une situation où le bloc rocheux supérieur, au-dessus du plan de faille, remonte et chevauche le bloc inférieur. Ce type de faille se rencontre fréquemment dans les zones de compression, là où une plaque tectonique entre en collision avec une autre.

Outre la convergence des plaques tectoniques africaine et eurasienne, d'autres facteurs peuvent contribuer aux tremblements de terre, notamment le type de roche. Dans la zone du séisme du 8 septembre, les roches sont connues pour être fragiles et cassantes, ce qui les rend plus vulnérables aux tremblements de terre.

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