Une scientifique lauréate du prix Nobel et une famille de sept générations de professeurs d'université

Maria Goeppert Mayer fut la deuxième femme à recevoir le prix Nobel de physique après Marie Curie pour ses importantes découvertes sur la structure nucléaire. Du côté de son père, Mayer représentait la septième génération consécutive de professeurs d'université dans sa famille.

Maria Goeppert Mayer, physicienne et éducatrice qui a apporté des contributions révolutionnaires au domaine de la physique nucléaire.

Malgré les obstacles et la discrimination rencontrés tout au long de sa carrière, elle a persévéré et a ouvert la voie aux femmes dans la science . Elle a reçu le prix Nobel de physique en 1963 pour ses travaux sur le modèle de la couche nucléaire. Elle a été la deuxième femme, après Marie Curie, à recevoir ce prix.

7 générations consécutives de professeurs d'université

Maria Goeppert Mayer est née en 1906 à Kattowitz (aujourd'hui Katowice), en Pologne (alors partie de l'Allemagne). Elle est issue d'une famille instruite.

Du côté paternel, Mayer représente la septième génération consécutive de professeurs d'université dans sa famille, selon l'organisation du prix Nobel. Son père, Friedrich Goeppert, était professeur de pédiatrie à l'université de Göttingen, et sa mère, Maria Wolff, était la fille d'un professeur de mathématiques.

Le milieu familial de Mayer a grandement contribué à éveiller sa curiosité et à développer sa passion pour les sciences. Elle a été exposée à des discussions et débats universitaires autour de la table et a été encouragée à poursuivre ses intérêts pour les sciences et les mathématiques. Cette exposition précoce a contribué à façonner sa vision du monde et son approche de la recherche scientifique.

Mayer a étudié la physique à l'Université de Göttingen (Allemagne) auprès de certains des physiciens les plus éminents de l'époque, tels que Max Born et Werner Heisenberg. Elle a obtenu son doctorat en physique en 1930 avec une thèse sur la théorie de l'absorption à deux photons par les atomes.

Une professeure a travaillé gratuitement pendant de nombreuses années

Au cours des premières années de sa carrière, Mayer a eu du mal à trouver du travail en raison de la discrimination à l’égard des femmes dans la communauté scientifique.

Elle a épousé Joseph Edward Mayer, professeur associé à l'Université Johns Hopkins (États-Unis), mais n'a obtenu qu'un poste d'assistante au département de physique, avec un salaire dérisoire malgré son doctorat. Elle a continué à travailler, simplement par passion pour la physique.

Mayer a occupé des postes non rémunérés pendant de nombreuses années avant de devenir professeur de physique.

En décembre 1941, Mayer a obtenu son premier emploi rémunéré en tant que professeur de sciences à temps partiel au Sarah Lawrence College.

En 1946, le couple s'installa à Chicago, où Mayer fut accueillie non pas comme une nuisance, mais comme une amie. Elle devint professeure au Département de physique et à l'Institut d'études nucléaires de l'Université de Chicago et travailla au Laboratoire national d'Argonne.

Passion pour la recherche nucléaire

Durant ses études à Chicago et à Argonne, Mayer a développé un modèle mathématique de la structure de la couche nucléaire. À partir de ce modèle, elle a proposé qu'au sein du noyau, les protons et les neutrons soient disposés en une série de couches de nucléons, comme les couches d'un oignon, les neutrons et les protons étant en orbite les uns autour des autres à chaque niveau.

À la même époque, le physicien allemand J. Hans D. Jensen, travaillant indépendamment, parvint à la même conclusion. Goeppert Mayer reçut conjointement le prix Nobel de physique en 1963 pour ses travaux sur le modèle de la couche nucléaire.

Les contributions de Mayer ont eu un impact considérable sur le domaine de la physique nucléaire. Le modèle de couche nucléaire qu'elle a développé a joué un rôle majeur dans le développement de l'énergie et de la médecine nucléaires, et a également eu des implications pour l'étude des étoiles et l'évolution de l'univers.

En 1960, Goeppert Mayer fut nommée professeure titulaire de physique à l'Université de Californie à San Diego. Malgré un accident vasculaire cérébral peu après son arrivée, elle continua d'enseigner et de faire des recherches pendant de nombreuses années avant sa mort en 1972.

L'American Physical Society a créé un prix portant le nom de Maria Goeppert Mayer pour honorer les jeunes femmes physiciennes.

(Selon Vietnamnet)

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