Le seul scientifique allergique à la poussière lunaire

L'astronaute Harrison H. Schmitt est le seul scientifique à avoir marché sur la Lune et à être allergique à la poussière qui s'y trouve.

Harrison H. Schmitt récupère des échantillons lunaires lors de la mission Apollo 17. Photo : NASA

Schmitt a découvert son allergie sur le chemin du retour vers le module d'atterrissage. Il a marché sur la Lune en décembre 1972, dernière mission habitée avant la fin du programme Apollo. À la surface, le géologue a passé du temps à collecter des échantillons de roche dans la vallée du Taurus-Littrow, près de la Mer de la Sérénité. Lorsqu'il a retiré sa combinaison spatiale dans le module d'atterrissage, Schmitt a été exposé à la poussière lunaire qui s'était répandue autour de la cabine.

« La première fois que j'ai senti la poussière, j'ai eu une réaction allergique : l'intérieur de mon nez a gonflé. On le sentait à ma voix. Mais petit à petit, l'allergie a disparu. La quatrième fois que j'ai respiré la poussière de lune, je n'y ai plus prêté attention », se souvient Schmitt.

Schmitt n'est pas le seul à être allergique à la poussière lunaire. Un chirurgien a dû interrompre son travail alors qu'il retirait sa combinaison spatiale dans le module de commande en raison de la gravité de la réaction. Selon Schmitt, ce problème a de nombreuses implications pour les missions futures. « Chez certaines personnes, nous devons déterminer si elles développeront une réaction allergique en cas d'exposition prolongée à la poussière lunaire », a souligné le scientifique.

Selon l'Agence spatiale européenne (ESA), tous les autres astronautes ont souffert, à divers degrés, de « rhinite allergique lunaire ». Les symptômes qu'ils ressentent comprennent de légers éternuements et une congestion nasale, qui disparaissent rapidement, même s'ils peuvent parfois durer quelques jours.

Les chercheurs s'efforcent de résoudre le problème des allergies, qui peuvent être aggravées par l'électricité statique. Sur Terre, les particules de poussière deviennent lisses sous l'effet de l'érosion due au vent et à l'eau, tandis que sur la Lune, où ces conditions sont absentes, elles sont acérées et pointues. La Lune n'a pas d'atmosphère pour bloquer les radiations, ce qui rend le sol statique et les particules de poussière flottent parfois dans l'air, ce qui facilite leur encrassement et leur accumulation dans les poumons.

La taille des particules de poussière lunaire est particulièrement préoccupante et devra être prise en compte lors du retour des astronautes. Des particules 50 fois plus petites qu'un cheveu humain peuvent rester dans les poumons pendant des mois, selon Kim Prisk, physiologiste pulmonaire qui étudie les vols spatiaux. Plus elles restent longtemps, plus leurs effets sont nocifs.

An Khang (selon IFL Science )

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